Я прислонилась виском к стволу дуба и действительно попыталась создать связь. Кажется, я отчаялась, либо теряю рассудок, раз поддаюсь на посулы духа-помощника. Ха-ха.

Я потянулась всем существом к лесу, как это делала всегда, с радостью и признательностью за защиту и поддержку. Дерево под моими руками будто ожило. На черном фоне засветились оранжевые линии праны, поднимаясь от корней к веткам и листьям. Дуб в моем внутреннем зрении выглядел, словно нарисованный, но имел объем, не смотря на скудность линий, и дышал жизнью.

Будто услышав мой призыв, прана изменила направление и брызгами оросила мое лицо и постепенно все тело. Я увидела себя окутанной рыжей оболочкой. Лили-Оркус оставался в том же положении, вцепившись в ствол дуба, и, кажется, тоже попал под халявную раздачу энергии. Его тело также, как и дерево, было наполнено оранжевыми линиями, а мордочка сияла от удовольствия.

Когда я открыла глаза, Лили-Оркус смотрел на меня с тем же выражением, что виделось мне в воображении. Или оно не было воображаемым? Странно и необычно. Решив подумать об этом позже, я поняла, что чувствую себя гораздо лучше, и это сейчас было самым главным. Ведь мне предстоит разговор с императором, если он, конечно, соизволит уделить мне время.

Я стала сомневаться на том основании, что в его приемной зале толпилась уйма челобитчиков, разряженных в свои самые лучшие костюмы. Когда я вошла, измученный секретарь императора вышел извиниться, советуя прийти завтра. Постояв в толпе, мне стало понятно, что сегодня никто не смог попасть на аудиенцию. Поговаривали, что императора вовсе нет во дворце.

Решив не тратить время на пустое ожидание, я закрылась у себя в покоях и вызвала духа-хранителя черной книги. Ритуал, который просила провести Ликана, как я и думала, оказался из области черной магии. И назывался ритуалом принятия защиты.

Дух-хранитель доверил мне просмотреть воссозданную им копию черной книги. Копия представляла собой полупрозрачный фолиант, страницы которой переворачивались силой мысли. Ничего нового про историю ритуала в книге не упоминалось. Записи были краткими и по существу. А именно: как проводить ритуал и какое он подарит преимущество императору. Зная хорошо оборотную сторону черной магии, можно с суверенностью ожидать, что есть и подвох. Но об этом на полупрозрачных страницах умалчивалось.

Вновь идти в приемную императора смысла не было. Интуиция подсказывала мне, что попасть на прием общепринятым способом не получится. А значит, надо искать его с помощью магии. Вызвав грифона и передав ему зрительный образ императора, я приказала его найти.

Император обнаружился в подвальном ярусе Престольного дворца. Мне оставалось к нему спуститься, пройдя через посты караульных.

На каждом посту происходило одно и тоже. Я показывала медальон, врученный мне императором на балу, называла свое имя, и требовала провести меня к императору. Если постовые упрямились, приходилось добавлять:

— Я придворный маг императора. У меня есть право на немедленную встречу с императором, если от этого зависит его жизнь, — говорила я, чеканя каждое слово.

Последний на моем пути караульный нахмурился, посмотрел на своего напарника, с которым он нес службу, и, прочитав то же сомнение, спустя долгие секунды, кивнул мне.

— Пойдемте.

Открыв узкую, уже знакомую мне по походу в сокровищницу дверь, он стал спускаться вниз. Узкая крутая лестница была последним препятствием к камерам, где и находился император.

Кинув на меня сердитый, подозрительный и вместе с тем испуганный взгляд, караульный вошел в пыточную. Из нутра камеры пахнуло горячим воздухом с запахом крови и паленой кожи.

Утром были арестованы подозреваемые в заговоре. Целый день с короткими перерывами на отдых шли допросы. Император участвовал в допросах лично.

— Я не знаю! Я ничего не знаю! Клянусь, ничего не знаю про заговор! Клянусь, я тут не причем! — надрывался мужчина за железной дверью. Но ему, кажется, никто не верил. Его продолжали пытать, судя по крикам.

И этого человека я хочу защитить? Этому жестокому правителю хочу помочь?!

Железная дверь распахнулась, и, склонившись, чтобы не удариться лбом, вышел Николай Великодушный. Лицо его раскраснелось и покрылось бисером пота.

— Надеюсь, это действительно что-то важное, графиня Ячминская, — сказал император, посмотрев на меня цепким холодным взглядом.

Стараясь донести до него кратко и по существу суть дела, я постоянно ловила себя на мысли: "Неужели я сама добровольно предлагаю помощь императору?" Ведь он и в помощи-то моей не нуждается, судя по развернувшемуся предприятию допросов и пыток!

Выслушав и смерив меня долгим, задумчивым взглядом, он объявил перерыв и, позвав за собой, стал подниматься наверх.

Стоит ли упоминать, что ритуал принятия защиты проведен не был? И следовательно, ни об Огонисе, ни о других скрытых возможностях своей крови император не знал.

Проводить ритуал мне предстояло в том же зале, где допрашивали молодых зарвавшихся повес, напавших на меня. Пол зала был устлан почерневшими каменными плитами, холодными и малоподходящими для размещения императора. Но Николаю, кажется, было на это плевать. Став у стены, он, молча, наблюдал за тем, как я черчу воском круг, рисую символы стихий.

В зале мы были одни. Слугам и караульным ни к чему знать подробности.

— Удивлен, что Вы, графиня, хотите мне помочь.

— Я тоже.

Поймав его рассерженный взгляд, я указала Николаю на круг:

— Ложитесь. После ритуала защита вашей крови активируется. Никакое магическое действие или существо не сможет повлиять на Вас.

— Я это уже слышал. Приступайте.

Император лег в круг. Мне предстояло наполнить дух Николая защитой, спящей в крови Николая. Для этого ему нужно полностью мне довериться.

Установив внутри круга семь свечей, я зажгла их. Когда фитили вспыхнули, пришлось разрезать свою ладонь и задобрить стихию огня своей кровью. Принести маленькую жертву для получения охраны тела императора. Ведь в процессе ритуала, даже простого, может произойти всякое. И поэтому рядом всегда должен быть защитник: вызванный дух или прикормленная стихия.

Приняв жертву, огонь заплясал, то поднимаясь выше, то опадая. Пройдя вдоль внешней границы круга, и подпитывая своей кровью непокорную стихию, я запечатала круг. Огонь маревом поднялся от границы круга и стеной окружил императора.

Повторяя выученные слова воззвания к спящей силе в крови императора, я постепенно погружала императора в состояние транса.

Когда он начал повторять слова за мной, я опустилась на колени около головы Николая, и вытащила дух императора из его тела. Физическое тело императора погрузилось в крепкий сон.

Дух, видимый лишь магическим зрением, поднялся над физическим телом и уставился пустым взглядом на меня.

Я продолжала произносить слова, постепенно переходя на пение. Дух раскачивался из стороны в сторону, поднимая заключенную в крови силу. Протянув прозрачные подобия рук к лежащему телу, он принялся втягивать в себя частички силы, разбуженной ритуалом. От физического тела Николая к духу стала подниматься бордовая пелена, но не маны, природной силы, а искусственно созданной и поэтому пугающей. Достигая духа, она впитывалась в него, делая его тело более ярким и сильным. Волна за волной сила крови подпитывала дух.

Когда последние крохи силы впитались в дух, он посмотрел на меня осмысленным взглядом. Я читала в его полупрозрачных, оттененных бордовым цветом, глазах узнавание, неверие и удовлетворение. Дух императора стал сильнее. Николай, смотря на меня из тела духа, это сам понимал.

Финальная часть ритуала потребовала от меня существенного вклада собственных сил. Дух предстояло очень аккуратно слить с лежащим телом.

Когда ритуал был окончен, я завалилась на пол. Защита стихии огня развеяна, а император потихоньку начал приходить в себя. Сейчас его лучше не торопить.

Холодные плиты пола показались мне самым шикарным местом отдыха. Я лежала с закрытыми глазами в позе эмбриона и убеждала себя, что еще немного и смогу встать. Но вместо этого заснула. Звучит невероятно, но это так. Проснулась я в незнакомой светлой комнате, относительно отдохнувшая, с желанием уединиться в собственных покоях от любопытных взглядов служанок.