Незнакомец, наконец, собрался с духом и заговорил с легкой внутренней дрожью в голосе:
— Милостивые государи! Позвольте в самых общих чертах ознакомить вас с проектом, разработке которого я посвятил всю жизнь и который, надеюсь, будет прекрасным началом в ряде грядущих открытий XX столетия. Самое название вашего уважаемого клуба показывает, что вы стремитесь вперед к прогрессу во главе науки и цивилизации; поэтому я решил обратиться за помощью именно сюда и уверен, что надежда меня не обманет…
Наступил час открытия величайших тайн Мироздания, — тайн других небесных миров!
При этих смелых словах по зале прошло удивление, доказывавшее, что слушатели. крайне заинтересованы.
— Множество сочинений посвящено путешествиям на звезды и планеты, — продолжал Имеретинский. — Много талантливых авторов изобразили перед нашими взорами природу и обитателей их. Сирано де Бержерак в своих странствованиях посетил Луну и планеты; затем мы встречаемся в творениях Вольтера с Микромегасом с царственного Сириуса; далее известен Сведенборг, которого посетили духи с Меркурия, Венеры, Марса, Юпитера и Сатурна. Позднее блестящая фантазия Жюля Верна метнула на Луну ядро-вагон, правда, не достигшее цели, но все же обогнувшее нашего спутника; тот же писатель заставил целую колонию земных жителей носиться на комете в межпланетном пространстве. Наконец, в новейшее время знаменитый английский романист Уэльс написал «Борьбу миров», где изобразил нашествие марсиан на жителей Земли. Но то были, конечно, только плоды пылкого воображения, а в действительности мы очень мало знаем о природе небесных тел. Люди всегда мечтали о власти над эфирным пространством; теперь настало время осуществить эти мечты!
Желание всего мира исполнится, мы улетим с Земли, мы увидим то, что казалось навсегда недоступным, мы будем там, где не был никто, и куда все стремятся. Мы посетим другие планеты, мы вступим в новые неизведанные миры, и род человеческий воцарится на светилах небесных, как ныне на земле!
В зале произошло нечто сверхъестественное: 250 голосов старались перекричать друг друга, 500 рук неистово аплодировали, 500 ног, в союзе с палками и стульями, так стучали, что пол грозил провалиться, а с ним вместе и все почтенное собрание. Но Имеретинский, казалось, не замечал этого содома и продолжал говорить с одушевлением, граничащим с экстазом. Его голос покрывал все другие, так что среди слушателей опять водворилось спокойствие, но это было затишье перед новой бурей.
— Настало время покинуть Землю и умчаться по волнам эфира в те миры, которые отсюда нам кажутся небольшими светящимися точками, хотя многие из них превосходят нашу Землю в десятки, сотни и даже миллионы раз. Мы изучим царицу ночи — Луну, спустимся на ближайшего соседа Солнца — Меркурия, на красавицу Венеру и кровавый Марс, Юпитера, на таинственного Сатурна и на далеких Урана и Нептуна. Пространство не служит более гранью нашего могущества, и мы можем даже проникнуть за пределы солнечной системы в холодный межзвездный простор, где бродят лишь странницы-кометы. Что мы там увидим? Какие приключения ожидают нас? Предстоит ли нам посетить мертвые пустыни или полные жизни и кипучей деятельности миры? И если верно последнее, то каковы там неведомые живые существа? Похожи ли на обитателей Земли? Вот вопросы, требующие ответа и которые мы разрешим в самом непродолжительном времени. Да, отныне прощай, земной шар, со своей однообразной природой, столь хорошо знакомой каждому. Привет вам, новые неизведанные земли, мы несемся к вам на крыльях науки!
Оратор на минуту приостановился и продолжал уже гораздо спокойнее.
— Но как же я так уверенно говорю о посещении небесных светил, когда не только не придумано еще соответствующего средства сообщения, но большинство ученых отрицают даже возможность такого изобретения? Действительно, где та сила, которая могла бы перебросить нас за миллионы верст, отделяющие нашу планету от остальных? На Земле мы пользуемся главным образом паром, однако он для данной цели, очевидно, не пригоден. Другим источником энергии является электричество, но мы еще далеко не в полной мере научились владеть им и, конечно, не сумеем применить в таком сложном и новом деле, как межпланетные сообщения. Гигантская сила взрывчатых веществ: пироксилина, динамита, мелинита и пр. — и та недостаточна, чтобы вырвать нас из земных пределов. Да и как бы мы вернулись назад, если бы даже сумели применить этот способ сообщений? А кто же согласится умчаться на веки в мировые пространства, в такие условия, в которых, может быть, жизнь для нас невозможна? Так где же сила, которой бы можно воспользоваться, если ни пар, ни электричество, ни порох не годятся? Я эту силу нашел: эта сила — свет!
Пусть извинит меня собрание, если я несколько подробнее остановлюсь на сущности света; постараюсь не злоупотреблять вашим вниманием и быть по возможности, кратким. Существуют две главных теории для объяснения световых явлений: первая, более старая, так называемая теория истечения, говорит, что свет есть поток материальных частиц, выбрасываемых светящимся телом, подобно тому, как запах обусловливается тончайшими газами, выделяющимися из пахучего вещества. Эта гипотеза не объясняет многих явлений и хотя в настоящее время находит новых сторонников, однако не считается в науке приемлемой. Другая теория ведет свое начало от знаменитого математика и физика ХVІІ-го века, Христиана Гюйгенса. По его представлению, свет есть особый вид волнообразного движения. Для понимания этой теории надо помнить, что все тела состоят из отдельных, мельчайших частиц, молекул, которые удерживаются вместе силой сцепления. Когда мы бросаем в воду камень, от места падения кругами расходятся волны. Они происходят от того, что толчок от камня передается частицам воды, которые начинают двигаться вверх и вниз, образуя повышение и понижение уровня жидкости. Частицы воды не передвигаются в стороны, а только вверх и вниз; это видно из того, что пробка, брошенная на воду около падения камня, останется на том же месте, хотя и будет казаться, что она плывет. Совершенно подобными являются световые колебания.
Но в первом случае движутся частицы воды, а что же это за вещество, колебания которого мы называем светом? Ведь последний доходит до нас от солнца и от звезд, удаленных на миллиарды и биллионы верст, между тем высота атмосферы не больше 200–300 верст. Очевидно, это не воздух и конечно уж не вода или что-нибудь еще более плотное. Так что же это наконец за таинственное вещество? Чтобы дать ответ на настоятельный вопрос, ученые предположили, что все пространство, как между небесными телами, так и между молекулами, заполнено тончайшим веществом — эфиром. Явление света происходит следующим образом: мы нагреваем какое-либо тело, частицы которого начинают быстро колебаться, их движение передается эфиру и образуются расходящиеся во все стороны волнообразные колебания, которые, достигая нашего глаза, дают впечатление света, и мы говорим, что накаленное тело стало светиться.
Колебания эфирных частиц чрезвычайно быстры: от 420 до 760 биллионов колебаний в секунду! Распространяются они также с огромной скоростью: свет пробегает 280.000 верст или 300.000 км в секунду и приходит на Землю от Солнца в 8 1/3 минуты.
Вот она сила, которая всюду рассеяна в пространстве, которая сделает ничтожными расстояния в миллионы верст!
Может быть, мне возразят, что сила эта слишком мала? Но это неправда, она колоссальна! Что обращает воду в пар, облака и дождь и, таким образом, поддерживает ее круговорот на земле? Что согревает и дает жизнь растениям и животным? Что, словом, делает нашу планету тем, что она есть, а не мертвой, неподвижной пустыней? Солнечные лучи. Так неужели этого огромного, почти неиссякаемого источника лучистой энергии не хватит, чтобы перенести нас на другую планету. Подобная мысль показалась мне абсурдом, и я решил найти способ использования световой энергии для своей цели. Однако на этом пути я оказался не первым и не совсем одиноким. В семидесятых годах прошлого, ХІХ-го века Максвелль, знаменитый английский физик, построил новую, ныне общепринятую теорию света. Она также рассматривает свет, как волнообразное движение, но не материальных атомов эфира, а как периодические колебания электромагнитных сил.