— Да, сэр! — козырнул сержант.

Андерсон задержался.

— Карстон, найдётся пара минут?

— Конечно, капитан.

Матриарх Лиданья, флагман флота Цитадели дредноут «Путь предназначения».

— Матриарх Лиданья, 54-й турианский флот выдвинулся к нам на помощь, но, к сожалению, они смогут прибыть только через двенадцать часов, — сказал подошедший советник Спаратус.

Проигнорировавший мои сообщения неизвестный флот активно продолжал сближение, и дистанции огня при наших манёврах мы достигнем через час-полтора часа максимум. Продержаться десять часов боя — задача интересная, но вряд ли выполнимая, подумала я, стараясь не подавать виду. Значит, весь флот и все мы уже мертвы, потому что покинуть диспозицию нельзя.

Испытывая горечь вперемешку с нарастающей решимостью, я с достоинством поклонилась Спаратусу и сказала:

— От имени флота Цитадели приношу вам свою благодарность, советник Спаратус.

Подняв на него свой взгляд, я увидела, что, в отличие от Фаллерна и Тевос, Спаратус как бывший военный прекрасно чувствует время и отдаёт себе отчёт в том, что прибытие турианского флота через двенадцать часов равносильно прибытию «никогда» в наших обстоятельствах.

— Прекрасные новости, — обрадовался Фаллерн. — Капитан Лиданья, следовательно, наша задача потянуть достаточно время, например, можно выиграть его за счёт отступления к Цитадели, а затем по прибытию турианцев зажать врага в тиски и раздавить его с двух сторон.

Видимо, он мнил себя блестящим тактиком.

— Капитан Лиданья, такой план возможен? — уточнила у меня обеспокоенная Тевос.

— Попытка отступить к Цитадели лишит флот манёвра, и мы будем уничтожены в более короткий срок. Кроме того, «бегать», как флот, мы сможем только в «лагуне». Заход в астероидные поля приведёт к тому, что нас расстреляют поодиночке. — Предисловие было длинноватым, но объяснить кое-какие подробности всё-таки следовало. — Но главное состоит в том, что подтвердились сведения СПЕКТРа о нападении. И теперь я обязана принять во внимание всю информацию Шепард как достоверную, а именно: захват Цитадели, контроль ретрансляторов, Вторжение жнецов. Поэтому задачей флота будет препятствование боем флоту вторжения приблизиться к Цитадели. В противном случае, даже страшно подумать, что захваченная Цитадель станет началом ещё более массового вторжения совершенно неизвестного противника — жнецов.

— Но послушайте, этот рассказ о жнецах — настоящая фантастика и, скорее всего, выдумка Сарена, посол Удина… — возмущенно вмешался советник Фаллерн.

Немного скривившись, я невежливо перебила Фалерна, парировав:

— Двадцать часов назад нападение на Цитадель было такой же фантастикой. Прошу простить меня, советник, но, начиная с этой минуты, я буду руководствоваться военной логикой и сформулированной задачей, — внутри появилось новое для меня чувство. — Рекомендую Совету немедленно покинуть корабль, поскольку в ближайшее время это будет не самое безопасное место.

Советница Тевос опустила голову и тихо сказала:

— Капитан, командуйте, но знайте, что я не могу покинуть «Путь предназначения». Понимая, что тысячи азари сражаются и погибают во имя Цитадели и галактики, я должна быть на флагмане.

Понимаю, сбежав сейчас, ты не просто останешься без кресла советницы, но и станешь изгоем на всю оставшуюся жизнь, усмехнулась про себя я.

— Вряд ли я последую вашим рекомендациям, капитан, но зато с интересом поучусь у вас искусству войны, — улыбнулся советник Спаратус.

Турианцы так предсказуемы и… достойны.

Горестно вздохнув, советник Фаллерн процедил:

— Я буду у себя, мне нужно поработать немного, и…прошу прощения за вынужденную вспышку, матриарх Лиданья.

А куда ты денешься, если два советника остались, подумала я.

— Что ж, решение принято. Со своей стороны могу пообещать незабываемые впечатления, уважаемый Совет, — с поклоном закончила я обсуждение вопроса эвакуации и мрачно повернулась к старпому.

— Таеллинерис, доклад!

— Моя госпожа, неизвестный флот продолжает манёвр сближения, на наши предупреждения не реагирует, огневой рубеж будет достигнут через один час двадцать восемь минут.

— Прекрасно, старпом, прошу через час дать мне общий канал, я собираюсь сделать объявление, — кивнула я Таеллинерис.

— Как прикажете, госпожа, — сложила жестом свои руки старпом.

Время за мыслями летело быстро. В голове было много посторонних мыслей, и в попытках их разогнать я вдруг поняла, что именно так думают короткоживущие. Пока азари думает одну мысль, они успевают обдумать сто. Может, в этом причина быстрого прогресса хуманов? Но тогда почему саларианцы не такие агрессивные и предпочитают пассивные роли в галактике?

Прошло немного времени.

— Госпожа, матриарх? — позвала меня Таеллинерис.

— Да?

— Сообщение из Цитадели, в сектор президиума вторглась мощная группировка гетов, которая сходу атаковала силы СБЦ и гражданских, — в растерянности сказала старпом.

— Сарен нашел канал! — непонятно прокомментировал Спаратус, в то время как Тевос просто ахнула.

— В этом и состоит план противника? — вопросительно посмотрела я на Спаратуса, но он ещё не отошёл от шока и молчал. — Что ж, оставим Цитадель на волю богини и силы СБЦ, а наш бой будет в космосе, — хладнокровно добавила я. — Таеллинерис, мне нужна усиленная разведка пространства.

— Да, госпожа, — склонилась Таеллинерис. Её губы упрямо сжались: похоже, малышка настроилась на битву.

Согласно донесениям с Цитадели, геты сильной группой вытеснили силы СБЦ с сектора президиума. Паллин собирал силы и планировал контратаку в ближайшее время. Удивительно, но о возможном нападении он был предупреждён разведкой Альянса, в которой ему посоветовали организовать оборону зала Совета. И, хотя по инструкции он не имел права следовать рекомендациям источника, он сделал это, но под видом полицейских учений. Таким образом, в зале Совета укрепилась боеспособная часть спецназа СБЦ. Сама Цитадель в данный момент закрывалась согласно другой инструкции, переходя в оборонительный режим.

— Внимание, обнаружена новая отметка на радаре, класса супердредноут, госпожа! — вмешалась Таеллинерис.

— Что такое? — я бросилась к инфопанели. Позади нас в близости от Цитадели действительно возникла ранее скрытая отметка, по панели побежали предполагаемые ВИ характеристики, а рядом вращалось визуальное изображение монструозного насекомообразного корабля.

— Что это, советники? — не выдержали у меня нервы.

— Похоже, это и есть жнец Властелин, о котором предупреждала Шепард, — с трудом проговорил Спаратус.

— Внимание, флот, экстренный разворот, приказываю перехватить и уничтожить супердредноут противника, — врубила я общую связь. Между тем лепестки Цитадели уже смыкались, но жнец успевал попасть внутрь, в то время как все мы были безнадёжно далеко.

— Советники, прикажите прервать процедуру закрытия, этой штуке нельзя дать укрыться за стенами Цитадели, — сказала я, глядя на побледневших Спаратуса и Тевос. Краем глаза я заметила, что вернулся Фаллерн.

— Цитадель на вызовы не отвечает, — ответила Тевос, закрыв руками лицо. Посмотрев ещё раз на инфопанель, я беспомощно наблюдала, как за жнецом закрываются лепестки Цитадели. Расчёт врага оказался очень точен. Многое решаться будет в космосе, но, похоже, главный бой будет внутри.

— Флот, отбой, возвращаемся к первоначальному движению, — приказала я, приходя в себя. Начавшийся маневр был прерван, и корабли вернулись на исходные позиции ордера «псилай 4-15». Массивный дредноут «Путь предназначения» даже не успел начать разворот.

— Советница? — успокоившимся голосом позвала её я.

— Да, капитан? — отозвалась Тевос.

— Вы говорили, что Сарена преследует СПЕКТР Шепард, не так ли?

— Да, — ответила Тевос.

— Следовательно, Шепард попадет на Цитадель так же, как и Сарен через этот ваш канал, так? — стала переспрашивать я очевидные вещи.

— Надеюсь, что так, — кивнула Тевос.