– Я тоже рада, что вижу наконец-то причину столь поспешного брака моего племянника. Внешне вы меня не разочаровали. Я начинаю понимать Дмитрия, хотя ещё и не до конца.

Где-то в своём кресле громко фыркнула Анастасия. Все обернулись к ней.

– Обмен любезностями закончен? – язвительно проговорила Анастасия. – Время обедать. Мы выехали в такую рань, ради какой-то… даже не успели толком позавтракать.

– Я не просил приезжать срочно, – сказал Дмитрий. – У вас было ещё два дня, и не к чему было выезжать в такую рань и гнать лошадей.

– Ты отлично знаешь, мы спешили в надежде образумить тебя и помешать глупому решению, – Анастасия встала со своего кресла, подошла к Полине. – Как я жалею, что не приказала тебя тогда просто убить, – со злостью бросила она ей в лицо.

– На самом деле ты не такая злая, какой хочешь казаться, – спокойно ответила на её выпад Полина. – Я уверена, ты желаешь брату только счастья, но почему-то в своих неудачах винишь его, а не себя.

– Что! Что ты сказала? Как ты со мной разговариваешь! Молчать, тварь!

– Неужели ты хочешь, чтобы жена твоего брата была немой? – попыталась пошутить Полина, но этим только ещё больше разозлила Анастасию. Та покраснела, набрала в грудь воздуха, чтобы продолжить тираду, но резко выдохнула после гневного окрика Дмитрия:

– Настя, довольно! Ты горела желанием побеседовать с моей невестой. Это, по-твоему, беседа? Я не позволю оскорблять её. Давайте обедать.

Он приказал подавать на стол.

Расположение сил теперь несколько изменилось. Анастасия села на своё место, во главе стола, Дмитрий на своё, напротив. Справа Полина, она всегда там садилась. Слева, почти посредине длинного стола, Мария Антоновна. Юля с удовлетворением заметила, что безразличие в глазах тётушки сменилось лёгким недоумением. Значит, она не такая бездушная, какой показалась на первый взгляд.

Пока слуги расставляли блюда, никто не дал им удовольствия послушать спор, хотя подслушивать за дверью они могли сколько угодно. Но как только дверь в столовую закрылась, Анастасия выступила снова:

– Ты понимаешь, под какой удар ставишь мою репутацию? – обратилась она к брату. – Если тебе наплевать на свою. Как я могу удачно выйти замуж, как ты мечтаешь, если сам о выгоде женитьбы не задумываешься?

– Тебе ничего не мешало выйти замуж уже лет десять. Я хотел бы, чтобы ты больше думала о своём браке, а не о моём. Вопрос обо мне закрыт, повторять не буду. Я женюсь на Полине 29 июня, и ничто не изменит моего решения. Вам остаётся его принять, или не принимать и удалиться восвояси.

– В общем, ты меняешь сестру на какую-то крестьянку, – подвела итог Анастасия.

– Я не думаю, что тебе нужно ревновать, – вклинилась в разговор Полина. – Брат всегда любил тебя, и будет любить, чувства к другой женщине ничего не изменят по отношению к тебе.

Анастасия только бросила презрительный взгляд на Полину, но не удостоила ответом.

– Ты не права, Полина, моё отношение к сестре изменится. В том плане, что я всерьёз займусь поисками для неё мужа. Я устал следить за делами в её поместье, пора найти ему подходящего хозяина. Я твой опекун, но намерен передать бразды правления тому, кому пожелаю, хоть первому встречному, если уж ты сама не можешь выбрать себе мужа.

– Ты не посмеешь! Ты из-за неё решил от меня избавиться!

– Ты взрослая женщина и отлично понимаешь, что она здесь ни при чём, просто пришло твоё время, точнее, оно уже прошло.

– Дмитрий, ты очень бестактный, – сделала замечание Мария Антоновна. – Твоя сестра хочет встретить свою любовь.

– Её любови уже женаты давно. Только наш сосед Николай ещё надеется на какое-то чудо со стороны Анастасии, но, боюсь, и его терпения надолго не хватит.

Полина заметила, что при упоминании о Николае, Анастасия вспыхнула, опустила глаза и замолчала. «Он ей небезразличен», – решила для себя Юля.

– Мне тут доложили слуги, – через несколько минут молчания возобновила разговор тётушка, обращаясь к Полине, – что ты обещала после свадьбы произвести в имении некоторые перемены. Не могла уточнить, какие именно?

– Видя, какой активный образ жизни ведёт мой будущий муж, я поняла, что тоже не смогу сидеть без дела. А любые действия влекут за собой перемены. Дела в имении идут, как я понимаю, хорошо, но всё же я кое-что изменила бы. Я не вникала ещё во все проблемы, но, например, меню я бы точно поменяла.

– Вам, душенька, не нравится, как готовит Марфа? Она уже двадцать лет здесь этим занимается, никто не жаловался.

– Нет, готовит она прекрасно, но очень однообразно. Пища чересчур насыщена жирами, а это вредно для здоровья. Я бы посоветовала ей использовать больше овощей. Есть масса рецептов прекрасных лёгких салатов, она почти не использует приправы, хотя они есть на кухне.

– Интересно. А что ещё вас не устраивает в нашем хозяйстве? – в глазах тётушки загорелся огонёк.

– Я ещё раз повторяю, меня всё устраивает, и я не собираюсь ничего менять кардинально. Я только, на правах хозяйки, хочу улучшить некоторые вещи.

– Какие именно? – не унималась Мария Антоновна.

– Например, работая с книгами учёта, я заметила, как много денег тратится на овощи. Я понимаю, как трудно их вырастить в нашей северной области, но можно было бы построить ещё одну оранжерею, и засадить её не декоративными растениями, а как раз овощами. Подобное строительство обойдётся недёшево, но оно окупит себя за два-три года. А ещё я заметила, что здесь совсем не выращивают лекарственные растения, их только собирают в поле. Но не все растения можно найти в ближайших лугах. Разумнее некоторые высаживать на специальных грядках. Кстати, я знаю несколько растений, которые помогут вам снять приступы аллергии, главное понять, на что она.

– Откуда тебе это известно, милочка? – тётушка заинтересованно смотрела на Полину.

– Моя мама работает в больнице… – рука Дмитрия, спокойно лежащая поверх ладошки Полины, легонько сжалась, и Юлия поняла: срочно нужно исправляться. – Я имела в виду, лечила больных после того, как поселилась в деревне, и много рассказывала мне о лекарственных травах.

– Oh mon Dieu, c'est insupportable! (фр. О, мой Бог, это невыносимо!) – послышался голос Анастасии.

– Dieu nous donne seulement ce que nous pouvons supporter. (фр. Бог даёт нам только то, что мы можем вынести.) – в тон ей ответила Полина.

– Вы говорите по-французски? – спросила Мария Антоновна.

– Немного, только на бытовом уровне. Гораздо лучше я говорю по-английски. Я изучала его… – Дмитрий снова сжал её руку, – я изучала его в собственное удовольствие, – быстро нашлась Юля.

– Дмитрий, – обратилась тётка к племяннику, – ты нас разыгрываешь. Полина не может быть дочерью крестьянки.

– И, тем не менее, это факт. Полина дочь Анны, – сказал Дмитрий, с улыбкой глядя на невесту.

– Милочка, с вашим образованием, умением держать себя и вести себя, я думаю, вы не опозорите моего племянника.

– Я люблю его, и никогда умышленно не сделаю ничего, что сможет причинить ему вред или беспокойство. А вот по незнанию… У меня нет опыта в общении с людьми, равными мужу. Я не знаю современный этикет и нормы поведения.

– О! Да это дело поправимое. За несколько недель я научу тебя всему, что должна знать дама твоего положения.

– Я буду вам так признательна! – Полина с благодарностью посмотрела в глаза будущей родственницы, чувствуя, что у той проснулась к ней симпатия.

– Поблагодаришь зимой. Я вот хочу с именем что-то делать.

– Тётя, что можно сделать с именем? – сказал Дмитрий. – Здесь ничего не изменишь.

– Не скажи, не скажи. Нужно подумать. Хорошенько подумать, – загадочно произнесла Мария Антоновна. – Ну, что, дети мои, обед закончен, пора бы отдохнуть. А то, я вижу, наша Анастасия почти засыпает. Мы сегодня действительно рано встали, чтобы приехать сюда.

Когда все разошлись по комнатам для послеобеденного сна, Юля развила бурную деятельность, тем более что ей-то и не спалось. Она вызвала к себе Машу.