Мерфи на всякий случай поднял из-под ног большой острый камень.

– Ян, веди отряд к деревне.

Встретив недоумённый взгляд, Глеб махнул рукой нетерпеливо и легкомысленно.

– Объясню всё потом! Уводи их отсюда! Я догоню вас на повороте.

В относительном уюте их палатки Бориска уже начал забавляться игрой в компьютерные карты. Увидев неожиданно Глеба, он вскочил, краснея, и начал докладывать:

– На вечер, после 20.00, обещают прекращение осадков, слабый ветер с юго-запада, ночью туман, температура 18—20 градусов выше нуля, утром – солнце.… Всё!

Юноша осёкся, увидев горящие глаза Глеба.

– Не тарахти! Слушай меня внимательно. Через десять минут после того, как мы отсюда уйдём, сходи, проведай Макгуайера. Если он спит – не буди. Обязательно убедись, что он не наблюдает за тобой…. Понял? Это важно.

– Да, да.… Это понятно.

Ничего ещё не осознав, Бориска уже начал нервничать.

– Возьми из той палатки рюкзак Тиади…

– А как я узнаю…?

– Ты же сам их подписывал!

– Принеси рюкзак сюда, аккуратно перебери вещи бельгийца и подробно запомни всё, что у него там есть. Всё, все мелочи, до последней нитки! Понял?!

Ужас посетил лицо младшего командира.

На Бориску было больно смотреть. Глеб понимал, что мальчишка растерян и ошеломлён таким гадким приказом – рыться без спросу в чужих вещах!

– Так надо, пойми. Очень надо. Я не прошу тебя ничего у него брать. Просто посмотри и точно запомни. До мелочей…. Хорошо? Лады?! И не паникуй. Держи постоянно свой телефон наготове. Когда будем возвращаться – звякну.

Прекратив шептать, Глеб Никитин добавил уже нормальным голосом.

– Потом смотайся на ферму, за молоком. Деньги у меня в рюкзаке. А мы пока пойдем, поразбойничаем немного…

К деревне отряд подошёл без единого выстрела.

Молчали ленивые крестьянские собаки, не пели во влажной тишине свирепые дозорные петухи.

До первых изб было ещё далеко, когда Глеб таинственными жестами приказал своим людям разделиться и двигаться к западной околице с двух сторон, охватывая колхозный машинный двор в крепкие надёжные клещи.

Пять красно-ржавых комбайнов, два разобранных «Кировца», тракторные прицепы без колёс, косилки и худосочно-неубедительные сеялки выстроились в густой траве в два ряда, квадратно загороженные на краю леса серыми, провисшими жердями.

– Ян, веди своих с тыла, с той стороны. Не шумите там особенно.

– Тиади…. Где бельгиец? Ладно, тогда ты, уважаемый О′Салливан, со своей командой заходишь во двор прямо отсюда и не спеша продвигаешься навстречу команде «Виски». Цель – не выпустить из кольца никакую живность, которая попадётся вам на пути. Ясно?

Заинтригованный О′Салливан коротко кивнул, изготовив к бою симпатичный ивовый меч.

Николас был готов всем своим телом броситься на любую встречную еду.

Существа, вышедшие в этот ненастный день на машинный двор поклевать случайных зёрнышек, были обречены.

Тишина, ни вздоха, ни биения отчаянного пульса.…

Только последние, и оттого очень крупные, капли дождя грохотали, как им всем казалось, по гнутым жестянкам сельскохозяйственных механизмов.

Первые минуты шли вслепую, не видя никаких полезных в смысле пропитания объектов.

Но Глеб свято верил в порядочность и честное слово местных аграриев.

Гуси возникли из лопухового небытия внезапно.

Профессор, заметивший их первым, опять ойкнул и, выпучив глаза, крупно замахал руками, привлекая внимание командира.

Одобряя такую бдительность, Глеб молча кивнул своему вперёдсмотрящему.

Две плотные колонны неисправных агрегатов не давали стае вкусных гусей ни малейших шансов удрать по сторонам: в лес или в направлении хозяйских подворий. С тыльной части на врага наступали «Ромео», с фронта птицу поджимал отряд товарища О′Салливана.

Гусь, как известно, птица важная и рассудительная.

Но, то ли в этот раз погода их подвела, то ли меланхолия ненужная посетила пернатых в данные мгновения….

Гусиный командир робко гоготнул, предчувствуя нехорошее. Семь очень правильно откормленных домашних птиц по очереди рванулись в одну, потом в другую сторону. Не фарт….

И люди, и гуси хорошо понимали, что ждёт в случае удачи любую из сторон. С каждым шагом жизненное пространство и время белоснежных испуганных птиц сокращалось. Немцы скалились как в советском кино, шведы одинаково самурайски сузили глаза. Ирландец Стивен в пылу битвы звонко стукнулся своей железной головой о невысокую тракторную железяку. Это была катастрофа!

Резкий звук стал сигналом. Гуси решились на теоретически невероятный рывок вверх и дружно выполнили его, захлопав жёсткими крыльями и оранжевыми лапами по плечам и ушам нападавших. Они были великолепны! Все, кроме одного. Крупный, наверно, самый откормленный в стае гусак схитрил. Воспользовавшись суматохой, он начал протискиваться меж ржавых колёс какой-то веялки на сторону и это ему почти удалось…

С неожиданным и страшным свистом опустилась на длинно вытянутую вдоль травы гусиную шею гибкая ольховая ветка.

Потом ещё раз раздался свистящий удар, когда гусь пытался вскочить, и ещё, ещё.…

Несколько шагов, которые отделяли его от оглушённой жертвы, Тиади, самостоятельно прятавшийся до этого момента за комбайнами, преодолел одним широким прыжком и схватил птицу руками под самое горло.

– Есть! Я взял его!

По лицам людей было видно, что они все здесь действительно охотились, выслеживали добычу и не играли, но никто из них не представлял такого практического финала.

Все молчали.

Высоко подняв перед собой трепыхавшегося сильного гуся, Тиади, мгновенно перебрав руками по его длинной шее, сделал скрещивающее движение.

Хруста костей никто из них слышать не мог, но все его представили…

Борьба за жизнь, хлопанье крыльев, сдавленный гогот разом закончились. Как ком выжатого мокрого белья гусь повис на вытянутых руках бельгийца: голова в одну сторону, всё остальное – в другую.

Стивен блевал в мокрую траву, не снимая большой зелёной каски.

Моментально побледневший Хиггинс отвернулся. И от гуся, и от ирландца.

– Ну, кто-нибудь! Сфотографируйте меня с добычей! Как я его! Вы же все видели?! Правда, здорово?

– Зачем ты его так?! Ведь мог же просто ножом?

Хулио тоже не вполне приятно хмурился, пытаясь понять непонятное.

– Брось, приятель! Нож мне ни к чему, я такими вещами не пользуюсь!

Охотник ухмыльнулся, окинув гордым взором смущённых его удачей товарищей….

До самых палаток Тиади нёс гуся на плече, ухватив его за шею и удобно перекинув тушку за спину.

Ржали, обнявшись, шведы, облизывался украдкой на ходу Кройцер-обыкновенный, совсем родом не из Бремена. Топая позади молчаливого Николаса, внимательно рассматривал в грязи под ногами что-то интересное пухленький профессор.

Немедленно попробовать добытого гуся потребовало подавляющее большинство присутствующих.

Не поднимая глаз, капитан Глеб пробурчал:

– Костёр – за мной. Остальное всё делайте сами.

В этот момент ему было крайне необходимо отвлечься, сосредоточиться на простых, даже примитивных, привычных действиях.

Трудно разжечь хороший костёр в лесу, особенно после прошедшего накануне многочасового дождя, но Глеб решил начать именно так, как всегда: с одной спички.

Самые голодные люди несли изо всех палаток к нему ненужные бумажки.

Не так громко, как раньше, в крепости, но всё же опять съехидничал Бадди.

– Думаешь, и сейчас так же ловко получится? Советую не рисковать.

Криво посмотрев на профессора, капитан Глеб Никитин поднялся с колен.