Если она хочет уйти с завтрашнего благотворительного вечера победительницей, ей надо свести Эша с ума, а потом оставить с носом. Грейс была уверена, что у Эша аналогичные планы. Он уже не двусмысленно дал понять, что считает, будто его поцелуи способны сразить наповал любую, и она обязательно присоединится к веренице воздыхательниц.

Но его ждет большое разочарование.

Учитывая сегодняшнюю реакцию Эша во время передачи, у Грейс на руках все козыри. Хотя в принципе, что она такого сделала: окинула его пару раз томными взглядами, облизала губы и сняла пиджак. В результате – речь Эша стала несвязной. Он точно её хотел.

Эта мысль пьянила, но Грейс подавила столь бурную реакцию.

Ей не следует воспринимать всерьез внимание Эша. За время их знакомства она уяснила одно: вечером Эш может сходить на свидание с Трейси, а на следующее утро флиртовать с Эмили… или успокаивать плачущего ребенка, одновременно строя глазки его мамаше.

Грейс медленно вздохнула, вспоминая, как легко он вчера пришел на помощь женщине с коляской. У него завидные навыки, ни о какой случайности не может идти речи. Он точно знал, как справиться с пряжками в коляске и как держать ребенка. Каким голосом нужно разговаривать и как качать малышку, чтобы она перестала плакать. Грейс едва не лишилась чувств, но оглядевшись, поняла, что не одна такая. Все женщины в радиусе пятнадцати метров наблюдала за Эшем мечтательным взглядом.

Грейс могла возненавидеть его за то, что с такой легкостью завлекает женщин, но отрицать, что его действия не выглядели наигранными, она не могла. Предельно ясно, у него за плечами опыт, плюс он отлично справлялся с детьми. По крайней мере, с девочками. Может, окажись в его руках мальчик, все сложилось бы по-другому?

Кто знает?

Грейс знакома с Эшем два года, и у неё не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы подсчитать, сколько женщин растекалось лужицей от его взгляда. Всё это время она ограждалась от его флирта и приглашений Филиппом, но сейчас он вне игры. Больше нет преград. Теперь только чувство самосохранения могло спасти её от чарующих небесно-голубых глаз Эша, манящих поддаться соблазну и броситься очертя голову в омут с головой.

Нет. Этого не произойдет.

Во-первых, слишком быстро. Она меньше недели назад рассталась с Филиппом.

Во-вторых, ей не хотелось выглядеть полной идиоткой. Эштон Миллер такой, какой есть. Пока она была более чем счастлива с пользой использовать все свои знания о нём, вот только приближаться к пламени и обжигаться совсем не хотелось.

Спору нет, у Эштона шикарное тело. И он веселый. Плюс нельзя отрицать, что она уже два года изо дня в день говорит с ним по два часа и ей это в радость. Так что бесспорно существует много причин считать его интерес лестным, но суть в том, что этот мужчина не знает, как связать себя обязательствами, а Грейс три года убила на подобные пляски. А наступать на одни и те же грабли как-то не хотелось.

Грейс посмотрела в сторону главного входа в поисках Эсми.

«Что её так задержало?»

Эсми собиралась заехать в офис «Маленьких шажков» и попытаться узнать, сколько они уже собрали, прежде чем помочь Грейс подыскать подходящий наряд.

Грейс как никогда нуждалась в мнении со стороны. Из предложенного ассортимента ей не попалось пока что-то подходящее. Каждое платье было… чересчур. Повседневное. Облегающее. Короткое. Деловое. Простое. Дорогое.

А ей нужно, чтобы у Эша отвалилась челюсть при виде неё, и чтобы при этом казалось, будто она даже не старалась принарядиться. Плюс, ей нужно, чтобы платье подходило к джинсам, в которых придет Эш. Парень любил повседневный стиль – то, что она бы постаралась исправить, будь они парой.

Но этому не бывать.

Грейс рассматривала синее платье без рукавов с треугольным вырезом на спине, когда к ней подлетела Эсми на высоких каблуках. Добравшись до подруги, она схватила ее за руку и прошептала:

– Двенадцать тысяч.

Грейс вздрогнула от искреннего удивления:

– В смысле, двенадцать тысяч долларов?!

Эсми кивнула.

– Так было полчаса назад. Учитывая, что они ставили целью собрать двадцать пять тысяч к концу завтрашнего вечера со всеми аттракционами и прочим. Сейчас у всего благотворительного фонда голова идет кругом.

Грейс зависла на цифре как громом пораженная.

– Двенадцать секунд?

– Ага.

Сердце заколотилось как бешеное. И прежде, чем она смогла отогнать образ, в голове нарисовалась картина того, что может произойти за эти двенадцать секунд.

– Это уже будет смахивать на поцелуй взасос.

– Есть такое дело, – согласилась Эсми, выглядя скорее заинтригованной, чем возмущенной. – Вы рискуете зайти на территорию, где поцелуй без языка покажется странным.

Грейс покачала головой.

– Языка не будет. Я могу за это ручаться.

– С моей стороны никакого осуждения не жди, – ответила Эсми, пожимая плечами. – На твоем месте я бы так и поступила.

Грейс неожиданно почувствовала вспышку ревности.

– В смысле?

Эсми игриво ухмыльнулась.

– В прямом. Если бы такой шикарный парень собирался поцеловать меня, то я бы сделала так, чтобы он это запомнил. Мне плевать, нравится он тебе или нет, но ты же хочешь его поразить.

Грейс застыла на секунду, не понимая, какие чувства испытывает, но знала наверняка, как бешено колотится сердце. Неужели она на полном серьезе хочет поразить его и выбить почву из-под ног?

– Поцелуй покажут по новостям, – отрывисто сказала она.

– Значит, действуй не так открыто, – произнесла Эсми, разглядывая синее платье. – Мне оно нравится. И тебе безумно идут яркие тона.

Грейс кивнула на спинку.

– Да, но вырез сзади слишком откровенный для новостей.

– Х-м-м... Возможно, – согласилась подруга, и они пошли дальше. – Но мы обязательно найдем шикарное платье, которое покажет всем мужчинам, что ты снова свободна.

– А то! – ответила Грейс, немного нервничая, поняв, что ей плевать на мнение окружающих мужчин. Ей важно только, что подумает Эш.

«Дело дрянь».

Но Грейс решила, что позже сможет справиться с глупыми мыслями об Эштоне Миллере. Прямо сейчас ей нужно платье.

ГЛАВА 18

«Маленькие шажки» превратили местный парк в маленькую ярмарочную площадку. Тут и там установили надувные батуты и места для игр. В ряд выстроились лавки, где продавали всё, начиная от индийской еды и заканчивая засахаренным миндалем. Грейс купила себе пакетик. Всё остальное по вкусу не подходило для намечающегося поцелуя. Да и уровень сахара в крови не мешало немного поднять.

На ярмарку пришли сотни посетителей, но ближе к концерту, казалось, толпа стала многотысячной, и большая часть поклонники «Битвы полов». Хотя Грейс часто мелькала на телевидении, её редко воспринимали как знаменитость. Всегда узнавали, но никто не хотел сфотографироваться с ней или взять автограф.

А на этом благотворительном вечере она стала настоящей звездой. Никогда в жизни Грейс столько не фотографировалась. Первыми в веренице желающих стали сотрудники «Маленьких шажков». Все они прям лучились от восторга, хотя продолжали скрывать уже собранную сумму. В принципе, сбор средств еще продолжался, и желающие у входа могли сделать свой вклад, так что окончательные результаты были неизвестны никому. Но от вида энтузиазма организаторов вечера Грейс бросало в нервную дрожь, поэтому она старалась не думать о происходящем. Всё станет ясно к восьми вечера, перед началом концерта «Neon Trees».

А пока не настал «звездный час», Грейс общалась с поклонниками, давала интервью газете, а потом ещё одно для местного телевидения, подогревая интерес к поцелую, который покажут в местных новостях, где и объявят окончательную сумму сбора средств для «Маленьких шажков».

Вечер был просто безумным, и в суматохе Грейс почти забыла, что она впервые за долгое время вышла в свет без Филиппа. Не говоря уже о том, что она целую вечность не гуляла свободной. Если только не считать Эсми в роли пары.