— Деор не мог взять… — попыталась я оправдать управляющего.

— Тиана, я не хочу слышать твои домыслы. Послушай ты.

Он огляделся по сторонам и отвел меня ближе к лестнице, в тот угол, из которого прекрасно видно большинство проходов замка.

— Я повторю еще раз, и мы больше никогда не вернемся к этому разговору. Прошу тебя, как единственного человека в этом доме, которому важен не только статус семьи. Деор не должен использовать кольцо.

— Да почему ты вообще решил, что кольцо у него?

— Я знаю, — уверенно ответил Натаниэль. — Сейчас тебе многое кажется непонятным и странным. Тебе кажется, что мы хотим обвинить его в том, чего он не делал. Я не знаю, правда это или нет. И, если правда, то у него действительно были причины ненавидеть нас всех, а графиню особенно. Но даже так, даже если это правда, то не дай ему использовать кольцо. Сделай все, что потребуется, укради кольцо, если увидишь, начни уговаривать, умолять, не знаю… Все, что угодно. Если я буду рядом, то я сам это сделаю, но если нет…

— Натаниэль, я не понимаю.

— Тебе и не нужно понимать. Это не символ власти, Тиана, это знак проклятья, которого нельзя избежать. И мы все связаны только им. Но я желаю добра Деору и считаю его более достойным…

Алхимик замолчал, оборвав себя на полуслове, так и не закончив фразу. Он явно хотел назвать какое-то имя или указать на кого-то, но вовремя опомнился или просто передумал.

— Это для его же блага, — быстро продолжил он. — Ты обещаешь мне? Только одна вещь, которую я прошу.

— Обещаю.

Два дня прошли в раздумьях, страхах и непонимании. Я только несколько раз видела мага, но даже так он был сильно занят и избегал разговоров. Один раз мне удалось случайно подсмотреть, как графиня выезжает из своей комнаты в сопровождении Матии, о чем-то с ней перешептываясь. Полностью проследить их путь так и не удалось, но я отчетливо видела, как они выехали во двор, и вернулись только через несколько часов. Я видела, как женщина была сильно взволнована, ее черное платье, в знак траура по Адриэну, покрылось дорожной грязью, а тонкие пальцы с большими кольцами нервно стучали по подлокотникам кресла. В отличие от графини камеристка выглядела спокойной и даже довольной.

К тому же я больше не видела Натаниэля. Он засел в своих комнатах и не выходил даже к столу. Зато от скуки и переживаний меня взялся спасать Лонц. Мы случайно встречались в коридорах замка, за столом, даже в библиотеке, когда я пыталась найти книгу, о которой говорил алхимик. Лонц рассказывал мне о прошлом замка, о прекрасных землях, которые были вокруг, пока власть короля не стала всесильной. Рассказывал о семьях за замковой стеной и небольшом доме Делерей, недалеко от границы, о котором никто не знает. Я слушала его рассказы и ловила себя на мысли, что в замке все тихо и спокойно. Слишком спокойно, чтобы быть правдой. А вот Деора не было, и вестей о нем не приходило.

— Началось, — зашептали ранним утром стены в моей комнате.

Этот шепот был похож на звук ветра в трубе.

— Началось, — повторил знакомый голос, и я открыла глаза.

— Что началось? — сквозь сон было сложно понять, о чем говорит Элиот. — Солнце еще не встало.

— Деор вернулся.

— Нет. Как?! — Вскочив с постели, я кинулась одеваться, даже не думая прятаться от Замка. — Где он? Что с ним?

Признаться честно, собственное волнение оказалось для меня открытием. Я недовольно отметила, как руки не хотят слушаться, а к горлу подкатывает ком. Это оказалось слишком неожиданным и каким-то неправдоподобным.

— Его схватили при подъезде к замку, — прошептал Элиот, видимо, опасаясь, что нас могут подслушать. — Сейчас отвезли в подземелье.

— Я могу туда попасть? — пришлось забыть о мече — слишком много мороки с ремнями, а бегать по замку с перевязью в руках и привлекать к себе лишнее внимание не хотелось, так что я схватила острый тонкий ножик и аккуратно вложила его в сапог.

— Тебе нельзя. Жди, сейчас все заняты, я скажу когда.

— Что они с ним делают? Элиот? Элиот?

Стены замолчали. Я было ринулась к двери, но, только схватившись за ручку, поняла, что Замок прав, и лучше не рисковать. Пока все забыли обо мне, пусть так и будет. Я потом все узнаю и потом смогу поговорить с Деором. В конце концов, он граф! Никто не станет издеваться над ним, пытать его или убивать. По крайней мере, я на это надеялась.

Первые несколько часов было сложно, потом вовсе стало казаться, что обо мне забыли не только жители замка, но и сам Элиот. Я верила, что ради управляющего он сделает все, вот только, может, в эти планы теперь не входила я? Только через несколько часов Элиот вернулся.

— Я открою тебе проход, — раздался голос Замка, когда я уже не могла найти себе места и готова была отправиться в подземелье без приглашения.

— Почему так долго?

— Все собираются в главном зале. Так что у вас будет время поговорить, — ушел от ответа Замок.

— Он знает, что я приду?

— Он сам просил тебя привести.

Комната зашаталась, а в стенах раздался стук и скрежет. Пришлось даже схватиться за изголовье кровати, чтобы не упасть, но, помня о том, как мы вылетели в окно замка в прошлый раз, я сильно сомневалась, что смогу удержаться. Несколько минут все продолжало скрипеть, комнату окутала дымка и пыль, от которой начался дикий кашель.

— Что… кх-кх… что происходит?!

— Обернись.

Не отпуская изголовья, я повернулась. Стена, освещенная солнечным светом, где еще до появления Замка стоял огромный шкаф, покрылась дымкой и исчезла. А вместо нее можно было наблюдать длинный и темный коридор, из которого веяло холодом и странным могильным запахом.

— Здесь все время был проход? — Я сразу вспомнила паука, химеру и страшного колдуна, который мог в любой момент пробраться ко мне. И если с химерой я уже сталкивалась, и осталась жива, то вот после встречи с пауком или колдуном лично, могла пострадать намного сильнее.

— Нет, — гордо ответил Элиот, довольный результатом. — Я сам его создал. Только что.

— И куда он ведет?

— К подземелью, конечно. А куда еще? На решетки маг сам накладывал заклинания, поэтому к Деору я провести не могу, и в подземелье быть с тобой не получится, но до клеток ты доберешься быстро. И никто не заметит.

Было бы у Замка лицо, я бы точно увидела самодовольную ухмылку, но и так понятно, что Элиот неимоверно гордится собственной работой, прямо как Натаниэль, когда тот что-то открывает. Да, кажется, я слишком давно здесь.

Я не стала спорить с Замком, надеясь, что на этот раз у него действительно все получилось, и он не убьет меня где-нибудь по дороге между комнатами слуг и собственным подземельем.

Сделать первый шаг оказалось самым трудным, но стоило мне ступить на твердый пол тайного хода, как вокруг загорелись маленькие огоньки, переливаясь голубым и желтым цветом, они плавно парили в воздухе, указывая направление. Там дальше была темнота, но, еще несколько шагов, и огни также пришли в движение, сопровождая вперед. Через пару минут за спиной послышался скрежет, и я невольно вздрогнула, вспомнив о странном звере, обитающем в замке. Все было почти так… почти. Выход в комнату захлопнулся, оставляя меня одну в темноте с мерцающими огоньками.

— Элиот? Элиот!

— Не кричи, — раздалось от стен и эхом полетело дальше. — Здесь я, здесь. Что будет, если кто-нибудь зайдет в твою комнату увидит этот путь? Мне не хотелось рисковать.

— Ты никогда не рискуешь, — зачем-то огрызнулась я. — Тебя убить невозможно и изгнать, насколько я помню, тоже.

— Нет, я не рискую, а вот Деор. Иди уже.

Второй раз просить не было необходимости. Я быстрым шагом двинулась по темному проходу, сопровождаемая огоньками и странным скрежетом в стенах. Дотронувшись до стены, пришлось сразу убрать руку — камень оказался обжигающе холодным. А под ногами почувствовался песок.

Как ни странно, но долго идти не пришлось. Мы сделали несколько поворотов, прошли по нескольким наспех сделанным лестницам, собственно, лестницами эти горки просила сделать именно я, Элиот же был уверен, что спуститься по почти пологому склону для человека проще простого. Зато мне все сильнее и сильнее становилось не по себе. И свет в конце этого длинного хода стал настоящим спасением.