Активируя механизм эвакуации, я ожидала чего угодно, но только не равнодушного отсутствия реакции. Система эвакуации дипломатов считалась абсолютно надёжной. Я слегка запаниковала, но, взяв себя в руки, перепроверила комбинацию ещё раз.

— Свяжись с советницей Тевос, Мелин, — сказала я себе за спину, теряя самообладание.

— Советница! Консул Т’Найя на связи, — сказала за моей спиной Мелин.

— Давай, — контрастно прозвучал спокойный и тихий голос Тевос.

— Советница, на улице идет бой, в секторе вооружённые геты, система эвакуации заблокирована, что нам делать? — спросила с надеждой я.

— Консул, я нахожусь на борту дредноута «Путь предназначения», — Тевос была всё так же пугающе спокойна, — нам предстоит космический бой, в котором… мы вряд ли выживем. Пожалуйста, постарайтесь спрятаться, скоро на Цитадель прибудет помощь, и храни вас Богиня!

— Благодарю вас, советница, мы попробуем, храни вас Богиня! — механически ответила я, ошеломлённая услышанным. Связь завершилась, скорее всего, советница её прекратила, поскольку было сказано всё.

Бросив бесплодные попытки активировать аварийный выход, я повернулась к помощнице.

— На улице опасно, госпожа консул, — Мелин посмотрела на меня, — нужно немного переждать волну и попробовать узнать, что у соседей. Возможно, если мы объединим усилия, то…

Но я прервала её, обняв, и прошептала:

— Мелин…

Было нетрудно догадаться о том, что она скажет, однако с полной ясностью я осознала, что мы обе обречены. Но хотя бы одну вещь я сделаю и исправлю одну свою ошибку.

Я держала помощницу в своих объятиях, стараясь вложить в них все свои внезапно возникшие чувства — вину, нежность, моё «прости» самой верной помощнице, находясь на грани «объятий вечности». А ведь Мелин много раз отказывалась от карьерного роста, вспомнила я. Права богиня, что слепота — самое страшное наказание для человека. Кажется, Мелин поняла меня без лишних слов.

— Я счастлива, Раниса… — нежно обвила руками и ласково прижала меня к себе. В душе пульсировали эмоции, временно отодвигая панику и страх.

В самый умиротворенный момент взрывом разметало дверь. Я даже не успела испугаться. Отпрянув и посмотрев Мелин в глаза, успела увидеть в них искры её чувств за мрачной решимостью сражаться. Она развернулась и, выставив руки, ответила биотическим ударом. Один из гетов не успел увернуться и попал в зону действия. Пройдя сквозь него, синее облако, сверкая разрядами, заставило синтетика свалиться бесполезной грудой металла.

Даже не знала никогда, что моя помощница так сильна в биотике. Встав рядом с ней, я прошептала:

— Какая ты решительная, Мелин… прости меня, что ничего не замечала.

— Я всегда была счастлива, потому что была рядом, — заботливо ответила она.

Одарив её ласковой улыбкой, я постаралась вспомнить всё, что умела в биотике, и начала с энтузиазмом, хоть и неумело, посылать в проем удар за ударом. Ни один гет не пройдёт через эту дверь!

Они пытались, но вдвоём с Мелин мы не позволяли им этого сделать. Меня охватили торжество и злость, я даже собралась выйти, чтобы самой атаковать изделия кварианцев, но в этот момент в проем влетела ракета. Я успела её увидеть, но среагировать…

«Ведь нужен щит?» — мелькнула запоздалая мысль, и нас залила жаркая и ослепительная вспышка…

Интерлюдия, консульство азари, посольский район, Цитадель.

Обмениваясь кодированными сигналами, геты осмотрели консульство азари. На полу лежало два трупа азари, взрывом ракеты поджарило обеих, но одному трупу ещё оторвало плечо вместе с рукой и вырвало бедро, а другому, одетому в лёгкую броню, срезало половину головы. Они лежали рядом. Их ещё тёплая кровь продолжала литься на пол, смешиваясь и растекаясь между обломками и кусками осыпавшейся деловой обстановки.

Геты не обращали внимания на такие мелочи. Деловито расшагивая по помещению, они что-то искали. Вскоре зашёл ещё один гет, несколько отличающийся от своих собратьев более утончёнными манипуляторами. Он переступил лужу азарийской крови и подошёл к столу. Активировав служебную панель, провёл ряд манипуляций, в результате которых стол раскрылся и наверх выдвинулся информационный разъём. Прочие геты разошлись по консульству в режиме охранения, в то время как «тонкий гет» продолжил свою работу, подключившись к выдвижному инфоразъёму.

Он на секунду сфокусировал зрение на лежавших трупах азари. Увеличение показало ему нестандартную особенность, которую он решил записать во благо Общности.

Руки мертвых азари продолжали сжимать друг друга, несмотря на смерть. Эти любопытные сведения о посмертных рефлексах органиков мгновенно переместились в накопительный архив. Взгляд синтетика расфокусировался и переместился на другие объекты. Главная задача успешно выполнялась, секретный разъём послушно передавал записи азарийского консульства Властелину, но также втайне были продублированы Общности гетов.

Интерлюдия, кольцо Президиума, Цитадель.

Сарен Артериус был очень зол. Судя по всему, проклятая Шепард успела предупредить Совет о планируемом нападении, поэтому неожиданного вторжения не получилось. Флот цитадели ждал гетов и подготовился к встрече, и если бы не успешная кибер-атака, то всё могло бы обернуться излишними потерями. Однако, в любом случае Совет обречён, в космическом сражении или на Цитадели, всё закончится с появлением жнецов.

Зарычав, Сарен сжал кулаки. Нужно было убить Шепард, пока такая возможность была. Последний раз такой шанс был на Вермайре.

Сарен испытывал досаду в отношении своего союзника, поскольку, по мнению бывшего СПЕКТРА, именно его медлительность была всему виной.

Из-за того, что Властелин задержал Сарена, опасаясь раскрытия, он опоздал на помощь гетам, атаковавшим Шепард в комплексе во время минирования. Прибыв позднее, выстоять в одиночку Сарен не смог, ему противостояла целая команда наёмников. Кроме того, Властелин долго не позволял себя убедить и, когда, наконец, передумал, устремившись к Вермайру, чтобы уничтожить Шепард, та успела взорвать комплекс и улететь на своём корабле-прототипе, фрегате «Нормандия».

Сарен не допустит промедления и ошибки, в его руках было всё необходимое: нужные силы, чип доступа к главной консоли сети ретрансляторов, и, главное, он был уже внутри Цитадели, на которой не было организованных сил, способных его остановить.

Он возьмёт под контроль Цитадель и передаст его Властелину, но перед этим он выторгует право на жизнь турианскому народу, если не всему, то какой-то его достойной части. Жнецам невозможно противостоять, но с ними можно договориться, ведь в каждом правиле существуют исключения, кому как не нарушителю инструкций Сарену это знать.

Волны пехоты гетов продолжали своё движение, в то время как со стороны космоса Цитадель была атакована мощным флотом. Хороший получился сюрприз для Паллина, Лиданьи и Совета.

Оглядевшись ещё раз, он постарался запомнить раскинувшуюся перед ним картину: тысячи гетов неудержимой волной заполоняли всё пространство. Неся незначительные потери, они легко подавляли разрознённое сопротивление людей. Двумстам тысячам полицеских СБЦ Цитадели, разбросанным по всей её территории, Сарен противопоставил концентрированный кулак десятитысячного контингента гетов, предназначенного для захвата одного сектора. Пока противники сообразят, зачем он здесь, сведут в одну кучу инструкции, соберутся и смогут организовать сопротивление, Сарен пробьётся к залу Совета и возьмёт его под контроль. А потом наступит конец игры и будет начало следующей, уже с другими фигурами.

Посмотрев в сторону здания СБЦ вдалеке, Сарен заметил, как геты организованно уничтожают остатки полицейских сил, которые забаррикадировались и тщетно укреплялись. Какой-то офицер, турианец, под плотным огнём пытался унести в укрытие раненную саларианку. Он яростно отстреливался, стремительно теряя уровень защиты. Ему на помощь бросилось несколько человек со свежими щитами, но все они были убиты за считанные мгновения вместе с раненой саларианкой.