- Нет, есть несвежее мясо они не будут. Пойду на охоту – решительно заявил наш приятель.

В конечном итоге все обернулось очень даже неплохо: В день Гришиного отсутствия мы остались в небольшом минусе, зато несколько человек (в том числе Джонни и еще один член общественного совета) выиграли по-крупному, и это создало нам дополнительную рекламу. Никто в дальнейшем так и не догадался связать отсутствие в зале нашего приятеля с нашими неудачами за игорным столом. Игровая эпопея закончилась через две недели с окончанием сезона дождей. Поселковый народ вернулся к заработку хлеба насущнего, а наша банда стала обладательницей восьмидесятифунтового мешка золота и равноправного пая в доле добычи с одного из золотоносных участков. Как сказал по этому поводу Петрович, встряхивая кожаный мешок с нашей добычей: - « Не хилый заработок. Оклад бригад–майора за пять лет безупречной службы в космодесанте».

В дальнейшем я не видел смысла зацикливаться на игре. Время дождливого сезона прошло не скучно и с пользой. Поэтому мы продали свой бизнес предприимчивому хозяину салуна и получили в свой актив еще десять фунтов золотого песка. Сидеть с таким капиталом на месте не имело смысла, и я решил съездить на ярмарку, обменять золото на полезные нам товары. Как-то так вышло, что все оказались при деле: Гриша охотился на всякую живность, снабжая свежим мясом прожорливых шонек. Петрович присматривал за торговлей водными запасами и заодно инспектировал добычу с золотоносного участка. Брать с собой Геллу мне и в голову не приходило, да она и сама не стремилась в дорогу – погрязла в заботах о подрастающем поколении. Даже обидно где-то. Так, что пришлось отправляться на ярмарку одному… Ну в смысле от нашего семейства в составе обоза идущего из Золотой Лихорадки были заявлены: одна повозка, хорс и ваш покорный слуга.

Зря я на Геллу грешил, обвиняя ее в равнодушии. Напускная деловитость полностью растворилась в страсти ночных схваток. В последние три ночи перед отъездом она была неистово ненасытна. А в промежутках плакала и умоляла меня не ехать. Я как мог, успокаивал ее, но плясать под ее дудку не собирался. Сидеть и киснуть на месте? Увольте. Я более пятнадцати лет воздвигал оазис благополучия, который вмиг разлетелся. И все потому, что я жил по принципу: «как все» и «не хуже чем у других». Попав на Каторгу, я понял, что нужно жить, руководствуясь своими личными принципами свойственные твоей натуре и стараться, чтобы другие люди их уважали. Особенно близкие люди. Иначе, какие они близкие?

***

Раннее утро, еще не взошло солнце, а наша колонна уже выстроилась на центральной улице поселка. Ждем сопровождающих. Своих я просил не провожать меня. Не к чему, плохая примета. Не спавшая всю ночь Гелла выплаканными глазами смотрела, как я запрягаю хорса и в последний момент, когда я уже взялся за вожжи, кинулась и повисла у меня на шее. Пришлось еще на пару минут задержаться. Впрочем, я не опоздал. Вот только сейчас у первой повозки появился проводник и трое верховых разведчиков, которые будут сопровождать колонну. Главным в обозе был опытный торговец Артур Север, не один десяток раз, водивший подобные караваны. Я не слышал поданной им команды к началу движения, но увидев, как впереди стоящая повозка стронулась с места, сам прищелкнул вожжами и мой хорс неторопливо зашагал вперед.

Путь на ярмарку протекал на удивление гладко, за все время ни разу не случилось, ни одной серьезной стычки, ни с хищниками, ни с людьми. Хотя хищников хватало, все они предпочитали не связываться с многочисленным людским обозом, довольствуясь менее опасной добычей. Людей мы не встретили тоже, хотя, по словам Артура, наш обоз пересек территории, принадлежащие трем магнатам.

За десять дней мы с Артуром успели, не только перемолвится, но и подружиться. Парню, как и мне, перевалило за тридцать, и уже четыре года он мотался по местным прериям, а до каторги служил в разведке. Ребята осваивали новые планеты, охраняли месторождения полезных ископаемых. Артур дослужился до капитана, но однажды что-то не поделил с местным владельцем шахт, за что и был сослан на Каторгу. Впрочем, он ни о чем не сожалел – местная жизнь его вполне устраивала. На третий день пути, когда мы поближе познакомились, так и столоваться вместе стали.

Сидя вечером у костра после сытного ужина Артур рассказывал: - Нам еще три перехода осталось пройти. Можно было бы и сократить путь, но через земли Чужих идти чревато.

- Это почему? – полюбопытствовал я.

Артур усмехнулся и рассказал: - Раз мы так удирали от людей Большого Билла. Караван был небольшим, ну и решили проскочить сквозь земли Чужих… Попали из огня да в полымя. Из пяти повозок только моя вырвалась за пределы их территории.

- А что с остальными?

- Спалили. Сам я чудом уцелел.

- Из бластеров?

Нет, фаерболами забросали.

- А это, что за бяка?

Вроде, как сгустки энергии. Я последним в обозе ехал. Только холм обогнул, смотрю, а передняя повозка уже горит, а в следующую летят огненные шары. Еле успел назад развернуться. Отсиделся на нейтральной территории. А ночью проскользнул мимо людей Большого Билла. – Артур замолчал задумчиво - хмуро уставившись на угли костра.

- Слава богу, в эту поездку стражникам не повстречались – заявил я.

- Сплюнь, нам еще три дня пилить до ярмарки. Они просто не знают, какой дорогой и когда мы пойдем с грузом золота. На обратном пути жди неприятностей. Дозорами по степи рыскать будут.

- Ну, тебе и флаг в руки, как их обойти – заметил я. За проводку обоза Артур, проводник и разведчики брали по полфунта золота с повозки. Немало, но только сумасшедший мог попытаться достичь ярмарки в одиночку.

Наконец на одиннадцатый день с момента выезда из Золотой Лихорадки наш караван достиг цели. Наше появление было сразу замечено. Торговцы и даже работники каторги приветствовали знакомых. Меня тоже узнали. Но, теперь я обрел статус свободного предпринимателя из Золотой Лихорадки и осложнений в отношениях с этими барыгами не предвидел. У золотодобытчиков на Ярмарке имелся свой двор с большим домом. В отсутствие хозяев за домом присматривал сторож.

Двор был широк, все двадцать повозок нашего каравана свободно разместились и у коновязи хорсам место хватило. Золото спрятали в подвале, для каждого торговца нашелся железный шкаф под замком, где они смогли разместить свои капиталы. В доме оставили вооруженную охрану, и лишь после этого каждый занялся своими делами.

Я лично, наскоро перекусив, отправился в торговые ряды. Жаркое солнце грозило скрыться за горизонтом, но торговый люд оживленный прибытием нашего каравана и не думал сворачивать торговлю. Все ожидали возможных сделок. Я лениво прошелся меж рядов, купил несколько зажигалок, качественные сапожки для Геллы, кувшин вина, настольную лампу, работающую на «вечном» аккумуляторе, десятифунтовый мешок консервирующего порошка и уже собрался уходить, когда заметил своего старого знакомца. Толстый кладовщик с каторги, как раз забирался в головную машину, уходящую с ярмарки, когда заметил меня. – Ба! Да это же Макс, собственной персоной! – заорал с показной радостью на широком фейсе. – Не сдох еще – легким сожалением в голосе добавил толстяк, похлопывая меня по плечу. – Ах, как ты меня кинул. Я ведь поставил на твой проигрыш значительную сумму! Ну, ничего, я свое еще отыграю - добавил он с легкой угрозой в голосе. Потом спросил: - Ты зачем на ярмарку приехал? Наверное, оружие нужно – с ложным сочувствием спросил толстяк.

- Оружие не нужно, нужны боеприпасы для огнестрельного оружия и аккумуляторы для бластера – объяснил я.

- Какой модификации? – деловито спросил толстяк. Я передал ему ранее подготовленный список. Кладовщик прочитал и задумчиво спросил: - Чем расплачиваться будешь?

- Золотом.

- Тогда так, привезу и патроны и аккумуляторы. Патроны по весу к золоту один к одному, аккумуляторы – один к пяти.

Я задумался вес одного патрона около двадцати грамм, вес аккумулятора полфунта. Патроны могут и подождать, может быть, найду и подешевле. Аккумуляторов для бластера достать на ярмарке невозможно…