В начале путешествия я не понимал, для чего нужно платить за проводку каравана одновременно и проводнику с разведчиками, и Артуру. Через несколько дней стало ясно, что проводник и разведчики могут только предложить какой дорогой можно пройти по местности. Насколько это актуально в данный момент они не понимали, учитывая только удобства передвижения и не беря в расчет другие аспекты. Например, возможную встречу с отрядом стражников алчного магната, которые были всегда не прочь поживиться за чужой счет. Артур имел своих осведомителей в городках и на ярмарке. Поэтому сам прокладывал курс для безопасной доставки грузов, а проводник отвечал за наиболее комфортные условия передвижения…

Вой стаи каких-то хищников преследующих добычу на некоторое время отвлек меня от размышлений. Я огляделся вокруг: под светом ярких звезд раскинулась равнина, поросшая невысокой травой. Деревья здесь, как и источники воды, встречаются крайне редко. Поэтому почти все на учете и возле них всегда можно нарваться на засаду. Для этого и существуют разведчики. Они первыми рискуют быть пристрелянными, но ничего не поделаешь, такова их работа, за которую им платят очень даже прилично. Но на первой дневке на засаду вряд ли можно нарваться. Мокрый Лог – территория нейтральная, вблизи от ярмарки. Только во время завтрашнего ночного перехода мы пойдем по территории Вань Дуня…

Мокрый Лог представлял собой общественную стоянку. Здесь даже двухэтажный постоялый двор имелся. А еще колодец с чистой водой и трактир при постоялом дворе. Владел всем этим богатством здоровенный толстяк Мирко Горец. Артура он встретил как родного. Обрадовался, облапил. Наконец заметив болезненное состояние моего приятеля, нахмурился: « Ты чего такой бледный?» А когда узнал подробности, разразился проклятиями. По поведению моего приятеля я понял, что здесь нам ничего не грозит. Поэтому перенеся в отведенную комнату наиболее ценные для меня вещи, я спокойно улегся спать. Проснулся я далеко за полдень. По моим расчетам до выхода каравана оставалось еще не менее трех часов, и я спустился на первый этаж, отведенный под трактирный зал. В помещении было людно – все мои товарищи давно выспались, кое-кто успел хлебнуть спиртного и мое появление многие встретили дружеским ревом. Сел я рядом с Артуром и выразительно потянул носом: с кухни доносились вкусные запахи жареного мяса, тушеных овощей и специй. Массивный хозяин, неторопливо подойдя к нашему столу, осведомился, буду ли я, есть или пить. – Ага, первого побольше, а из выпивки - небольшой стаканчик вина мне не помешает. Хозяин улыбнулся в густые усы и скрылся на кухне. Через пять минут передо мной стояло блюдо со свежайшей брынзой и зеленью, миска с ароматным гювечем,[30] и высокий кубок с рубиновым терпким вином. Пока я наслаждался пищей, Артур вяло ковырялся в своей тарелке. Даже вина не пил. Болеет парень…

Я допивал вино, когда с улицы послышался стук копыт и во двор влетели двое всадников. Глядя в окно, я с интересом наблюдал, как они привязывают своих буцефалов к общественной коновязи. Один из парней был мне знаком…

- Я быстро развернулся: – Это люди Билла – скороговоркой выпалил я. Артур выглянул в окно и никого не узнал.

– Это новички - никого из них не знаю. Где ты с ними успел пересечься?

- Перед турниром в Приюте Негодяев имела место стычка в кабаке. Я вон тому бритому, из его собственных яиц, омлет состряпал.

- Наглые ребята. Наверное, думают, что никто их не опознает. Ты вот, что Макс, спрячься пока в номере. У меня идея одна возникла…

Я взлетел вверх по лестнице, вошел в номер и, устроившись у приоткрытой двери, стал наблюдать за залом. Не прошло и минуты, как сладкая парочка ввалилась в трактир. – Эй, хозяин! - с порога крикнул бритоголовый. Еды нам и нашим лошадям! Вино, жареное мясо и фураж.

- Прикажете фураж подать на стол? - ехидно поинтересовался трактирщик.

- Ты не умничай, ты ногами шевели – пояснил вояка, однако тон сбавил.

Через пять минут они сидели за столом и в ожидании пищи большими глотками осушали из кружек только что принесенное вино. Прошло еще пять минут и о еде вояки совсем забыли. Бессмысленно уставившись в стенку, пускали слюни и бормотали. Похоже, мои друзья их чем-то опоили. Я смело вышел из-за двери и спустился как раз к началу допроса. Наркотик, который трактирщик подмешал в питье, действовал как сыворотка правды и через полчаса мы уже знали, что и у Змеиного ручья и в Черной пади нас будут ожидать засады. Вояки, вчера проспавшие наш ночной отъезд, нагнав наш караван, решили перекусить и заодно послушать, о чем беседуют торговцы, а потом ехать с нами до окончательного выяснения нашего маршрута. Вояки не ожидали, что кто-то их может узнать. Всего полгода они служили в войске Большого Билла…

На войне, как на войне – буквально сразу после допроса бойцы Билла были прирезаны, а Артур приказал торговцам немедленно готовиться в путь. Поразмыслив, он прикупил несколько пятидесятилитровых бочек у Горца и велел наполнить все имеющиеся у нас емкости водой. «Мы пойдем другим путем» - загадочно пояснил он свои действия.

Снова в дороге. Порядок движения изменился. Теперь во главе каравана движется повозка Артура, следом я. Сразу за Мокрым Логом Артур свернул строго на юг. Не прошло и получаса с начала движения каравана, как головная повозка встала. Когда осела пыль, Артур встал в своей повозке, замахал руками, сзывая торговцев. - У меня для вас новости – сказал он, убедившись, что все заинтересованные люди собрались. – Мы пойдем через долину Каменных Идолов. Круг торговцев распался и вперед выступил толстобрюхий губан: - С ума сошел старшой? Семь переходов и без единого источника на пути.- Толстяк обернулся к толпе, ища единомышленников: - Вникните: нам придется делать переход через Каньон Смерти. Там даже тараканы не выживают. Температура воздуха в это время за пятьдесят градусов. Это не говоря о таких мелочах, как змеи, ядовитые ящерицы, гигантские скорпионы которые будут встречаться повсеместно на всем протяжении пути.

Народ возмущенно зашумел, но тут вмешался я: - Тихо уважаемые! – я обвел взглядом постепенно замолкающую толпу и когда последний возглас стих, продолжил: – Вы сами выбрали Артура старшим, и считаю по праву. У него прекрасные лазутчики и сведения, добытые ими, говорят, что если обоз пойдет по накатанной дороге, то вряд ли кто из нас доберется до Золотой Лихорадки. Не надейтесь, что с вас возьмут обыкновенную пошлину за проезд. Всех нас уничтожат. Вы уже знаете, что Большой Билл, Вань Дунь и Стервятник готовы напасть на наш поселок. Так зачем же им любезничать с вами?

На несколько мгновений воцарилось полное молчание. Затем кто-то робко спросил: - А другого варианта нет?

- Нет – твердо ответил Артур. – Воды нам хватит на семь переходов. Мы срезаем путь и экономим время. Пресмыкающиеся гады все же лучше гадов двуногих. Если мы не будем здесь устраивать долгие дискуссии, то погони за нами не будет.

Выслушав последние слова Артура, торговцы стали поспешно разбредаться и через пять минут наш караван двинулся навстречу аду.

***

Сегодня шестой день с момента выхода из Мокрого Лога. Мы стоим в тени скал, перегораживающих нам путь. Лишь небольшой зазор между скалами указывает на единственную возможность убраться из этого адского места. Но за этой щелью между этими утесами лежит Каньон Смерти. Несмотря на утро, жара стоит несусветная, а в закрытом от ветров каньоне говорят гораздо жарче и даже ночью температура не падает ниже сорока градусов по Цельсию. Становится на дневку, придется прямо здесь, перед входом в каньон. Работа предстояла привычная: Повозки соединили в круг. К ним привязали хорсов. Тенты сняли и, соединив их, натянули общий полог, над внутренним кругом подперев шестами, чтобы не провисал. Напоив животных и сами скупо прополоскав горло, противно горячей жидкостью, мы улеглись, но лично мне не спалось, слишком жарко и душно. Перед глазами стоял весь пройденный путь…

Во время первого дня перехода я не заметил изменений в пейзаже. При свете звезд была видна все та же холмистая равнина со скудной растительностью. Диких зверей мы почти и не замечали лишь пару раз, издалека, до меня доносился рев хищников вышедших на ночную охоту. Наутро во время первой стоянки я заметил впереди желтую полосу, резко вклинившуюся в равнинный пейзаж. В ночь второго перехода мы ее достигли и с этого момента каменистая почва, с трудом отдающая нагретое за день тепло сопровождала нас до самого каньона. Дорог естественно не было, и проводник ориентировался только, по одному ему известным приметам. Во время третьей дневки со стороны каменистой равнины подул ветер, неся в себе раскаленные частицы каменной пыли, и наша жизнь превратилась в ад. К ночи ветер не ослабел, и не стал прохладней, так, что даже хорсы привычные к местному климату, шагали вяло, с трудом переставляя ноги. Пришлось давать им дополнительные порции воды, чтобы как то взбодрить. Во время стоянки, на четвертый день одного из разведчиков укусил гигантский скорпион и не успел я придти на помощь со своим мед блоком, как он уже отдал богу душу. Вообще-то разведчик погиб из-за собственной неосторожности – слезая с хорса, он угодил ногой в замаскированную нору, где скорпион мирно дожидался куда более скромной добычи. В другой обстановке гады сами стремились уйти с нашей дороги, да и умницы хорсы во время движения осторожно ступали ногами стараясь не задеть встречающихся на пути ядовитых тварей…