Грейс схватила подругу за руку и сжала ладонь.

– Реально, я так благодарна, что ты пришла.

Эсми сжала её ладонь в ответ.

– Да ладно, я счастлива стать твоим личным фотографом и запечатлеть тебя на камеру со всеми этими незнакомцами в минуту славы.

Грейс оглядела битком набитый парк.

– Здесь куча народа?

– Тьма-тьмущая. Но если тебе станет легче, могу заверить, они здесь ради группы, не ради тебя.

Грейс усмехнулась.

– У меня прям камень с души упал. Спасибо.

– Без проблем.

Неожиданно возле них возник Эш. Как Грейс и подозревала, он предпочёл брюкам джинсы. Однако, на удивление, вместо футболки Эштон надел красивую ярко-голубую рубашку, хотя оставил её навыпуск и закатал рукава. Со стороны казалось, будто он специально подобрал одежду в тон её наряду. Вчера Грейс вместе с Эсми выбрали яркий цветастый топ и юбку-карандаш. Можно с уверенностью сказать, что их с Эшем одежда будет замечательно сочетаться на освещенной сцене.

– Согласись, это какое-то безумие? – спросил он, а потом повернулся и посмотрел на Эсми, протягивая руку. – Привет. Я – Эш.

Грейс глянула на него прищурившись.

«Эш? С каких пор он представляется Эшем?»

Эсми сжала протянутую ладонь.

– А я знаю, кто ты.

Он улыбнулся Эсми своей фирменной ухмылкой, которая всегда вызывала у людей ответную улыбку.

– Тогда у тебя преимущество. К моему глубокому сожалению, мне неизвестно, кто ты.

«К сожалению? Глубокому?! В какие бы игры он тут не играл, пусть держится подальше от моей лучшей подруги».

Грейс наблюдала, как Эш с Эсми обменялись улыбками. А потом её подружка ответила с явным придыханием.

– Эсми.

«Какого черта? Хотя не важно. Этому не бывать. И уж точно не на моих глазах».

– Эсми – моя лучшая подруга, – вмешалась Грейс.

– А-а-а… – протянул Эш с сияющей улыбкой. – Так это к тебе я должен втереться в доверие, чтобы раскопать компромат на Грейс.

К удивлению Грейс, Эсми не огрызнулась в ответ, а наоборот промурлыкала:

– Именно.

Они по-прежнему не размыкали рук, и Грейс едва сдержалась, чтобы не помочь им в этом. Они познакомились. Часть с приветствием закончилось. Пора бы и перестать касаться друг друга.

– Нам нужно вместе пообедать, – сказал Эш, глядя на Эсми.

– Нет, – заявила Грейс до того, как Эсми успела ляпнуть что-то не то. – Ищи свой компромат где-нибудь в другом месте, Эш. И не суйся к Эсми.

Эш ухмыльнулся Грейс, выпуская наконец руку Эсми.

– Зайка-трусишка.

– Серый волк, – ответила она оглядываясь. – Но если хочешь, можем поторговаться. Ты здесь с племянницей, о которой так часто говоришь? Можем совершить равноценный обмен.

Он заметно побледнел.

– Лучше не впутывать в наши дела несовершеннолетних.

Грейс усмехнулась.

– И кто сейчас трусливый зайка?

Эш с вызовом прищурился.

– Знаешь, а будет забавно стереть эту твою ухмылку поцелуем.

От удивления у Эсми рот приоткрылся в форме буквы «О», когда Грейс шагнула вперед.

– Да? Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним.

Стоило вспышке гнева чуть улечься, как Грейс поняла, что окружающие их фотографируют.

«Блин».

Она отступила и мило улыбнулась.

– Нам нужно поскорей выложить селфи и предложить слушателям угадать сумму собранных средств.

– Без проблем, – ответил Эш, когда она достала телефон и включила камеру.

– Скажи «сыр».

Грейс стало неловко, стоило словам вылететь.

«Скажи «сыр»? Кто сейчас вообще так говорит? Но слово не воробей, вылетит – не поймаешь».

Делая снимки, она изо всех сил притворялась, будто не замечает аромат одеколона Эша.

Грейс быстро сделала подпись под фотографией:

«Начинается обратный отсчет до великого поцелуя для «Маленьких шажков». Сколько по-вашему мы собрали?»

Дописав сообщение, она показала экран Эшу.

– Пойдёт?

Он посмотрел и кивнул.

– Отлично.

– Вот и здорово, – ответила Грейс и, схватив руку Эсми, поволокла подругу за собой. – До скорого, Эш.

Грейс не хотела думать о причинах, по которым с такой прытью уносила ноги.

ГЛАВА 19

– Вы готовы к встрече с «Neon Trees»? – крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.

Толпа зааплодировала и засвистела. Эш улыбнулся, когда рядом с ним завизжала Меган с шестью друзьями. Он не мешал им, но с наслаждением наблюдал за беззаботным веселием племянницы, как и положено подростку. Кроме этого, он надежно укрепился в статусе «классного дяди», когда смог привести на концерт Меган с компанией.

– Вы услышите их через несколько минут! – продолжила Эллисон. – Но прежде, чем на эту сцену выйдет группа, у нас есть ещё один гвоздь программы. Грейс? Эштон? Не хотите ли подняться к нам?

Меган улыбнулась Эшу и подняла позаимствованный профессиональный цифровой фотоаппарат. Еще вначале вечера она предупредила:

– Будут гифки.

И это заявление пугало сильней, чем предстоящая прямая трансляция их с Грейс поцелуя по новостям.

Поднимаясь на сцену, Эш мельком бросил взгляд на Грейс и понял, что отлично задал настрой, когда схлестнулся с ней чуть ранее. Она шла к нему с противоположной стороны, улыбаясь и махая публике, но всё в ней дышало раздражением из-за его шутливого подката к Эсми.

«Вот и ладненько!»

Грейс на взводе ведет себя безрассудно, а именно это ему и надо от женщины, которую он планирует поцеловать. К черту здравомыслие.

– Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку из радиопередачи «Битва Полов», – сообщила Эллисон в микрофон. – Некоторые, возможно, даже следят за особым хэштэгом. Думаю, многим интересно, плюнут ли они когда-нибудь на все условности и станут парой…

Эш застыл.

«Погодите-ка. Что? Эллисон знает о хэштэге?»

– Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шажкам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь прошедший год!

Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон.

«Боже, как же шикарно она выглядит».

Подбирая Эшу рубашку, Меган заявила, что Грейс, судя по её фотографиям в Инстаграм, оденется модно, в стиле Тейлор Свифт.

Эш поверил племяннице, но в то же время едва замечал её наряд. Он не мог отвести взгляда от полоски голой кожи между юбкой и топом. Этот разрез просто молил о прикосновениях и вызывал острое желание скользнуть ладонью за вырез. И как, спрашивается, он сможет не поддаться искушению? А её юбка, по меньшей мере, была сантиметров на восемь короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то любопытствующие смогут заглянуть под подол.

«Только через мой труп!»

Господи, а какая у Грейс фигура. В этом наряде она слишком сексуальна для вечерних новостей. Она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон, а у него гудит всё от возбуждения. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план – он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и всё, что они могут показать, не переступая черту допустимого рейтинга.

Эш старался не пялиться на идеальные ноги танцовщицы, пока Грейс шла к нему. Вместо этого, он попытался сосредоточиться на том, что сегодня она предпочла каблуки на пять сантиметров выше обычного. Без них Грейс будет едва доставать ему до середины груди. В ее излюбленных для работы туфельках она была на уровне его плеча, но сегодня её макушка почти вровень с его подбородком. И теперь, чтобы их губы слились в поцелуе, надо не так много – ему слегка склонить голову, а ей приподнять личико.

От одной мысли сердце пустилось вскачь.

Это правда происходит. Наяву! Если он правильно разыграет свои карты, то все повторится, когда они будут вдали от камер и сцены. Тогда они точно разберутся, что между ними происходит.

Но всё по порядку.