Весь коридор, насколько хватало света от факелов, был залит кровью. Прямо перед дверью лежало мертвое тело. Сначала Ширрас принял труп за кого-то из его людей, но, присмотревшись, понял, что ошибся. Странная бугристая кожа существа напоминала серую полупрозрачную желеобразную субстанцию, похожую на чешую. Неестественно длинные руки оканчивались крючковатыми пальцами с изогнутыми, похожими на лезвия, когтями. Все тело существа было утыкано стрелами и арбалетными болтами.

Чуть дальше лежало еще несколько подобных существ. Ширрас зажал нос ладонью, сдерживая тошноту, и отвернулся.

– Мы забрали своих мертвецов, – продолжал доклад вестник. – Трое наших погибли, четверо – тяжело ранены. Эти твари спрыгивали со стен, несколько скрылись в темноте. Мы не нашли ни следов, ни тел клана Офалэ.

Странная мысль зашевелилась в голове у Ширраса. Лилис что-то скрывала ото всех, и это что-то было спрятано в коридорах под Соколиным замком.

– Принесите мои доспехи и оружие! – приказал Ширрас. – Надо узнать, что там дальше, возможно, клану Офалэ понадобится помощь.

Помогать людям Лилис он не собирался. Его манила тайна, скрывающаяся в подземелье замка. Тем не менее, то, что Ширрас собирался сделать, было ничем иным, как изменой, если, конечно, Лилис когда-либо узнает об этом. На самом деле его осторожность была порождена нехарактерным чувством страха перед тем, что лежало впереди.

Ширрас отобрал отряд из пятнадцати эльфов – поровну лучников, мечников и копейщиков. Сам он, облаченный в черные суалвейские доспехи из заговоренного металла, встал во главе отряда, опираясь на изогнутый меч.

Эльфы медленно продвигались вперед, освещая себе дорогу факелами. Стены коридора смыкались высоко над их головами, но Ширраса не покидало ощущение, что стены и потолок давят на него. Он периодически задирал голову, всматриваясь в темноту, в надежде разглядеть опасность.

Коридор неожиданно свернул влево и отряд остановился. Эльфы замерли прислушиваясь. До Ширраса донеслись едва слышимые шаги, неторопливые и размеренные. Постепенно их звук приближался, оставаясь подозрительно приглушенным.

Из темноты навстречу им вышло непонятное существо, напоминающее эльфа, только невероятно высокого и высохшего до такой степени, что он казался набором костей, удерживаемых лишь кожей и хрящами. Кожа на едва различимом лице чуть прикрывала оскал черепа и огромные, сверлящие глаза. Фигура подняла костлявую руку, с зажатым в кулаке длинным кинжалом и сделала шаг вперед. Ширрас не успел моргнуть, как из темноты появились еще несколько подобных существ.

По какому-то неслышному сигналу эти существа атаковали. Они навалились всей массой, неуклюже размахивая шарнирными руками, с зажатыми в них костяными серпами и ржавыми клинками. Коридор был слишком узким, в тесном пространстве их численность скорее мешала им, чем помогала.

Эльфы плотным кольцом окружили Ширраса. Отряд ощетинился мечами и копьями. Ширрас ударил в наступающую тварь заклинанием, но смертоносные нити прошли сквозь нее, не причиняя вреда, словно она была соткана из дыма.

– На них не действует магия! – крикнул Ширрас. Обнажив клинок, эльф ринулся в бой, кружась и уворачиваясь от ударов неведомых существ. Почувствовав что-то у своего плеча, он быстро развернулся и едва успел увернуться от удара костяным серпом, метившим ему в шею. Но прежде чем тварь сделала еще шаг, Ширрас точным ударом снес ей голову.

В тот же миг один из ударов другого монстра со свистом преодолел оборону одного из эльфов. Кривое лезвие угодило ему в ребра, глубоко прорезав кожу и мышцы. Из раны хлынула кровь. Зажав бок, эльф медленно осел на пол. Следующий эльф пал под косым ударом: монстр разрубил лучника от плеча до бедра.

Эльфам удалось оттеснить монстров. Трое из них лежали поверженными, последний парировал удары с ошеломительной быстротой, пятясь темноту коридора, но Ширрас теперь сражался с небывалой яростью и не собирался отступать от цели. Он отбил в сторону клинок существа и вспорол его тело могучим взмахом меча.

– Надо идти дальше. Они так сопротивлялись, чтобы не дать нам добраться до чего-то важного, – сказал Ширрас. Выжившие эльфы крепко сжали оружие и начали двигаться с опаской вперед.

Коридор все вился и вился между колонн, образующих арки, местами обрушенные. Кое-где камень под ногами был ровным, иногда слегка покатым, но путь все время вел вниз, ни разу не поднимаясь. Тишину нарушали лишь звуки, издаваемые какими-то существами, которые со стуком перебирали лапами или пресмыкались в тенях, уходя с пути.

Через несколько сотен шагов после арки коридор изогнулся и расширился в небольшой зал, темнота стала абсолютной. Во тьме таилось чье-то гнетущее присутствие. Ширрас произнес заклинание, и магический огонек озарил пространство зеленоватым светом. Ступенчатые балконы поднимались между колонн к самому куполу потолка. С балюстрад свисали гирлянды мха и засохших растений. На самом нижнем балконе среди теней пряталась какая-то темная фигура.

Ширрас первым почувствовал неладное. На самом деле, болезненное чувство тревоги закралось и так и не прошло еще после первой схватки. Хлопанье темных крыльев над головой привлекло его внимание. Расправив кожистые крылья, с балкона спрыгнула химера. За ней – еще одна. Уродливое шестиногое создание с передними лапами, оканчивающимися длинными крабьими клешнями, оскалило пасть с тремя рядами похожих на иглы клыков.

Эльф-мечник едва успел замахнуться клинком, как шипастый скорпионий хвост ударил его в шею, выпустив фонтан крови. Второй эльф сделал рьяный, но опрометчивый выпад в сторону прыгнувшего на него чудовища. Химера повалила его. Клыки-иглы щелкали, пытаясь добраться до горла, и чудовищная сила твари неумолимо преодолевала сопротивление эльфа.

Лучники не успевали отстреливаться от наседающих на отряд тварей. Язык химеры обвился вокруг лодыжки Ширраса и по-змеиному стиснул ее. Эльф потерял равновесие и упал, а тварь, злобно рыча, тянула его в пасть, щелкая клешнями. Один из мечников успел подскочить и перерубить язык твари, но сам получил удар шипастым хвостом в грудь. Острый шип оставил косую вмятину на нагруднике, повалив эльфа. Ширрас достаточно пришел в себя, чтобы спасти хотя бы толику своей чести, и несколькими ударами снес голову и клешни химере. Тварь еще продолжала биться в конвульсиях, когда на ее место прыгнула другая.

Теперь Ширрас порядком разозлился. Его меч сверкал как молния, отрубая конечности и головы подступающим тварям. Его клинок ткал смертоносную паутину ударов, и монстры падали у его ног. Остальные эльфы, последовав примеру своего предводителя, принялись рубить монстров, медленно продвигаясь вперед.

Следующий зал, куда они попали, был настолько огромным, что Ширрас невольно почувствовал себя мальчишкой, попавшим в мир взрослых. Огромные колонны поддерживали темный свод потолка, имитирующий ночное небо. Ярус за ярусом поднимались грозные арки, скрытые в тени тесно выстроившихся колонн. Мириады светящихся шаров образовывали созвездия, освещая зал тусклым светом. Пол в нем был ниже, чем в коридоре, и со всех четырех сторон спускались ступени. Перед ними лежала гладкая зеркальная поверхность воды. Широкие мраморные ступени уходили глубоко под воду. Лабиринт Арнизии был затоплен.

– Как далеко вы готовы зайти, Дэро? – с ужасом в голосе спросил Ширраса один из лучников.

Ширрас оглянулся. Он потерял половину отряда, несколько лучников были тяжело ранены. Сам он получил несколько болезненных порезов. Ширрас стоял, опираясь на меч, и смотрел на мрачные лица своих воинов.

– Возвращаемся!

3

– Я хотел поговорить с вами, Ширрас, – сказал маг, приглашая его в кабинет – Думаю, здесь нас никто не побеспокоит.

– Как вам будет угодно, Гвиндар, – Ширрас старался быть максимально учтивым. Он едва успел отдохнуть и перевязать раны, когда его нашел вестник. Глава Ковена магов был советником его отца, и считался негласным правителем Суалвея. Ширрас был уверен, что тот находится в Акрепии, и был немало удивлен тем, что Гвиндар посетил Соколиный замок.