Усталый после бурного собрания Аракчеев долго спал на следующий день и детей, как мы уже знаем, дома не застал. Днем ему пришлось еще до их возвращения из учебных заведений уехать по делам, и семья оказалась в сборе только за обедом, в 9 часов вечера. Расспросам не было конца. Молодых людей интересовали все подробности вчерашнего заседания и все, касавшееся Имеретинского. В университете Сергей был буквально атакован товарищами, желавшими узнать от него что-либо новое о предприятии. Он очень огорчил всех тем, что не мог рассказать ничего, кроме того, что вычитал в газетах. Когда первое любопытство было удовлетворено, Наташа попробовала намекнуть отцу о своем желании присоединиться к экспедиции. Граф сначала ее не понял. Когда же она высказалась яснее, то слова ее показались ему столь несуразными, что он в ответ только расхохотался. Молодая девушка сначала немножко обиделась и рассердилась, но потом опять развеселилась и, казалось, оставила свою сумасбродную мысль.

После ужина перешли в кабинет. Разговор продолжал вертеться около открытия Имеретинского.

Аракчеев, как всегда, когда вопрос касался астрономии, увлекся и прочел своим детям небольшую лекцию, хотя, по правде сказать, они оба все это давно уже знали.

— Вам, конечно, известно, — говорил граф, — общее строение солнечной системы. Древние думали, что Земля является центром всего Мира, но со времен Коперника это заблуждение оставлено. Теперь мы знаем, что Вселенная сравнительно с Землей необъятна. Каждая звездочка — это огромное солнце вокруг которого вращаются планеты, подобные Земле. Что же касается нашего Солнца, около которого мы совершаем годовой круг, то к нему тяготеет еще много других небесных тел: комет и планет. Ближайшая из них к Солнцу — Меркурий. Эта маленькая планета, в 19 раз меньшая, чем Земля, быстро несется по своей орбите и в 88 дней обегает ее. Представьте себе, какая там жара, если солнце нагревает Меркурий в среднем в семь раз сильнее, чем нас. Кроме того, он, по всей вероятности, всегда обращен к Солнцу одной и той же стороной, подобно тому, как Луна к Земле. Все это делает жизнь на Меркурии невозможной для людей, и экспедиция, несомненно, не изберет его целью первого путешествия.

Следующая по близости к Солнцу планета Венера, родная сестра и соседка Земли. Вероятно, с нее или же с соседа Земли с другой стороны, дальше от Солнца, то есть с Марса, начнет род человеческий свое странствование по небесному пространству. Действительно, обе планеты имеют много черт, сходных с земными, хотя, конечно, есть между ними и существенные различия. Далее, за орбитой Марса, ночи которого освещают две крошечных луны, мы найдем целый пояс астероидов, то есть маленьких планеток. Физические условия на них мало изучены, но вероятно не имеют ничего общего с тем, чего требует организация человека.

За этими карликами солнечной системы величественно плывет гигант Юпитер в сопровождении 8-ми спутников. Он совершает оборот вокруг Солнца в 12 лет и размерами в 1280 раз превосходит Землю. Благодаря своему колоссальному объему он еще не вполне остыл.

Глубже в межзвездном пространстве сияет Сатурн, последняя из планет, известных древним народам. Он лишь немногим меньше Юпитера и во многом с ним сходен. Сатурн окружен прекрасными кольцами и девятью спутниками.

Уран с четырьмя лунами и крайняя планета нашей системы — Нептун, с одной, мало известны. Они также, может быть, не вполне остыли; если же да, то, благодаря большому расстоянию от Солнца, на них должен царствовать ужасный холод.

— Позволь, папа, — спросила Наташа, — отчего же ты не сказал ничего про нашу красавицу Луну. Она ведь, кажется, ближе всех других небесных тел к Земле?

— Это верно. Добраться до нее было бы гораздо легче и скорее, чем даже до Венеры, потому что до Луны всего 384.000 км, между тем как Венера никогда не подходит ближе 41,5 милл. км; до Солнца же дальше — 149 милл. км; до Марса не бывает менее 57 милл., а до Юпитера и других планет еще гораздо дальше, чем до Солнца. Насколько велико расстояние в 149 милл. километров, можете судить по тому, что курьерский поезд шел бы до Солнца 266 лет безостановочно; и только непостижимая скорость света, силу которого хочет использовать Имеретинский, делает подобные расстояния ничтожными, добегая от Солнца до Земли в 8¹/3 минуты… Да, ты спрашивала про Луну! Дело в том, что там или вовсе нет воздуха, или же, если есть, как показывают новейшие наблюдения, то очень разреженный и в самом ничтожном количестве на дне глубоких долин. Теперь ты понимаешь, почему…

Резкий звонок перебил ученого. Все вздрогнули.

— Странно, кто бы это мог быть? — проговорил Сергей, вынимая часы. — Ведь скоро уже двенадцать часов ночи.

Граф встал и хотел выйти в переднюю, когда вошел лакей и подал ему визитную карточку. Аракчеев прочел и, передавая детям, крайне удивленный сказал:

— Проси. А вы, Сережа и Наташа, оставьте нас вдвоем. Вероятно, что-либо очень важное привело его сюда в такой поздний час.

Но не успели еще брат и сестра подняться с места, как в кабинет быстрыми шагами вошел Имеретинский. Он был видимо сильно взволнован. Поздоровавшись с Аракчеевым, он с некоторым удивлением, казалось, говорившим: «А они-то тут при чем?» посмотрел на его детей. Аракчеев поспешил их познакомить, и затем молодые люди вышли из кабинета отца.

— Вы, надеюсь, извините меня, — начал Имеретинский, — особенно, когда узнаете, что меня к вам привело.

Затем он рассказал все, что с ним произошло в этот вечер; об одном лишь он не упомянул, именно, о странной мысли, что организованная у него кража стоит в связи с черным шаром, кем-то положенным во время баллотировки его проекта. Он поступил так потому, что считал подобное предположение нелепостью.

— Самое главное, что заставило меня потревожить вас в такой поздний час, — заключил рассказчик, — это то, что все мои сметы и чертежи действительно исчезли из открытого шкапа, который меня так обеспокоил с самого начала.

— Как? — воскликнул граф, — пропали чертежи? Кому же они могли понадобиться? Ведь использовать их явно все равно никто не имеет права, а сделать это тайно вряд ли возможно.

— Такой же вопрос и я себе задавал. Однако, печальный факт налицо. Когда я вернулся после неудачной вечерней прогулки, то нашел несгораемый шкап по-прежнему приоткрытым. Портфель с чертежами был пуст. Там хозяйничали не простые воры, потому что деньги остались нетронутыми. Тщетно я перерывал шкап и письменный стол, думая, что, может быть, сам по рассеянности куда-нибудь засунул чертежи, но их нигде не оказалось. К счастью, тетрадь, в которой записаны таблицы необходимых для аппарата и составленных мною лично сплавов, лежала отдельно и похитители не нашли ее. Без этих сведений они, я думаю, не сумеют построить достаточно легкое зеркало и вагон. Как бы то ни было, придется повторить некоторые опыты и много труда потратить на восстановление чертежей.

Аракчеев встал и нервно закурил сигару. Пройдя раза два по комнате, он остановился перед Имеретинским и, протягивая ему ящик с сигарами, спросил:

— Что же вы теперь думаете делать и как объясняете себе все эти удивительные события?

Изобретатель задумался.

— Прежде всего, мне кажется, необходимо поставить в известность полицию; хотя я не рассчитываю, чтобы она разыскала пропавшие бумаги, но, по крайней мере, она должна принять меры, чтобы подобные кражи в самом Петербурге больше не повторялись. Кроме того, я хотел просить вас уведомить членов клуба, что представить доклад завтра я не могу, а принужден отложить его дней на шесть или на семь, не говоря уже о том, что он будет менее подробным и точным. Цифровые данные придется частью брать на память, частью разыскать в старых записках и заметках. Но как бы то ни было, до-клад я все-таки представлю. По моему мнению, для ведения работ и детальной разработки проекта надо бы выбрать комиссию.