– Сколько времени нужно, чтобы дойти до имения соседей Милорадовичей? – спросила она.

– Ну, пешком часа два, на лошади быстрее.

– Прекрасно. Найди резвого мальчонку, отдай ему эту записку, пусть бежит к соседям, найдёт Николая, передаст ему лично в руки и быстро обратно. Ничего объяснять не нужно, только передать.

– Зачем это? – полюбопытствовала Маша.

– Не спрашивай, делай, как скажу. Сможешь?

– Да, госпожа!

– Можно без госпожа.

– Да, сделаю.

– А потом снова ко мне, будет ещё одно задание.

– Да, го… Хорошо, – Маша убежала.

А Полина улыбнулась, чувствуя себя немного богом, или богиней, устраивающей чужую судьбу. Только бы получилось! В записке, отправленной Николаю, было всего одно предложение печатными буквами (на всякий случай) – «В 8 вечера в беседке с лебедем».

Маша быстро вернулась:

– Всё исполнено. Что дальше?

– А дальше, найди плетёную корзинку, яркие атласные ленты (можешь попросить в мастерской), и розы. Роз нужно много, только сорвать их так, чтобы никто не заметил.

Маша принесла корзинку, чтобы придать ей праздничный вид, девушки украсили её лентами, поместили туда розы. Среди цветов Юля положила открытку, которую пришлось смастерить самой. В ней тоже было только одно предложение печатными буквами: «В 9 вечера в беседке с лебедем».

– Отнеси корзинку в спальню к Анастасии. Будет хорошо, если она не проснётся, но если увидит тебя, скажи, ничего не знаю, просили передать.

Маша исполнила и это поручение. Анастасия крепко спала, поэтому появление букета станет для неё неожиданностью, как и хотела Юля.

Выполнив все эти действия, Полина вышла из комнаты и, тихонько пройдя по коридору, вошла в спальню Дмитрия. Он спал, раскинувшись на всю кровать. Видимо, и для него прошедшая ночь была бессонной. Юля тихонько подошла к постели. У неё сердце сжалось при виде любимого лица. Что-то говорило ей: она его скоро потеряет, скоро не сможет любоваться милыми чертами. Она очень надеялась, что своим появлением не принесла разлада в эту семью, что рана в его душе, после её ухода, не будет такой глубокой, как у неё. Больше всего на свете она не хотела причинять ему боль, на собственном опыте знала, насколько она может быть невыносимой.

Юля тихо опустилась на колени возле кровати, легонько, чтобы не разбудить, коснулась его волос.

– Я так тебя люблю, – прошептала она.

Чтобы не потревожить, она так же тихо вышла из комнаты. Как только за ней защёлкнулась дверь, Дмитрий открыл глаза.

До ужина Полина провела в кабинете, изучая книги, собранные Дмитрием. В её время эти первоиздания станут раритетом. В одну из книг она вложила письмо, обращённое к Дмитрию и его потомкам, с описанием тех событий, которые ожидают страну в будущем. Ей очень хотелось, чтобы, зная о тех ужасах, через которые предстоит пройти России, Дмитрий, а точнее его дети и внуки, смогли бы спасти себя. Она надеялась, Дмитрий это письмо обязательно найдёт, потому что положила в книгу, которую часто видела в его руках или на столе – 1 том «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина.

Потом Полину позвали в мастерскую, Таисия хотела уточнить узор на рисунке Юлии для вышивки фаты. Выходя из флигеля, девушка заметила Дмитрия. Он тренировал жеребца в специальном загоне за домом. Юля остановилась, чтобы полюбоваться грациозным животным. Он был, видимо, ещё молод, не обучен, всё время взбрыкивал и норовил сбросить седока. Но Дмитрий крепко держался в седле, то подгоняя, то осаживая строптивое животное. Жеребец был в мыле, рубашка Дмитрия тоже промокла от пота, волосы прилипли ко лбу. Но, тем не менее, и конь, и всадник – прекрасны.

Дмитрий заметил Полину, спрыгнул с лошади, бросил поводья подбежавшему конюху и подошёл к изгороди.

– Я не хотела тебя отвлекать.

– Я всегда рад тебя видеть.

Он протянул руки через изгородь, взял в ладони её лицо, и, приблизив к себе, поцеловал. Между ними жерди забора, и Юля не могла обнять его в ответ, к тому же он быстро отстранился.

– Не касайся меня, от меня ужасный запах, – с улыбкой произнёс он.

– От тебя прекрасный запах, родной.

– Извини, мне нужно ещё поработать.

– Да, да. Я хотела только предупредить, что задержусь ненадолго перед ужином. Извинись перед родными, и начинайте без меня.

– Хорошо. Но что у тебя за дела, которые не позволят вовремя поесть?

– Я пока не могу рассказать, но если всё получится, ты непременно узнаешь.

– С нетерпением буду ждать раскрытия твоего секрета!

За несколько минут до ужина Полина вышла из дома и быстро направилась в восточную часть парка. Подходя к беседке с лебедем, она заметила там Николая. Облегчённо вздохнула. Первая часть удалась. Правда, эта часть была самой лёгкой.

Увидев Полину, Николай плотоядно усмехнулся.

– Так это ты! Уже жалеешь, что утром ничего не вышло? Хочешь загладить своё поведение?

Он сделал шаг к ней, но Юля выбросила вперёд руку, волевым жестом приказывая остановиться.

– Не обольщайся. Записку прислала я, но свидание у тебя не со мной.

– Да? С кем же тогда?

– Быть может, скоро здесь появится Анастасия. Она тоже получила приглашение, вместе с букетом роз.

– Я не понял, что это значит?

– У тебя ровно час, чтобы всё понять, а также решить, что и как ты ей скажешь. Постарайся не испортить то впечатление, которое произвёл на неё твой букет. Быть может, сегодня решится твоя судьба.

– Кто ты такая? И зачем всё это делаешь?

– Если останется время, подумай и над этим вопросом, – сказала Юлия и быстро пошла обратно.

Извинившись, Полина вошла в столовую уже во время ужина.

– Надеюсь, у тебя, милочка, были веские причины для опоздания, – сказала Мария Антоновна.

– Да, причины были, – ответила Полина.

– Ты могла бы не торопиться, судя по тому, как сегодня кушает Анастасия, ужин затянется надолго, – тётушка посмотрела на племянницу, которая задумчиво тыкала вилкой в свою заполненную тарелку, так, видимо, и не притронувшись к еде.

Анастасия вскинула голову, посмотрела на тётку:

– У меня совсем нет аппетита, – уныло проговорила она и перевела взгляд на часы, стоящие на каминной полке.

– Ты заболела, душа моя? – поинтересовалась тётушка, – Ты бледна и молчишь всё время.

– Всё хорошо, я здорова, – ответила Анастасия.

– А как, кстати, ваше здоровье, – спросила Полина у Марьи Антоновны, чтобы отвлечь её от племянницы. – Как вы переносите пребывание в деревне? Сейчас много цветущих растений, нужно быть очень осторожной с вашим заболеванием.

– Ох, как мучаюсь я летом из-за этих приступов! Но пока не беспокоили, да я ведь только приехала, вот побуду, денёк-другой, тогда и начнётся! – пожаловалась тётушка.

– Я сегодня в кабинете Дмитрия просматривала книги и натолкнулась на медицинский справочник. Вычитала там, что сильные приступы поможет снять отвар череды, бессмертника, мяты перечной и плодов красной рябины. А густым отваром шалфея нужно промывать нос и глаза. Только пробовать следует осторожно, вдруг на какое-то из этих растений аллергия, тогда его исключить.

– Спасибо, милая, вот уж не думала, что хоть что-то может облегчить мои страдания. Кстати, я послеобеденное время тоже провела с пользой. Я думала, что мы можем сделать с именем Полины, и решила вот что. В Новгородской губернии живёт моя дальняя родственница, я с ней поддерживаю связь. Так вот, год назад у неё умерла дочка, ровесница Полины. Что если мы выдадим Полину за неё? Я, как только вернусь в Москву, распущу слух, что дочь Софьи приехала ко мне погостить, мой племянник влюбился в неё, и они, не выжидая положенных сроков, обвенчались, так как была на то причина. За причиной, дело, надеюсь, не станет? В любом случае, из двух грехов нужно выбирать меньший. Положение невесты перед свадьбой ерунда, по сравнению с положением в обществе.

– Тётя, но это же чистое враньё, всё может легко раскрыться, – сказал Дмитрий.

– А кому нужно раскрывать? Софью я предупрежу, уверена, она не откажет, хотя бы в память о дочери. Кто знает, кто такая Полина, кроме живущих в этой деревне? Уж не думаешь ли ты, что твои крестьяне побегут в Москву рассказывать всем и каждому, кто действительно твоя жена?