Грейс надулась на подружку.

– Я тебя пригласила помочь мне.

– Этим я и занимаюсь, – Эсми потянулась и положила ладонь на руку Грейс. – Мне он нравится, Грейс. И когда я это говорю, то имею в виду то, что мне нравится, какой ты становишься рядом с ним. Мне нравится, что он знает, за какие ниточки дернуть, и заводит тебя с пол-оборота, а потом с легкостью ставит на место. Эштон Миллер заставляет тебя улыбаться, а Филиппу это удавалось с трудом. Твой бывший был слишком занят, постоянно критикуя тебя.

– Филипп помогал мне, – защищалась Грейс.

– Он оценивал тебя, – сказала Эсми. – Постоянно. Признайся, ты порой переживала и сомневалась, что неправильно держишь ложку.

– Все не так, – со злостью ответила Грейс. – Филипп – замечательный парень.

– Возможно, – согласилась Эсми, потянувшись за клатчем. – Но не для тебя, Грейс. Вы вдвоем напоминали парочку с обложки журнала, но между вами всегда висело напряжение. С Эшем ты совершенно другая, и мне это нравится. По-моему, ты просто боишься, что он разобьет тебе сердце, если ты дашь ему шанс.

– И не мудрено, учитывая, что он всегда разбивает сердца девушек после нескольких свиданий.

– Возможно, – ответила Эсми, пожимая плечами. – Но в отношениях всегда участвуют двое, Грейс. Поэтому, если ты боишься встречаться с Эштоном Миллером, то это нормально. Но я не собираюсь сидеть здесь и говорить, что ты в чем-то права, а он – нет. – Она поднялась. – Всем ясно, что Эш пригласит тебя на свидание, если ты дашь ему хоть малейший шанс. Говорю тебе, соглашайся. – Она шагнула ближе и сжала плечо Грейс. – Хотя решать тебе. Это твоя жизнь. И тебе выбирать, с кем проводить время.

Грейс поднялась и накрыла руку Эсми.

– Ты уходишь?

Эсми кивнула.

– Тебе нужно немного побыть одной. К тому же, нужно ложиться через пятнадцать минут. Тебе, наверное, стоит хорошенько отдохнуть, чтобы завтра быть в отличной форме.

– Ты права, – ответила Грейс, сжимая руку Эсми. – Спасибо за поддержку.

– Всегда пожалуйста!

ГЛАВА 21

На следующий день Грейс пришла на работу с потными от волнения ладонями. Слова Эсми не давали ей покоя. Грейс решила позволить Эшу пригласить себя на свидание. Или, по крайней мере, планировала это сделать, пока не увидела, как Эмили склонилась над столом Эша и копается в его телефоне.

«Это прикол? Этот флирт когда-нибудь прекратится? Я что, правда хочу быть с мужиком, который крутит шашни направо и налево?

Нет, не хочу. Ни за какие коврижки».

В считанные секунды разделяющая их стена вернулась на место, и Грейс под предлогом отошла от своего стола.

Если бы рядом с ней стояла Эсми, она тоже бы поняла суть проблемы. Да, Грейс отчаянно жаждала заполучить Эша, но этого хотели и многие другие. В итоге её жизнь превратится в бесконечное соревнование за его внимание, а такого Грейс и врагу бы не пожелала.

Отношения Эмили и Эша продлятся от силы недели две, а потом он её бросит и переключится на другую.

«Нужно избегать Эша и не терять бдительности. Точка».

Следуя этому плану, Грейс большую часть времени держалась подальше от рабочего стола, но все же вынуждена была пойти в студию звукозаписи без пятнадцати два. Она переживала, что Эш может изменить привычкам: придет заранее и попробует поговорить до эфира, но он этого не сделал. Как обычно, Эш дождался последней секунды. Наконец до Грейс дошло, что все опоздания спланированы. Он специально приходил каждый день в последний момент не потому, что плохо планировал своё время, наоборот отлично с этим справлялся. В каком-то смысле Эш проявлял невероятную пунктуальность.

Усевшись напротив, он даже не улыбнулся и не отпустил острот. Просто дождался вступительной мелодии, а потом достал одну из своих антистрессовых игрушек и наклонился к микрофону, открывая передачу.

«Денёк сегодня будет странный».

– Хочу поприветствовать всех вас на уникальном выпуске «Битвы Полов»… – начал он. Голос звучал бодро, даже немного игриво. Вот только интонация не соответствовала выражению лица, – выпуске, когда все знают, что мы с Грейс вчера сделали, но мы дружно собираемся притворяться, будто ничего не произошло, и заняться работой как ни в чем не бывало. Я – ведущий этого специального выпуска – Эштон Миллер, и сегодня со мной женщина, которая, вероятно, вчера впервые в жизни пропустила вечерние новости, моя соведущая с сахарными губками – Грейс Васкез.

Грейс выдавила смешок, надеясь, что тот покажется правдоподобным.

– А ты смотрел вчерашние новости, Эш?

– У меня есть личная цифровая видеозапись, – ответил он. – Гляну на досуге.

– Верится с трудом, – рассмеялась она.

– Ты всегда можешь прийти в гости и посмотреть её со мной, – поддразнил он, но в глазах стоял холод. – Я выставлю термостат на двадцать градусов специально ради тебя.

– Звучит довольно прохладно.

– О-о, уверяю, тебе будет тепло.

Грейс выдавила из себя улыбку, пытаясь понять, что творится с Эшем. Его словно подменили: это был не тот беспечный парень, с которым она каждый день работала. Он говорил правильные вещи, но неожиданно стал холоден. Ей это ни капельки не понравилось.

– Но сначала о главном, – продолжил Эш до того, как её молчание могло стать неловким. – Готов поспорить, нас заваливают одним и тем же вопросом в сообщениях, а именно: «Поцелуй был действительно так хорош, как выглядел?»

– Не знаю, – ответила Грейс. – Я еще не смотрела.

– Я тоже, – согласился он. – Почему, как ты думаешь?

Он ожидал от неё лжи или уклончивого ответа. Грейс видела это по глазам. Разозлившись не на шутку, она решила сыграть по-крупному.

– Я до сих пор ошеломлена случившимся, а нам с тобой ещё работать, – ответила она, смотря Эшу прямо в глаза. – Не знаю, как выглядел поцелуй со стороны, но могу заверить, в действительности всё было гораздо лучше. По этой причине я ещё не смотрела видеозапись. А какое оправдание у тебя, Эш?

«Мяч на твоей половине поля, Ледяной принц».

– То же самое, – ответил он с энтузиазмом. – С тобой было классно целоваться.

Её сердце пустилось вскачь от радости и потрясения.

– Не буду лгать и говорить, что никогда не думал об этом. Сознаюсь, думал, – добавил он, подмигивая, скорей для онлайн-зрителей, чем для неё. – Но в то же время считаю, не стоит придавать особого значения тому, на что моя коллега пошла исключительно ради благотворительности. Ты отлично целуешься, но, наверное, мне не стоит смотреть повтор этого поцелуя в записи.

Странно. Очень странно. Этот слаженный ответ резанул посильней ножа, но Грейс постаралась поддержать разговор.

– Итак, что мы ответим нашим слушателям? Поцелуй был действительно столь хорош?

Он пожал плечами.

– Я согласен с твоим ответом. Он был лучше, чем выглядел. Меня устраивает этот вариант.

– Окончательный ответ?

Он рассмеялся. Лёд сковавший взгляд почти растаял.

– Окончательный. А сейчас скажи, что ещё сегодня в нашем списке обсуждений? Какая тема первая в очереди?

Грейс посмотрела на монитор и откашлялась:

– Ну, самый популярный вопрос: «Был ли язык?»

Эш рассмеялся.

– Ну, я этого не планировал, но потом Грейс…

– Я?! – возразила она.

– Да, ты!

«Разве?»

Грейс, честно говоря, не могла вспомнить. Всё равно, что пытаться воскресить в памяти автомобильную аварию. Казалось, всё произошло спонтанно и быстро.

– Ладно, – согласилась она. – Возможно, и я.

– Точно ты, – поддразнил он. – Я собирался быть джентльменом.

– Ты и был им.

– Спасибо, – ответил Эш с ноткой гнева. – Учитывая обстоятельства, я получил «отлично» за старания.

– Ну, я ставлю тебе твердую пятерку за тот наклон в конце, – заявила она, вглядываясь ему в глаза, надеясь увидеть в них привычное тепло. – Этот наклон был как «падение» в аргентинском танго. Мастерский приём.