"Отойди. Вверх!" — сказала я грифону. Дух прыгнул и, расправив крылья, поднялся под свод потолка, продолжая парить, словно птица в потоках восходящего воздуха.

— Но, магистр, почему… — начал было Марат, смотря с удивлением вверх.

— Не сейчас, Марат, — ответил магистр Ижевский.

— Ты прав, Дарен. Нужно устроить хорошую ловушку, — заговорил император, и все взоры обратились к нему. — Все, кроме здесь собравшихся, уверены в том, что мне отмеряны последние часы жизни. Не будем их разочаровывать. А заодно проверим все ли так преданны, верно, Советник?

— Да, мой император.

Бесцветные глаза императора зажглись внутренней силой, смешанной со злостью.

— Советник, завтра Вы объявите, что император передает право наследования своему брату. Скажете, что у меня есть все бумаги, подтверждающие кровное родство. В присутствии Вас и двух членов дворянского Совета я подпишу приказ о престолонаследии. Озвучьте все это как можно раньше. Такие новости, как пожар, разносятся мгновенно.

— Брат? Но это… — нечто близкое к "смешно" или "абсурдно" застряло в горле генерала Яхонтова. Он вовремя сообразил, в чем хотел усомниться.

— Во все времена были и есть незаконнорожденные дети, — сказал фельдфебель Кручев тихим печальным голосом. Он стоял, прислонившись к стене подле окна, и опирался рукой о спинку кресла. Воспитание не позволяло ему сидеть в присутствии императора, но и стоять ему было тяжело.

— Да, фельдфебель, — ответил император. — Сядьте вы, наконец!

— Ваше величество, я обойдусь, — фельдфебель поклонился.

Генерал с неприязнью посмотрел на фельдфебеля, а Всеволод с жалостью.

— Итак, я жду ваших соображений. Дарен, что с тем сержантом?

— Завтра мы проверим его.

— Хорошо, — сказал император, глядя на меня. — Если информация подтвердиться, то его тоже берите в разработку. Скрывающиеся под личиной гвардейцев маги мне не нужны.

Император спустился ниже с подушек и лег так, будто ему по-прежнему плохо.

— Идите все, кроме вас двоих.

Магистр развеял сферу непроницаемости и сделал приглашающий жест выходить.

— Давайте еще раз повторим, графиня. Медальон позволяет Вам владеть стражами Карплезира: духами огня, воды и земли.

Я кивнула медленнее, чем нужно было. Император нахмурился, взгляд его стан проницательнее:

— Стражи позволяют Вам защищать Карплезир от магических атак. И не только от магических. Если вы умрете, то стражи перестанут быть помехой. Пока Орден думает, что вы пропали, у них развязаны руки.

Получив утвердительный кивок на каждую законченную мысль, император расслабился.

— Тогда до завтра.

Когда мы вышли и, скрытые отводом глаз, пошли вдоль коридора, висящая на стене картина покачнулась, как если бы её толкнули за угол.

— Тебе нужна моя помощь? — вспомнила я о подозрительном гвардейце.

— Да. Завтра. Сейчас нужно в казарму…

Он был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг. По его телу быстрыми скачками циркулировала мана и выплескивалась наружу.

Я сжала его руку и попыталась замедлить бесконтрольный поток. Дарен остановился и повернулся ко мне.

Гобелен за ним затрепетал, будто флаг на мачте.

— Что ты делаешь? — Дарен обернулся.

— Это не я.

— А кто же? — спросил он со смехом.

— Может, это ты?

— Это не смешно, черноглазка. Я же не маг.

— Закрой глаза, — сказала я.

Он нахмурился.

— Закрой, ты сам должен почувствовать.

С неверием и оттенком смеха он закрыл глаза.

— Для начала нужно почувствовать энергию, ману, внутри себя. Ты встревожен и она циркулирует по твоему телу. Это похоже на то, как ощущать волну, ударяющую в тебя. Но волна эта внутри.

Когда он открыл глаза, они мерцали голубым.

— Но это же невозможно.

— Я тоже так думала.

— С этим нужно родиться. Я не могу быть…

— Ты еще не маг. Скорее кандидат в ученики.

Дарен засмеялся хриплым смехом. В коридор свернули два гвардейца. Прежде чем они нас увидели, Дарен втянул меня в нишу за скульптурой.

— Хорошая шутка, — сказал он, когда гвардейцы прошли мимо нас.

Ответить я не успела. Дарен принялся целовать меня, приговаривая какие-то приятные глупости о моих глазах и улыбке. Подняв мои юбки, этот хитрец, добавил, что соскучился и завтра мы обязательно сделаем это как положено: на кровати за закрытой дверью. Мана, циркулирующая в нем, нашла себе выход. Вместе с его дыханием и с каждым движением внутри меня, она вливалась в мой резерв подобно морозному воздуху. Надо было прекратить это безобразие, но эта ниша, темнота и опасность быть обнаруженными настолько возбудили, что я могла только думать о его теле, руках и губах, ласкающих меня. На пике удовольствия я заметила, что нахожусь в воздухе, обхватив бедра Дарена ногами, пьяная от наслаждения и маны. Приземление на каменный пол стало неожиданным как для Дарена, так и для меня.

— Ты… уникальная женщина! — он хватал ртом воздух. — Неповторимая…

Мы еще какое-то время постояли, прижавшись друг к другу. Дарен гладил меня по волосам и смеялся, как мальчишка после удачной шалости. Я не знала ругать себя за малодушие или за то, что подкормилась его энергией — и почему это, леший просвети, произошло?! Проводив до первого этажа, где мне выделили пустующие комнаты, он оставил меня искать ответы самостоятельно.

Слова императора о том, что маги среди гвардейцев ему не нужны, жгли раскаленным железом. Что он задумал? Что ждет Дарена, когда император узнает правду? И что ждет всех магов, не имеющих отношения к Ордену?

Несмотря на дурные предчувствия, я радовалась тому, что призналась Дарену, пускай он и не поверил. Двойственное чувство: словно сбросила ношу, место которой заняла ноша в два раза тяжелее. Дарену нужно учиться контролировать дар и заниматься этим придется мне.

Хочет Дарен или нет, но ему придется пройти длинный изнурительный путь обучения и стать магом. Либо стать отвергнутым, одаренным с неконтролируемой силой, о которых принято молчать среди магов. А среди обычных людей говорить шепотом, оглядываясь по сторонам. Но пока я жива, не позволю такому случиться. Значит, первое, что я должна сделать — показать силу, которая прижилась в нем так, чтобы он поверил. И проникся предназначением. А второе — разобраться со своим даром, его темной частью, что подавляет меня все сильнее.

Конец 1 части.

Сноски:

Тонкое тело — это душа, дух и эфирное тело, которые маг тренирует в процессе обучения, и впоследствии может ими управлять. Соединенные вместе три тела называют шельтом.

Аquamarin — аквамарин, подразумевается цвет души мага.

Мана — существующая в природе сверхъестественная сила, носителями которой могут быть отдельные люди, животные, а также духи. В отличие от праны, мана поддавалась воздействию воли. Мана является основной движущей силой всех заклятий и магических действий.

Эндимион — старая звезда галактики Чертоги Галатеи. Звезда во возрасту насчитывает порядка 9 млрд. лет. Эндимион в Виргалейской мифологии знаменитый своей красотой юноша — олицетворение красоты. В честь красоты этого юноши, который стал царем древней Виргалеи, назвали звезду.

Акидон — новая звезда галактики Чертоги Галатеи, которая зародилась около 400 тыс. лет назад. Принято считать на Элини, что Акидон — младшая звезда галактики, так как меньше по размеру и силе тепла, чем Эндимион.

Приставка "Игли" к имени духа в магической иерархии обозначает умения и Силу. "Игли" — это высшая степень умений, которых дух может достичь.

Калла — спутник Элини. Каллу еще называют темным близнецом Элини. Калла дает свет ночью, служит источником Силы для магов. Период обращения Каллы вокруг Элини составляет десять-одиннадцать суток.

Птерозавр — "летающий ящер", является ближайшим родственником динозавров и первым крупным позвоночным.