Дознаватель прошелся по участку, обойдя дом по кругу. За домом чуть поодаль стоял деревянный сарай с водосборником, за ним начинался луг с редкими деревцами. От изгиба реки к дому был проведен канал с запрудой, стоячая вода быстро нагревалась на солнце.

Крис с наслаждением опустил лицо в нагретую солнцем теплую воду. После долгой дороги ванна бы ему не помешала. Он повесил на крюк куртку, снял пояс и рубашку, почесал колючий подбородок, вспомнив, что бритву оставил в сумке на крыльце, и решил вернуться.

Он не успел пройти и пары шагов, как его внимание привлек протяжный громкий рев. Похожее на льва крылатое чудовище хищно щелкало скорпионьим хвостом, оканчивающимся длинным жалом. Мантикора разинула пасть с тремя рядами острых зубов и снова зарычала.

Крис выругался. Должно быть, чудовище скрывалось за сараем. Как он не заметил ее? Вместо того чтобы плескаться в водосборнике, ему следовало поискать хоть какое-то оружие. Полагаться на короткий нож в голенище в битве с мантикорой не приходилось. Его меч и арбалет остались притороченными к седлу, а метательные ножи – вне досягаемости на поясе. Крис всмотрелся в желтые, немного навыкате глаза чудовища и понял, что если и можно кого-либо обмануть, то только не этого спокойного, жестокого и неуязвимого зверя, что ни разу в жизни не потерпел поражения. Насколько Крис помнил, мантикоры были устойчивы к большинству заклинаний. Шансов у него практически не было.

Пока он стоял столбом, рассматривая чудовище, мантикора подобралась еще ближе. Теперь их разделяли не больше трех–четырех хороших прыжков. Крис не знал, чего ему больше опасаться: скорпионьего жала, пасти с тремя рядами острых, как кинжалы, зубов или длинных когтей. И все же тварь не нападала, а нервно била хвостом, наблюдая за кем-то еще за спиной Криса.

«Идна!» – пронеслось у него в голове. В эту секунду мантикора прыгнула, прижав к спине кожистые крылья. Крис выхватил нож. При некотором везении, он еще успеет вспороть ей брюхо, хотя это и не гарантировало жизнь ему самому. Успеет или нет?

Тренькнула тетива. Крис метнул нож, но тварь уже корчилась на земле. Его нож оставил лишь царапину на плотной шкуре. Из глаз чудовища торчали две белые стрелы, вошедшие в череп мантикоры по самое оперение. Третья, пущенная следом, пригвоздила к земле скорпионий хвост. Крис нервно сглотнул и обернулся.

Лучник стоял боком, выставив в сторону левую ногу, в шагах тридцати за его спиной, не снимая с тетивы четвертую стрелу. Классическая эльфийская стойка.

Крис, вспоминая слова Рэдсона про белые стрелы, ожидал увидеть перед собой Стерха. Такая встреча не предвещала ничего хорошего. Эльфийский лучник был намного опаснее мантикоры.

– Осторожно! – голос у эльфа был мягкий, певучий, практически без акцента. – Она все еще опасна.

Нежданный спаситель подошел ближе. Он был одного роста с Крисом, может, чуть выше, изящный, как все представители его расы. Одежда из мягкой оленьей кожи без клановых гербов. Длинные светлые, почти белые, волосы собраны в хвост, перетянутый кожаным ремешком. И ярко-синие, васильковые глаза.

Крис раньше видел эльфов, но в основном полукровок, иногда приезжавших в Волькран из восточных провинций. Стоящий перед ним лучник производил несколько иное впечатление, несмотря на простоту одежды. Одно слово – Высокородный.

Эльф достал из ножен длинный кинжал и отсек ядовитый хвост мантикоры, а затем и голову чудовища. Дознаватель даже присвистнул: эльфийскими клинки были настолько острыми, что ими можно было рубить деревья; а его «ножичком» и зайцу голову не отсечешь.

– Мантикоры охотятся парами, – заметил Крис, оглядываясь по сторонам.

– Это вторая, – ответил эльф, вытирая кинжал. – Одну я уже прикончил.

– Что случилось? – на шум из-за угла вышла Идна, вытирая слезы. Эльф обернулся и коротко кивнул ей, как старой знакомой.

– Здравствуй, Кьорл, – приветствовала эльфа Идна. – Я знаю его, – пояснила девушка на вопросительный взгляд Криса. – Он охотник, живет неподалеку, несколько раз приходил к отцу.

Эльф подошел к ней и быстрым движением смахнул слезу с ее щеки и сжал руку девушки.

– Мне жаль, – сказал он. – Мне, правда, очень жаль.

Идна кивнула и опустила глаза.

– Пойдемте в дом, – предложила она. – Я нашла ключ под крыльцом.

3

Эльф слушал рассказ Идны с напряженным вниманием и все больше хмурился.

– Я был уверен, что на дом напала мантикора, за рекой полно следов, – после долгого молчания сказал он. – Не ожидал, что это были охотники за головами. Судя по твоим описаниям – из Суалвея. Или наемники в суалвейских доспехах. И ради чего?

– Из-за книг, – ответила Идна. – Им нужны были книги из библиотеки отца, а открыть тайник может только член нашей семьи.

– Я знаю лишь одного эльфа Суалвея, способного на подобную жестокость, – грустно заметил Кьорл. – Точнее, одну. Похоже, Лилис совсем обезумела.

– Лилис? – переспросил Крис. Его удивила горечь, с которой эльф произнес это имя.

– Лилис из клана Офалэ, – пояснил Кьорл.

– Увы, мне это имя ни о чем не говорит, «Детей неба» я так и не прочитал.

– У отца в библиотеке есть экземпляр, – вставила слово Идна. – Можешь взять.

– Кстати, о библиотеке, – напомнил Крис. – Пора увидеть этот эльфийский архив, из-за которого столько неприятностей.

В кабинете Мартина Первета кто-то создал некое подобие порядка. Разбросанные по полу книги снова вернулись на полки, бумаги аккуратно сложены на столе. Букетик полевых цветов стоял в вазе. Напротив стола на стене висел портрет красивой светловолосой женщины. На ковре темнело кровавое пятно.

Одну стену кабинета занимал шкаф с книгами и всякой мелочью. Идна отодвинула гравюру в рамке, под которой оказалась ниша с нажимной панелью, и нажала на клавишу. Камень озарился светом. Стена с книгами отъехала в сторону, открыв проход. Внутри была полка с фонарями и ступени, ведущие вниз.

– Внизу лаборатория отца, – Идна зажгла фонарь. – Там он хранил все ценные книги и свои записи. Спускайтесь аккуратно, третья ступенька снизу прогнила и может провалиться, отец так и не починил ее.

Лаборатория находилась в подвале дома. Здесь почти ничего не изменилось, с тех пор как Идна была тут последний раз. Две соседних стены занимал шкаф с книгами и различными алхимическими приспособлениями, колбами, ретортами. На другой стене висела грифельная доска, исписанная формулами и расчетами. В центре комнаты стоял рабочий стол, заваленный книгами и свитками. На нем стоял небольшой макет Круга Камней, сделанный с удивительной точностью, похожий на тот, что Крис видел на границе с Сильвимантой.

Эльф с интересом разглядывал книги на полках. Он был в доме Мартина Первета несколько раз и знал примерное расположение комнат, но в лабораторию никогда не спускался. Кьорл взял одну из книг, перевернул пару страниц и, презрительно фыркнув, поставил на место.

– Интересно, историю твоего рода пишут люди, отношения к ней не имеющие, – тихо сказал эльф.

– Что ты сказал? – не понял Крис. Но эльф не ответил. Он взял еще одну книгу, повертел и бросил на пол.

– Ясно, – вздохнул Кьорл и кивнул в сторону книжного шкафа. Крис непонимающе смотрел на эльфа. – Видишь книгу в красной обложке с золотым тиснением? Возьми ее.

– Она на языке эльфов.

– Именно к этому я и веду. Раскрой.

Крис исполнил его просьбу и с тупым видом уставился на сложнейшую вязь символов. Насколько он помнил, в языке эльфов несколько сотен букв и каждая, в зависимости от соседних, может означать кучу самых разных вещей. К тому же разбирать эти безумные, с точки зрения людей, записи чревато головной болью, потому как мало того, что строчки в обязательном порядке читались слева направо, так в некоторых случаях еще и сверху вниз, перепрыгивая через предложения.

– Читай! – настаивал эльф.

– Издеваешься?! – Крис поднял брови.

– Ничуть.

Крис открыл книгу и, медленно разбирая слова, стал читать вслух.

– В год синей бабочки в месяц журавля он скрывает свое лицо за маской, окутывая его истинную природу, и он ухмыляется в довольно удовлетворенный образом, что он сумел украсть один из мечей, что Лебедь-Хранитель следит. Он думает, что стража не обращает внимания, но она на самом деле наблюдает за ним одним глазом, – Крис изумленно поднял на эльфа глаза. – Что за ахинея?!