«Надо с нею поосторожней!»—думал Ефим, заслоняя воротником тулула лицо Насти.

За Тимом рысак остановился. Кривясь и негодуя, Ефим измочалил о лошадиные кострецы кнутовище. Однако, ие видя особого толку, свернул, к черневшимся в стороне постройкам. Он надеялся разыскать другого коня.

Постройки оказались помещичьей усадьбой, до предела набитой деникинцами. Одноэтажный барский дом и поварскую занимали артиллеристы, выставив у дверей вооруженный караул. Остальная масса расеовалась по холодным амбарам и сеновалам, ютилась на сквозняке двора, кидая в пылающий костер остатки тесовых ворот.

— Куда? Убирайся к черту! Проваливай! — заорали больные офицеры из телятника, когда Ефим подъехал ближе.

— Тоже драпает, мерзавец! — стонал обросший седой щетиной штабс-капитан, ворочаясь на соломе. — С эдакой харей только бы воевать.

— У меня жена умирает, — сказал Ефим, и поймал себя на том, что уже не раз прикрывался этим в пути.

Он долго искал пристанище. Всюду были раненые, тифозные, обмороженные, которых никто не лечил. Среди них застряли деморализованные солдаты и офицеры, утратившие воинский вид и чувство собственного достоинства. Каждый здесь думал только о себе и с волчьим остервенением грызся за крышу над головой, за глоток кипятку, за место у костра.

Не найдя ничего подходящего, Ефим увидал на задворках отпряженные розвальни с пулеметом. На грядке саней пригорюнилась старуха скотница: выгнали беднягу из теплого угла чужие люди.

— Постели-ка сюда соломы, бабка! — толкнул старуху Ефим, деловито смекнув, что эти розвальни — бесценная находка при хорошем коне.

В ожидании соломы он положил Настю прямо на запорошенные сани, торопясь завладеть ими окончательно. Смахнул с пулемета снег, проверил исправность.

«Славная штука!» — Ефим пересчитал коробки с запасными лентами: пустые швырнул в сугроб. — Теперь бы лошадь — и я черту кум, богу сват!»

Он опасливо поглядывал в глубину барского двора, где офицеры и солдаты вытрясали над костром вшивые гимнастерки. Это был хаотический сброд из разных полков и дивизий, разбитых на Орловщине. Одни уже ни во что не верили, громко понося своих обанкротившихся вождей. Другие раздраженно и неубедительно упрекали малодушных, стараясь поддержать честь мундира и преувеличенно мечтая о новых походах. Обильно сыпалась ядреная брань и посылались проклятия,

— Мы тут гибнем, как собаки, а в Ростове и Екатеринодаре фланируют по улицам тысячи бездельников с отсрочками от призыва! — кричал худой, бледный прапорщик, зябко надевая на голое тело шинель, чтобы предать: огню насекомых, усеявших, подобно маковым зернам, его грязное белье. — В каждом городе полно негодяев, избавленных от фронта! Разве за это стоит сражаться!

— Кто их там избавлял? Самочинно действуют, сволочи! Весь черноморский край кишит «зелеными»! — вторил голому прапорщику высокий корниловец, обвязав

длинную шею вместо шарфа английской шерстяной обмоткой.

— У нас в станице Старовеличковской дезертир Одарушко пристроился на должность атамана, — сообщил, раскуривая махорку, пожилой казачий урядник. — Настоящий прохвост, и сам не скрывает этого. Даже похваляется: «Скрутився с фронту, бо я тут билыше принесу соби пользы!»

— Вот вам и власть, господа!

— Спрашивают, почему нет у нас новых формировав ний? Почему не держали сплошного фронта? Да потому, милостивые государи, что доверились выскочкам, а им при любой погоде — ветер в спину!.

— …Нас обходят, — глухо доносилось с другой половины двора, — отрезают… и, не имея резерва, мы бежим, хуже стада баранов!

Рослый полковник с черными марковскими погонами, дернулся у костра, будто его ударили кинжалом:

— Стыдно, господа офицеры! Разнюнились! Позор! Мы еще всыплем большевикам!

Но эти фразы, брошенные в отчаянии, лишь на минуту водворили относительную тишину. И опять заныл простуженный голос:

— Стояли перед Москвой, черт возьми… упивались славой и, сладостью победы… Теперь нет Москвы, нет Добровольческой армии. Осталась слепая, изглоданная вшами, мерзнущая в снегах идея!

«Беда! — думал Ефим, нервно поеживаясь. — Уезжать, уезжать скорей, пока не поздно… пропадешь!»

Не спуская взгляда с артиллерийских лошадей, он изучал подступы к ним и совершенно не заметил, как Настя пришла в сознание. На этот раз она увидела скопище врагов; прислушалась и все поняла. Отчетливо вспомнился бой в Гагаринской роще, короткая расправа станичников… Зачем вырвал ее Ефим из лап разъяренных, палачей? Какую цель преследует мстительный сын Бритяка?

— Лежи, лежи, — спохватился Ефим, предупреждая желание Насти приподняться. — Помалкивай — иначе нам не сдобровать… Сейчас пойду за лошадью. У батарейцев есть запасные. Дотолкуюсь, куплю… и мы поедем. Лежи!

Он застегнул пуговицы полушубка, поправил на боку маузер и удалился.

«Ему лошадь нужна… уехать… Наши близко. — Настя выпростала руки, потянулась к пулемету. — Ох, да что же такое со мной?»

Она тяжко дышала, уронив голову. Кровь из потревоженной раны наплывала огненной тучей на глаза. Болели руки и ноги; болело, не ведая конца мучениям, сердце.

Где же вы, друзья и товарищи? Страшно жить и страшно умереть в одиночестве!

Крупная дрожь била Настю «под тулупом. Словно на горячих углях, таяли снежинки, кайзясь ее губ. Давили, кружились жерновами надсадные мысли о семье, о загубленной молодости, о любви, которая принесла столько счастья и бед…

Между тем старуха, посланная Ефимом за соломой, остановилась на гумне, нагнулась к разворошенной скирде, чтобы взять охапку, и оторопела… В соломе лежал человек. Мокрая одежда на нем задубенела, кольца черных кудрей покрылись хрупкой синевой инея.

— Господи, — прошептала старуха, — живой или мертвый?

Человек шевельнулся и тихо застонал. Она рассмотрела пугающую бледность его заостренных скул и потухшие глаза.

— Должно, речку переплывал, — ужаснулась скотница, и в приступе безотчетной жалости сняла свою шубейку, быстро, воровато укутала замерзающего.

Как солнечный луч оживляет мир средь ненастья, заботливое прикосновение русской матери привело в чувство Степана. Он увидел сказочную белизну снега… Этот снег был сном и явью, границей отрешенности и покоя.

Не помнил Степан, какому чуду обязан спасением. Что помогло выбраться из омута и найти убежище. Он смотрел тупо, безразлично, даже не содрогаясь от холода и боли.

Вдруг через гумно проскакали всадники, с криком осадив коней перед домом:

— В ружье! Спасайся! Конница Безбородко…

Многоликое скопище деникинцев пришло в движение. Одни одевались, другие искали винтовки, третьи бежали к батарее, готовясь стрелять картечью. Из амбаров, сараев, курятников выпрыгивали офицеры, щелкая затворами; кто-то уже палил в небо…

— Откуда красные?

— С мельницы…

— Слушай мою команду… стрелять залпом!

И тут, дополняя общий сполох, с надворья ударил пулемет. Разношерстная военщина рассыпалась, истошно завыла… Свинцовой поземкой доставало ее между построек, на поле, у орудийных лафетов.

Степан напрягся, ломая негнущиеся складки шинели и вылез из скирды. Едва держась на ногах, устремил затуманенный взгляд туда, где с отпряженных розвальней гремел «максим».

— Настя! — взволнованно сказал Степан и, призвав на помощь всю свою волю, двинулся вперед…

В это время пулемет затих. Белые ринулись к саням, выставив штыки. Размахивая маузером, от коновязей бежал Ефим, решительный и злобный. Еще миг — и враги наскочат на обессиленную партизанку!

Но возле Насти уже кто-то припал, доставая запасную ленту и продергивая ее в приемник. «Максим» снова затрясся и повел громкую речь, отгоняя белогвардейцев.

— За мной, хлопцы! — донесло ветром из-за барского сада. — Рубай куркуляков! Гуляй, вольна земля!

К усадьбе выкатилась конная лава. Черные бурки, алые башлыки, певучие сабли промелькнули перед глазами Насти и Степана.

Глава шестидесятая

Прошли месяцы после той незабываемой ночи, когда Степан дерзким налетом разгромил белые банды у Крутых Обрывов и выручил осажденных партизан. Давно уже Тимофей распустил свой героический отряд. Похоронив погибших товарищей и сдав оружие, орловские селяне вернулись к мирному труду.