– Лилис недовольна тобой, – заметил он, когда они остались одни. – Она хочет получить книги из твоих рук, и тебе следует поторопиться доставить их в Соколиный замок.

Лора мрачно кивнула.

– Я привезу их, можешь не сомневаться, но мне нужны люди – небольшой отряд вполне устроит.

– Можешь взять своих телохранителей и двух вестников, я разрешаю, – Лору удивил резкий тон Ширраса. – На большее можешь не рассчитывать. И в твоих интересах покинуть замок до рассвета. А теперь, будь любезна, избавь меня от своего общества.

Лора собиралась что-то возмущенно ответить, но, увидев вспыхнувшие на кончиках пальцев эльфа искры, предпочла подобрать юбки и почти бегом покинула библиотеку. Впервые в присутствии Ширраса ей стало страшно. Тот вполне ясно дал понять, что в любой момент готов к поединку с ней, исход которого будет явно не в ее пользу.

Глава 12. Золотые башни Айленвуда

1

Кьорл разбудил их рано утром, бодрый и готовый двинуться в путь. Его белая лошадь нетерпеливо била копытом за оградой. Идна сонно протирала глаза, а Крис всматривался в утренний туман. Его не покидало чувство, что за ними следят. Несколько раз за поворотом ему мерещилась фигура Элека Салая.

– Ты едешь с нами? – спросил Крис, когда девушка вышла на крыльцо вместе с ним, держа на плече дорожную сумку. Идна дулась на него второй день и демонстративно молчала. Кьорл с любопытством посматривал через плечо, гадая, что могло между ними произойти.

Утром начался дождь. Грунтовую дорогу размыло, из-под копыт летели комья грязи. Центральные Равнины Империи не отличались разнообразием пейзажей. На сотни миль вокруг расстилались поля, поросшие кустами боярышника, перемежающиеся мелкими речушками и редколесьем. Дорога петляла меж низких холмов, иногда попадавшихся на пути. Плавные подъемы чередовались с такими же спусками. Деревень вокруг было мало, за три последних дня они увидели только одну, но и ту объехали стороной, не желая попадаться никому на глаза. Кьорл уверенно вел их на запад к границе между Империей и королевством эльфов.

Усталые и промокшие всадники натянули поводья, останавливая своих лошадей. Перед ними была широкая река, разделяющая Империею и Айленвуд – королевство эльфов. Ближе к границе с Айленвудом не было никаких признаков жилья. Только руины Имперского форта Крусио каменной громадой виднелись сквозь серую стену дождя.

Огромные валуны в основании форта заросли мхом. Сквозь щели в каменной кладке проросли вьюнки, длинными гирляндами спускающиеся к земле. Крупные бело-розовые цветы сморщились от дождя. Крис при случае с удовольствием бы облазил старый форт, но его спутники не разделяли его любопытство.

Посреди водной глади возвышались остатки каменной опоры. Вдалеке за рекой зеленой стеной виднелся лес.

– «Крусио» по-эльфийски переправа? – уточнил Крис.

Эльф рассеяно кивнул, что-то высматривая на другом берегу. Крис посмотрел в ту же сторону, но не разглядел ничего за серой стеной дождя.

– Мост окончательно смыло несколько лет назад. Весной река широко разливается, заливая окрестные луга, – сказал Кьорл. – Сейчас воды не так много, несмотря на дождь, поищем брод.

– Другого моста поблизости нет? – нарушила долгое молчание Идна.

– В сотне миль вверх по течению есть паромная переправа, – ответил Кьорл. – Это единственное оставшееся сообщение с Айленвудом.

– Может, стоит попытаться перейти возле остатков моста? – спросил Крис, но эльф отрицательно мотнул головой.

– Там слишком глубоко, и течение быстрое.

Ниже по течению они обнаружили заброшенную рыбацкую хижину – покосившийся деревянный домик с дырявой соломенной крышей, потемневшей от времени и сырости. Перевернутая лодка с пробитым дном лежала на каменистом берегу. Рядом на земле валялась полусгнившая рыболовная сеть.

– Здесь можно остановиться на ночь и переждать дождь, – предложила Идна, заглянув внутрь домика. На деревянном полу, сложенном из грубых, плохо пригнанных друг другу досок, темнела лужа дождевой воды, натекшая сквозь дыру в крыше. Стены заросли плесенью, в очаге паук свил паутину.

– У нас нет времени пережидать дождь, – ответил Крис на предложение Идны. – Он может идти несколько дней, а то и неделю. Надо двигаться дальше.

– Я нашел переправу, – крикнул Кьорл, показывая на запруду. – Дальше течение очень сильное, а берег высокий – лошади не смогут подняться. Запруда достаточно глубокая, но ничего лучше я предложить не могу.

– Я не умею плавать, – призналась Идна, краснея. Ей нравился Крис, и она стеснялась лишний раз о чем-то просить его. Девушка в очередной раз почувствовала себя обузой и пожалела, что согласилась покинуть Ольховку.

Крис взъерошил мокрые темные волосы.

– Останешься в седле, – наконец сказал он после минуты раздумий. – Я переведу твою лошадь, а Кьорл – остальных.

Крис помог Идне сесть на лошадь и скинул сапоги, зацепив их за луку седла. Эльф уже был на середине запруды, ведя лошадь Криса за собой, когда спокойная лошадка Идны внезапно заартачилась. Животное упёрлось всеми четырьмя копытами и жалобно ржало, кося темными глазами. Сетуя на лошадиную пугливость, Крис взял ее за поводья и потянул сильнее, но лошадь, похоже, решила, что с неё довольно сомнительных авантюр. Заржав, они встала на дыбы и замолотила передними копытами; Крис едва успел отпрянуть в сторону. Вскрикнув, Идна скатилась по лошадиному крупу в воду, с головой рухнув в омут. Несколько мгновений Идна барахталась, силясь противостоять водовороту, затем взмахнула руками и вновь скрылась под водой.

Крис нырнул за ней. Холодная вода обожгла грудь, хлынув за шиворот. Девушка барахталась на дне омута, взмахивая руками и поднимая со дна ил. Мокрая одежда зацепилась за какую-то корягу, не позволяя ей подняться на поверхность. Поднырнув, Крису удалось обхватить девушку за талию и, оставив в объятиях коряги обрывок платья, поднять Идну на поверхность. Девушка крепко обхватила его руками за шею, гребя что есть мочи, и они вновь опустились под воду.

На этот раз пришлось хуже – нога Криса глубоко ушла в ил, запутавшись в обрывках старой сети, забытой горе-рыбаком на дне запруды. Сетуя, что снял сапоги, парень что было сил оттолкнулся от илистого дна и рванулся к поверхности.

Кьорл уже был на другом берегу и выжимал намокшие штаны и рубашку. Мокрые лошади недовольно фыркали.

– Помоги! – только и успел выкрикнуть Крис, снова погружаясь под воду. Идна обмякла в его руках и почти перестала грести.

Кьорл опустил руки в воду по локоть. Вода забурлила. Высокая волна поднялась, стеной нависая над запрудой, обнажив илистое дно. Крис с Идной на руках сидел на целой куче водорослей, откашливаясь. В лужицах воды плескались мелкие рыбешки.

– Быстрее! – поторопил его эльф. – Я не могу удерживать воду вечно.

Крис выпутался из остатков сети и вытащил Идну на берег. Бледная как полотно девушка не дышала. Крис не стал тратить драгоценные минут на поиски зеркала. Он встал возле нее на колени, слегка запрокинув голову девушки, и стал вдувать воздух в ее губы. Через несколько таких вдохов, Идна широко раскрыла глаза и закашлялась, сплевывая розоватую слюну. Крис нежно гладил ее по спине, прижимая к себе.

Тем временем Кьорл поймал разбежавшихся лошадей.

– Я не знал, что ты можешь управлять рекой, – сказал Крис.

– Все эльфы моего клана могут, – небрежно отозвался Кьорл. – Не удивляйся, Кристиан, все эльфы, так или иначе, владеют магией стихий. Леди Нервен из калана Тумана легко может развести тучи над всем Айленвудом. Но это нарушит равновесие в природе.

Крису пришлось пересечь запруду еще раз. Его сапоги одиноко стояли на берегу. Лошадь Идны убежала, поймать ее не представлялось возможным. Дальнейшим путь Крису и Идне пришлось продолжать на одной лошади.

Развести костер под дождем им удалось с трудом, только благодаря мастерству Кьорла. Костерок шипел и дымил, трещали мокрые ветки, пламя упрямо не хотело разгораться. Мокрые и замерзшие путники сидели под деревьями, дрожа от холода. Вокруг глухо шумел лес. В лощинах и овражках от земли поднимался холодный туман, где-то среди камней журчал невидимый ручеек.