Часы показывали без 7-ми восемь. Стоявшего снаружи свидетеля этой сцены начала трясти нервная дрожь, так что он даже был принужден прислониться к стене. Губы его почти машинально прошептали: «Еще семь минут. Неужели они не уйдут? Но что же я теперь могу сделать?»

Вдруг, как бы спохватившись, он выпрямился и мысленно твердо сказал себе: «Пустяки, сентиментальность; на войне гибнут миллионы; долг перед родиной прежде всего.»

Но кто же был этот странный злоумышленник? Ни наружность, ни манеры, — решительно ничто не выдавало его инкогнито. Как выяснилось после, несколько человек видели его, но никто не мог сказать ровно ничего определенного; не было даже никакого намека на разгадку тайны.

А стрелка часов медленно, но верно двигалась вперед и прошла еще четыре деления. Около вагона, после горячих слов Наташи, так смутивших ее, водворилось молчание, и все почувствовали необъяснимую тоску. Точно к ним из тумана неизвестного подползало нечто грозное и неминуемое, как сама судьба. Тщетно Добровольский попробовал стряхнуть с себя и других внезапную грусть; веселым тоном он запел какие-то комические куплеты, но ни у кого не нашел отклика и сразу оборвал пение. Беседа продолжалась очень вяло.

— Когда же мы отправимся в наше путешествие? Я сгораю от нетерпения, — сказал Флигенфенгер.

— А вот 23-го «Победитель пространства» дол-жен быть совсем готов. Осталось кое-что доделать у зеркала и укрепить вагон в срединном отверстии. Все это займет немного времени. Затем мы представим полный отчет о наших работах клубу и примемся за воздушные шары. Постройка их легко может быть закончена в два или три месяца, то есть задолго до срока; раз со стороны аппарата задержек не представится, то мы и уедем в назначенный день, 20-го августа.

— Август 19…аго года, — задумчиво произнесла Наташа, — ты можешь быть горд, тебя запишут на скрижали истории!

До восьми часов оставалась одна минута. Если бы кто-нибудь посмотрел на четырех человек, собравшихся около блестящего, как вычищенное серебро, вагона и мирно разговаривающих, наверное ему и в голову не пришло бы, что должно произойти через минуту.

Шестьдесят секунд, — как это кажется мало в обыденной жизни, но как долго они тянутся, если мы томительно ждем чего-нибудь! Секундная стрелка проходит одно деление за другим, но все не может добраться до конца круга.

Колокол зазвонил, и каждый его удар глухо отзывался в возбужденном мозгу незнакомца, ожидавшего взрыва. Вот прозвучал и восьмой удар; все продолжало оставаться спокойным. На лбу у него выступили капли холодного пота.

«Как? неужели ничего не вышло? Убрали адскую машину, или испортился часовой механизм?» — такие мысли вихрем пронеслись в его голове.

Прошла еще одна минута. Имеретинский вынул свой хронометр и сказал:

— Пойдемте домой, господа, уже поздно; мы все интересное осмотрели.

В дверях он столкнулся с Гольцовым. Энергичный секретарь чуть не свалил его с ног и, перевернувшись два раза на месте, остановился.

— Князь, откуда это вы? — разом спросили его все.

Вместо ответа Гольцов крикнул восторженным голосом:

— Ура! Я, наконец, придумал…

Страшный взрыв прервал его на полуслове. Электрические фонари разом потухли. Все обволоклось густым серым дымом и потонуло во мраке. У Имеретинского как бы во сне мелькнула мысль о черном шаре при баллотировке и о краже чертежей; потом он лишился чувств.

В тот же вечер граф Аракчеев получил следующую лаконическую и ужасную по своей простоте телеграмму:

На следующий день в газетах были описаны все подробности происшествия; из них мы и заимствуем сообщаемые ниже сведения. Взрыв произошел в помещениях, где были зеркало и вагон. От обеих частей аппарата остались одни щепы, и всю постройку придется начать заново. Крыша здания, в котором находились будущие путешественники, рухнула, погребая их под своими развалинами.

Первым подал о себе весть Флигенфенгер. Рабочие, разбиравшие обломки, услышали стон и оханье в углу под одной из рам потолка; они поспешили поднять ее, и на свет Божий появился бедный зоолог с огромной шишкой на лбу и разбитой рукой, но, к счастью, без серьезных повреждений. Силой взрыва его отбросило далеко в сторону, где он и пролежал часа два без движения, пока не пришел в себя. Отыскать других его товарищей по несчастью было гораздо труднее. Лишь под утро удалось добраться до них и извлечь их тела. Имеретинский и Наташа лежали рядом, Добровольский шагах в десяти от них. У несчастной молодой девушки на лбу запеклась кровь, и она была бледна, как полотно. Граф Аракчеев, тотчас по получении телеграммы примчавшийся на место катастрофы вместе с Сергеем, подумал сначала, что его дочь мертва, и почувствовал, что он недалек от сумасшествия. Только близость сына слегка подбодрила его. Однако доктор, осмотревший раненую, успокоил его словами, что череп не пострадал; зато у нее оказалась сломанной правая рука и сильно ушиблено бедро. Гольцова напором газа выбросило наружу в открытую дверь и ударило о груду кирпичей; такой удар не мог пройти даром: у секретаря оказалось несколько поломов и вывихов, а главное, были ушиблены легкие; жизнь, правда, в опасности не была, но раны требовали долгого лечения. Самым опасным было положение астронома: тяжелая стальная балка упала на него и серьезно повредила спинной хребет, так что первое время боялись даже за его жизнь. Но здоровая молодая натура преодолела болезнь, и Добровольский стал понемногу поправляться. Меньше других пострадал Имеретинский, отделавшийся несколькими синяками и царапинами да глубоким обмороком. Таким образом покушение окончилось сравнительно благополучно, так так не было человеческих жертв.

Полиция немедленно явилась на Обуховский завод. Всех, кто был на нем, тщательно допросили; осмотрели, как самый завод, так и его окрестности, но не обнаружили ничего, достойного внимания. Следствие под руководством судебного следователя по особо важным делам продолжалось больше месяца. Узнали только, что накануне происшествия в корпус, где стоял вагон, как будто по ошибке зашел неизвестный человек, и что после видели около завода двух каких-то подозрительных субъектов. Но кто они и куда девались, осталось загадкой. Далее выяснилось, что рабочий, поправлявший фонари незадолго до взрыва, на Обуховском заводе вовсе не служил и явился неизвестно откуда и неизвестно зачем. Тем же из старых рабочих, которые его спрашивали, кто он такой, он называл себя вновь поступившим фонарщиком, Алексеем Лепехиным, из Тамбовской губернии. После катастрофы он бесследно пропал. Вот и все, или, вернее, ничего, что удалось добиться полиции.

Газеты строили всевозможные предположения, одно невероятнее другого, придумывая каждый день что-нибудь новое, совершенно противоположное вчерашнему. В одном только сходились решительно все, что кража проекта Имеретинского, также оставшаяся тайной, и взрыв аппарата стояли в несомненной связи. Но какая цель жестоких покушёний? Чего хотели злоумышленники? Об этом можно было только догадываться и то без всяких положительных оснований.

Клуб «Наука и Прогресс» не смутился первой неудачей, и аппарат заказали вновь. Во главе работ стал Имеретинский, быстро оправившийся от полученного потрясения.

— Я добьюсь своего, — сказал изобретатель, и трудился, не покладая рук.

Через неделю, когда улеглось общее волнение, вызванное покушением, и жизнь вошла в обычную колею, свидетели взрыва вспомнили одно обстоятельство, сначала всеми забытое. Что хотел сказать Гольцов словами: «Ура! Я, наконец, придумал», когда он так несчастливо влетел на завод, как раз в момент катастрофы? Хотя секретарь уже пришел в себя, но был так слаб, что почти не мог говорить. Пришлось ждать еще целый месяц, пока он окреп достаточно, чтобы объясниться. До этого времени он ни разу не заговаривал об интересовавшей всех загадке. Наконец, однажды вечером, когда у его кровати сидели Имеретинский и Аракчеев, Гольцов, к которому уже вернулась его прежняя живость, вдруг подскочил на постели и воскликнул: