Эш решил все упростить. Сделать легче. Удержать диста…

– Десять! – закричала толпа в унисон.

Хвала небесам! Ему нужно слинять со сцены. Немедленно. Ему нужно закончить поцелуй, а потом не стоять с надеждой в глазах под бдительным вниманием камер.

Легко. Просто. Профессионально.

– Я собираюсь отпустить тебя, – сказал он Грейс прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для отличного выпуска новостей. Тем временем толпа заканчивала обратный отчет.

– Пять! Четыре! Три! Два! Один!

Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и они смогут встать рядом бок о бок. Пока они на сцене и перед камерами, им не стоит смотреть друг на друга.

Позже они обсудят, сколько раз им хочется повторить этот поцелуй.

Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.

– Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю её… уверен, дети тоже оценят.

Толпа разразилась взрывом хохота. Он оглянулся в поисках Эллисон, но пока они целовались, та куда-то испарилась. Он её нигде не видел.

– Ну, мы закончили, так что все, кто пришел ради «Neon Trees», пошумите, чтобы их вызвать!

Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!», а когда остальные присоединились к смельчаку, Эш впервые посмотрел на Грейс. Со слегка опухшими губами и потемневшими глазами она уставилась на него. От ее улыбки его словно ударили подушкой в живот.

– Думаю, нам пора. Vámonos[17], – сказала Грейс. Когда он одобрительно кивнул, она развернулась и пошла к выходу со сцены, потянув его за собой. Он плёлся за ней как щенок. Куда бы ни направилась Грейс, Эш планировал тенью следовать за ней.

Когда они спускались со сцены, путь им преградила Эллисон.

– Это было потрясающе. Вы двое, – сказала она, перекрикивая толпу, – просто потрясающие!

Грейс отпустила его руку.

– Спасибо. Рады, что смогли помочь.

– О, вам это удалось! – ответила Эллисон, хлопая в ладоши. – И вы навели меня на одну мысль для дальнейшего сотрудничества. Мы могли бы сделать видео опрос: «Сколько обуви может обеспечить один поцелуй?», а потом показать всю обувь, которая была куплена на пожертвования. Думаю, информация разлетится как вирус!

Эш едва слушал разговор. Он обратил внимание на то, как быстро Грейс отдалилась от него, стоило им уйти от любопытных зрителей.

– Я бы на твоем месте пригласила группу, – сказала Грейс. – Публика уже готова к главному событию.

Затем она повернулась к Эшу. Наконец-то! Теперь он мог посмотреть в её глаза и…

– Я собираюсь найти Эсми, – сказала Грейс, протягивая ему руку для рукопожатия. – Спасибо за то, что сохранил профессиональные рамки, Эш. Иначе это могло плохо кончиться.

«Минуточку. Какого черта? Рукопожатие? Она хочет расстаться на этой ноте?»

Эш снова взял Грейс за руку, а другой рукой махнул в сторону сцены, безмолвно прося Эллисон оставить их наедине. Та молча подчинилась, наблюдая, как Эш отводит Грейс в сторону. Толпа всё ещё кричала, когда он посмотрел ей в глаза.

– Значит, ты совсем не хочешь об этом поговорить? В смысле, не каждый же день…

«Целуешь коллегу и обнаруживаешь, что это всё, о чём ты только мог мечтать».

Но он не сказал этого вслух. Такие слова казались небезопасными.

– Целую коллегу? – спросила Грейс, заканчивая за него мысль. – Знаю, но я думала, мы запросто сможем выбросить это из головы? Нам, наверное, нужно пойти к Эрику и узнать, как они собираются использовать отснятый материал.

Она отвергала его. После такого поцелуя? Они были единым целым, а сейчас она хотела пойти поговорить с Эриком, прежде чем присоединиться к подруге на концерте?

Эш почувствовал, как несущиеся по его венам искры превращались в осколки льда.

– Отличный план, – сказал он, отпуская её руку. – Просто хотел убедиться, что никаким образом тебя не обидел.

Она покачала головой.

– Нисколько. Мы отличная команда.

– А то, – ответил Эш, наблюдая за тем, как Грейс уходит.

 ГЛАВА 20

Винное мороженое вернулось на кофейный столик.

– Итак, время поговорить по душам, – заявила Эсми, погружая ложку в пряное лакомство. – Поцелуй и правда был так хорош, как выглядел?

Грейс со стоном закрыла лицо руками.

– Всё хуже некуда, Эсми.

Эсми замерла с ложкой, так и не поднеся ту ко рту.

– Хуже некуда?!

Грейс покачала головой.

– Нет, поцелуй был великолепен, вот поэтому дело дрянь. Это ведь не кажется бессмыслицей?

– Нисколько. Все очень даже осмысленно, – заявила она, засунув ложку в рот.

– Прости за грубость, но за эти сорок три секунды из моего яичника мигрировала яйцеклетка. Господи, меня никогда так не целовали!

Эсми расхохоталась и подавилась мороженым.

– Обалдеть, так вот из-за чего ты весь вечер старалась не смотреть в его сторону?

– Это в целях самозащиты, – призналась Грейс, подняв руки вверх. С покорным вздохом она посмотрела на подругу. – Что мне теперь делать, Эсми?

– Ну, по-моему, тут всё ясно, – ответила подруга, опуская ложку. – Ты ему точно нравишься. Вы оба свободны. Вопрос в другом, что тебе мешает сейчас помчаться к нему домой и предложить обсудить возникшую между вами ситуацию?

Грейс покачала головой.

– Я не могу с ним встречаться.

– С чего вдруг? – спросила Эсми, приподнимая бровь. – Может, объяснишь логику, приведшую тебя к такому радикальному умозаключению.

– Я только что рассталась Филиппом, – сболтнула Грейс. – И это делает Эша перевалочным пунктом.

Эсми кивнула с серьезной миной.

– А ты его не хочешь в этой роли?

– Нет… кроме того, он бабник. Он встречается с женщинами, чтобы потом их бросить.

– Выходит, он отличный вариант на роль… перевалочного пункта!

– Нет, – пробормотала Грейс, снова опустив голову на ладони. – Ты не понимаешь…

– Ты права, не понимаю. Если бы меня так поцеловали, то вечером я бы не пригласила тебя на мороженое. Я была бы с ним!

Грейс застонала и повалилась на диван.

Эсми пристально посмотрела на неё.

– Хочешь знать, в чем проблема?

– В чём?

– Ты любишь быть у руля, – сказала Эсми, – а этот парень раскачивает лодку, и ты не в силах контролировать свои чувства к нему.

Грейс простонала, признавая правоту подруги.

– Эш не такой, каким ты представляла своего спутника жизни. Он не политик, не сенатор. У него нет степени по юриспруденции, изысканного вкуса и желания сделать мир лучше. Умный парень в шикарном костюме. Именно такой тип мужчин ты всегда предпочитала. И вдруг неожиданно в твою жизнь врывается великолепный спортсмен с непринужденными взглядами на жизнь. Он воплощает в себе все, что ты считала неправильным, но от одного его вида ты растекаешься лужицей. Ты не желаешь признавать, насколько он тебе нравится, считая это таким… предсказуемым.

– В точку! – согласилась Грейс, радуясь, что подруга знает её лучше, чем она сама. – Он просто шикарный парень с идеальным телом. Внешне неотразимый, но я всё ещё хочу большего!

– Чего, например?

– Ну… мужчину, который хочет сделать что-нибудь важное и полезное для общества!

– Х-м-м, типа волонтера, который помог собрать сорок три тысячи долларов на благотворительность? – спросила Эсми.

Грейс закатила глаза.

– Я серьезно.

– Да и я не шучу! – сказала Эсми, наклоняясь вперед. – Возможно, сегодняшнее мероприятие проходило и без смокингов, но Эш с улыбкой сделал всё, что от него требовалось. И мы обе знаем, что он пошел бы на всё, о чем бы его ни попросили. Купание в бочке? Караоке? Всё что угодно. И он бы это сделал.

Грейс вздохнула.

– Ты не понимаешь…

– Нет, – сказала Эсми, зачерпнув ложкой мороженое. – Думаю, я всё прекрасно понимаю. Это сейчас ты у нас в полном замешательстве.