Второй этаж Престольного дворца чернел копотью и пах гарью. Прекрасные залы с ценными полотнами были уничтожены. Здесь как нигде чувствовался тяжелый дух отгремевшей схватки и смрад пролежавших, моркл знает сколько, мертвых тел. Я зашла сюда, чтобы взглянуть, нет, скорее убедиться, что случившееся спустя неделю покажется не таким ужасным. Например, предстанет в другом свете. Мне хотелось, чтобы на душе посветлело от сознания справедливости свершившегося наказания. Но вместо этого все затмило осознание того, что в пылу мести я отправила грифонов уничтожать магов без всяких оговорок. Если они чувствовали исходящую от чужаков ману, они их уничтожали, не заботясь о случайных жертвах.

Не выдержав, я опустилась коленями на пол и зажмурилась.

— Верна, ты что? — Дарен обхватил мою руку и попытался поднять меня.

— Не надо, — я смогла только прошептать. В голову будто вошел ржавый гвоздь, а тело окаменело от ужаса.

Подхватив подмышки, Дарен притянул меня к себе.

— Ты все сделала правильно, — сказал он.

Ноги меня не держали. Я бы рухнула, стоило меня отпустить.

Словно безвольную куклу, Дарен одной рукой перехватил меня за талию, а другой, положив мою голову себе на плечо, принялся гладить по затылку.

— Они все получили то, что заслужили. За своё преступление они заслужили колесование раз десять подряд, а не быструю смерть. Они погубили столько невинного народа — не переживай из-за них!

— Скорей всего были и случайные жертвы, — смогла я произнести. — Знаешь о таких?

— Нет, — ответил он чересчур резко. — Ты должна думать о другом, Верна.

Он обхватил мое лицо ладонями.

— Ты смогла уничтожить опасных заговорщиков. Одна! И не погибнуть при этом. И еще спасти жизнь кое-кому из присутствующих, и помочь императору оправиться от раны. А скольких ты спасла еще?

Первый шок прошел. Я могла стоять сама и соображать более практично. На меня легла большая нагрузка, и я справилась с ней, как смогла. Либо не справилась — тут как посмотреть. В любом случае ничего не изменить и нужно жить дальше. Взять себя в руки и идти туда, где нас ждут.

В покоях императора нас встретил практически трибунал, состоящий из императора, графа Ворошина, генерала Яхонтова, императорского лекаря Всеволода, фельдфебеля Кручева, магистра Лаврентия Ижевского и его ученика Марата.

Сделав шаг, я замерла. Дарен слегка толкнул меня плечом, и тогда я сделала кривой реверанс. Да, да — меня могут казнить на месте, а я должна соблюдать морклов этикет. Дарен отвесил поклон головой, но на него не обратили внимания.

— Ваш реверанс так же ужасен, как и нежелание соблюдать приличия, графиня Ячминская.

Опять это высокомерие с подлыми нотками легкого призрения. Видимо, до полноценной ненависти я пока не доросла.

Грифон, лежащий на стене под самым потолком, выпустил когти, отчего запахло паленым и в стене, наверняка, образовалось восемь аккуратных черных дырочек: небольшая добавка к уже имеющимся черным подпалинам и царапинам.

Император тоже поглядел вверх, а потом посмотрел на меня так, будто этот прокол лишь дополнил внушительный список моих прегрешений, подтверждая, что я неисправима.

Дарен взял меня за руку и слегка сжал её, одним жестом ослабевая тугой узел, успевший появиться в груди. Этот жест не ускользнул от императора. Он усмехнулся, как мне показалось, с затаенной обидой.

— Я собрал вас здесь, чтобы обсудить текущее положение дел. К сожалению, вы последние, кому я могу доверять, и кто хочет спасти империю от краха. Настало время поговорить откровенно. Я имею в виду всех, и собравшихся магов тоже, — на последних словах он посмотрел на меня с подозрением. Будто только я одна скрытничаю.

— Советую всем высказываться откровенно. Если мы будем что-то скрывать, то далеко не продвинемся.

— Необходимо определиться все ли заговорщики погибли для начала, — сказал Дарен. — Я дал распоряжение. Мои люди проверяют каждый уголок в столице, но желательно подключить и магов.

— Легко! — с радостью откликнулся ученик магистра. — Запустить поиск на остаточные следы магии — уже будет ясно…

Я усмехнулась. Как же, как же.

— Марат, придержи язык и сначала подумай. Маги в столице Велес знает сколько времени. Наследили повсюду! Это ничего не даст, кроме головной боли и разочарования в наших силах, — магистр Ижевский перебил своего ученика, сказав ему как раз то, о чем я подумала.

— Простите, учитель. Тогда поиск магической активности применить? — спросил Марат и нахмурил лоб.

— Это можно, но нужны накопители и… — тут он бросил сомневающийся взгляд на меня, — еще один маг, чтобы создать магическую триаду.

Грифон оторвался от стены и принялся летать под потолком, пронзая потолок и стены прозрачными крыльями и хвостом. Вычленив из окружающего его мыслительный поток, я отправила его на улицу. Пускай отдохнет.

Мои действия: то, что я возвела глаза к потолку, и то, что я без предварительной настройки, отдала команду духу-стражу, заметили. Первое — Марат, решив, что я насмехаюсь над его идеями. Второе — магистр, который нахмурился и долго смотрел на меня, выискивая ответ.

— У Вас есть другие предложения, графиня Ячминская? — спросил с вызовом Марат и все, включая магистра, посмотрели на него с удивлением.

— Подожди, Марат. Сколько раз я тебе говорил, что нужно больше наблюдать. Не делай скоропалительных выводов! Учись думать! — вычитал Марата магистр Ижевский.

Марат разозлился еще сильнее, а потом будто перегорев, поник.

— Как Вы это делаете, графиня Ячминская? — обратился магистр ко мне.

— Управляю стражами? — спросила я с улыбкой.

— Нет, так быстро устанавливаете с ними связь.

Не-маги переглядывались между собой, пытаясь понять, о чем идет речь. Особо вспыльчивые пока молчали, но было заметно, что они не привыкли чувствовать себя несведущими.

— Барьер, отделяющий меня от них, сгорел. Наши ментальные поля легко притягиваются теперь.

Не говорить же ему, что проведенный ритуал внес некоторые корректировки и в меня и в привязанных к Spiritus exercitus духов?

— Это необычно, Верелеена. Надеюсь, мы еще поговорим об этом подробнее.

— Графиня, подумайте над словами полковника Казимова. И вы, магистр, тоже, — сказал император, подводя итог.

— Я предлагаю освободить графиню Ячминскую от занимаемой должности. Магистр Ижевский с легкостью заменит её. А саму графиню надлежит судить.

Наступило молчание.

Мое сердце билось так громко и часто, что из стены высунул голову грифон, смотря на меня немигающим взглядом горящих глаз. Он ждал приказа.

— При других обстоятельствах я бы с Вами согласился, генерал, — сказал Николай Великодушный, разрывая липкое тяжелое молчание. — Но в данных графиня Ячминская действовала правильно. С пользой для империи и для её народа. Поэтому должность остается за графиней, как и все озвученные мной обязанности.

— Сегодня мы взяли трубадура. Он готов не только сдать Стриженова, но и поможет нам его арестовать, — сказал Дарен.

Дарен прошелся вдоль окна, посматривая на генерала и магистра.

— Есть шанс взять заговорщиков, если правильно расставить ловушку. И если все здесь присутствующие верны императору.

Генерал карикатурно рассмеялся.

— Если мне не нравится придворный маг, это еще не значит, что я предатель.

Грифон вернулся в комнату и, сложив крылья, начал подбираться к генералу. Марат ахнул, а магистр изрядно побледневший посмотрел на меня.

— Согласен. Но впредь не сомневайтесь в выборе императора, — сказал Дарен, чем совсем не разрядил обстановку.

— В выборе императора я сомневаться не смею, а вот в Вашем, полковник… — и улыбнулся еле заметной скабрезной улыбочкой, предназначенной лишь Дарену и тем, кто стоял лицом к генералу. — Почему так жарко?

Генерал Яхонтов отметил про себя открытое окно и оглянулся по сторонам, будто мог обнаружить горящий камин или еще какой-нибудь источник тепла.

Магистр продолжал смотреть на меня. Ожидание в его глазах сменилось беспокойством.