Привлекательная и явно пьяная женщина открыла дверь и впустила его, даже толком не рассмотрев. Вечеринка была в самом разгаре, гремела музыка, и люди двигались в её ритме, хотя вместо танцев большинство из них просто пытались удержать баланс. Футболки, смешанные со смокингами, убедили Бена, что не он один не был уверен в дресс-коде. Бен дважды прошёл по квартире, не раз извиняясь за то, что протискивался между разговаривающими людьми или наступал кому-то на ногу, прежде чем заметил Джейса. Тот сидел на диване и обнимал одной рукой женщину, которая немного походила на ту, что открыла ему дверь. На самом деле, практически все здесь были неопределённого возраста и худощавыми, с определёнными флюидами, которые подсказывали, что все они здесь бортпроводники. На мгновение Бену показалось, будто он вступил в какую-то секретную подпольную культуру, известную только тем, кто входил в авиационную индустрию.

Джейс вскочил на ноги, когда увидел Бена, и, не теряя времени, наградил его глубоким поцелуем, вызвав у пары наблюдателей одобряющие "ууу!".

— Ну, и тебе привет! — произнёс Бен, покраснев.

— Я рад, что ты пришёл! — усмехнулся Джейс. — Были проблемы с поиском адреса?

— Немного, но...

— А кто это, кстати? — воскликнула женщина, взявшись за руку Джейса и глазея на Бена.

Джейс провёл знакомство, первое из, кажется, бесконечности. Каждый раз было одно и то же: Бена одаривали вежливым количеством интереса, а затем Джейс и его друзья разговаривали о людях и местах, о которых Бен не имел понятия. Популярность Джейса сигнализировала о хороших чертах его характера, но раздражение Бена росло. Он хотел побыть наедине с Джейсом и узнать его получше, а не слушать бессмысленные сплетни. Частое упоминание кого-то по имени Сэм, который предположительно был очень милым, тоже не помогало. Неужели это его бывший парень?

— Хорошо, увидимся позже, — радушно сказал Джейс последнему гостю. Его улыбка исчезла, как только они скрылись из виду. — Мы должны выбраться отсюда, — пробормотал он, двигая лишь уголком рта. — Давай сбежим.

Бен не нуждался в поощрении и пошёл прямиком к двери. Джейс шёл далеко позади, выбрав менее прямую дорожку, чтобы избежать других потенциальных разговоров.

— Прости за это, — сказал Джейс, когда они вышли на улицу. — Вечеринка, полная любопытных коллег, была не лучшей идеей для свидания. Куда теперь? В бар? Или что-нибудь поедим?

— Куда-нибудь в уединённое место.

Джейс натянул в ответ улыбку.

— Я знаю только одно место. Ты уверен?

— Не ищи в этом большой скрытый смысл, — с наигранной скромностью произнёс Бен. — Мне просто нужно немного тишины.

Джейс проводил его к его машине, и Бен подождал внутри, пока Джейс забирался в свою. Оттуда они поехали в более неприятную часть города. Район за только запертыми дверьми автомобилей был захудалым и скудно освещённым. Несколько грубых на вид людей пили и слонялись по тротуарам, некоторые из них запускали фейерверки. Бен надеялся, что это какой-то причудливый кратчайший путь, но они припарковались всего через пару кварталов.

Джейс бросил на него забавный взгляд, когда Бен вышел из машины.

— Ты в порядке?

— Да, — произнёс Бен, цепляя на лицо бесстрастное выражение.

— Хм. Скажи ещё раз, откуда ты?

— Вудлендс, а что?

Джейс кивнул, будто это всё объясняло.

— Это может быть и не самый симпатичный район, но у меня здесь никогда не было никаких проблем.

— Всё нормально, — настаивал Бен. — Видел бы ты мою квартиру в Чикаго.

Проход через одно из зданий привёл к внутреннему дворику. Джейс открыл дверь к лестничной клетке и старомодному лифту с решёткой, какие Бен видел только в фильмах. Лифт громко дребезжал, пока они ехали на верхний этаж.

— Дом, милый дом!

Джейс открыл ключом единственную дверь в крошечном коридоре. Щёлкнул выключателем и отошёл в сторону, чтобы Бен мог пройти первым.

Свет включился, освещая просторную однокомнатную квартиру. Полы из твёрдого дерева, стены из необожжённого кирпича. Обстановка из неподходящей друг другу старой мебели и антиквариата. На стене висела винтажная реклама, стюардессы прошедших дней сияли над слоганами или самолётами в стиле арт-деко. В одном углу Бен заметил автомат для игры в пинбол, а за серой полоской меха, бегущего по комнате, располагалась ведущая на кровать-чердак лесенка.

— Самсон! — счастливо объявил Джейс, потянувшись вниз, чтобы поднять кота. — У нас гость.

Кот потёрся мордочкой о подбородок Джейса, прежде чем повернуть голову и обратить на Бена взгляд своих больших зелёных глаз.

Значит, это и был Сэм! То, что так много людей знали о коте Джейса, означало, что он один из тех сумасшедших кошатников, которые говорят о своих домашних животных как о детях, но лучше это, чем если бы Сэм казался горячим бывшим парнем. Бен протянул руку, чтобы погладить Самсона, но голова кота увернулась и тот сначала обнюхал его ладонь.

— Запущено сканирование безопасности, — голосом робота произнёс Джейс. — М-хм. Думаю, ты прошёл. Давай найдём тебе что-нибудь поесть.

Самсон спрыгнул на пол и проследовал за Джейсом на большую кухню. Бен наблюдал за тем, как коту подали тарелку консервированной еды, вместе с этим рассматривая как можно больше деталей. Вокруг лежало чрезмерное количество бумажек с предсказаниями, давая понять, что Джейсу нравится китайская еда на вынос. Ещё ему нравилось готовить, судя по хорошо оборудованной кухне.

Бен прошагал обратно в зону гостиной и направился к книжной полке. Выбор состоял практически из одних биографий без какой-либо общей темы. Вперемешку стояли политики, комедианты, исторические личности, известные серийные убийцы и знаменитости. С неким весельем Бен отметил, что Далай Лама соседствовал с Гитлером.

— Я люблю читать о жизнях людей, — произнёс сзади Джейс. — Ты читаешь?

— Да, но по большей части художественную литературу.

— Некоторые из них такими и являются, — сказал Джейс. — Если бы ты писал автобиографию, ты бы смог устоять перед искушением исправить прошлое? Кто хочет писать о том, как пачкал свои штаны в начальной школе, когда намного веселее преувеличить успех и унизить былые увлечения.

— Хороший аргумент, — усмехнулся Бен.

— Биографии ещё хуже, потому что по большей части это теории, написанные обожающими фанатами, которые напичканы ложной информацией от агента знаменитости. Несмотря на всё это, я не могу сдержаться и читаю их. Это моё запретное удовольствие.

Бен отвёл внимание от книг и заметил, что Джейс держит два бокала шампанского.

— Ох, вау! Я не слышал, как выстрелила бутылка!

— Она и не выстрелила, — признался Джейс. — Ещё больше халявы от авиалиний. У них есть только бутылочки на одну порцию с закручивающейся крышкой.

— Круто, что ты можешь получать такое бесплатно.

— Не совсем бесплатно, — скорчил гримасу Джейс. — По крайней мере, не должно быть, но кто не таскает мелочи с работы?

— Только пообещай мне, что у тебя в кровати есть что-нибудь получше, чем эти малюсенькие самолётные подушки, — сказал Бен, принимая напиток.

— Подожди и увидишь. — Джейс приподнял свой бокал. — За новые тысячелетия и новую дружбу. Если предположить, что проблема 2000 года всех нас не уничтожит.

Бен чокнулся с ним бокалом и сделал глоток. Для его первого шампанского вкус был отличным.

— Сколько ещё до Нового года?

— Около часа.

Они переместились на диван, который стоял лицом к большому окну. Искрились огни города, район, который Бен считал зловещим, теперь, сверху, казался спокойным. Как только Джейс уселся, Самсон забрался к нему на колени, закрывая глаза и урча, когда Джейс почесал его за ушами. Бен поставил свой бокал на кофейный столик, отодвинув для этого бумажки с предсказаниями.

— Тебе определённо нравится китайская еда!

— Не совсем. — Джейс выглядел смущённым. — Мне просто очень нравится печенье с предсказаниями. Ресторан внизу по дороге продаёт мне целые упаковочные коробки. Знаю, это звучит безумно, но это, безусловно, моё любимейшее угощение.