– И зачем мне этот меч? – спросил Командор. Он внимательно осмотрел его.

– Кейхил возвращает его вам. Вы заработали право владеть им еще семнадцать лет назад.

Он погрузился в размышления и положил меч на стол.

– Кейхил. Как с ним лучше поступить?

Я рассказала Командору о его планах.

– В будущем он может доставить вам неприятности, но надеюсь, я смогу переубедить его.

– Насколько мне известно, Валекс был бы счастлив убить его, – он оценил эту мысль. – Но он может оказаться полезным, особенно подготавливая подрастающее поколение, – он заметил мое непонимание. – Детям будет, чем заняться.

– Или у них появится тот, против кого они смогут объединиться.

– Ну, разве не забавно, а? На этом все?

– Нет, – я протянула Командору одну из стеклянных фигурок Опал.

Он восхитился древесным леопардом и поблагодарил меня за подарок.

– Свечение внутри фигурки – это магия, – сказала я.

Его взгляд пронзил меня, и я ощутила, что он чувствует себя преданным, как будто я отравила его. Он поставил фигурку на стол. Я объяснила, почему он может видеть внутренний огонь.

– В вашем теле я могу видеть две души. Ваша мать не хотела покидать вас и после смерти осталась с вами. Благодаря ее магии вы видите свечение. И именно ее страх, что вас разоблачат, заставил вас бояться магии в любых ее проявлениях.

Командор Амброз замер, как будто любое движение могло расколоть его на тысячи осколков.

– Откуда тебе это известно?

– Я Ловец Душ. Я ищу заблудшие души и отсылаю их на Небо. Она готова уйти? Хотите ли вы, чтобы она ушла?

– Я не знаю. Я…

– Тщательно все обдумайте. Если что, вы знаете, где найти меня. Я не ограничиваю вас во времени.

Перед уходом я оглянулась. Он уставился на древесного леопарда, погрузившись в размышления.

Пока я говорила с Командором, на город опустилась ночь. Шагая по опустевшей территории университета, я вдыхала теплый ночной ветер, наслаждаясь запахами жизни, и ощущала легкий бриз на коже. Я оглядывала округу, надеясь заметить Валекса.

Айрис зажгла все светильники в нашей башне. Хотя она выделила мне три нижних этажа, мысли непрестанно возвращались к обещанному жалованью и милому домику Валекса на землях рода Пуховый Камень. Как чудесно было бы жить поближе к Кики и подальше от Совета и политических маневров Командора. Кроме всего прочего, домик также находится достаточно далеко от Иксийской границы. Почти нейтральная территория.

Мой собственный дом. Раньше я не могла назвать ни одну комнату, камеру или любое помещение своим. Впервые дом будет моим. Я еще больше оживилась.

Я с трудом осилила подъем на третий этаж башни, где располагалась моя спальня. Минимальное количество мебели и толстый слой пыли выглядели очень непривлекательно, а вот постель оказалась застеленной свежим бельем.

Я распахнула ставни, пуская в комнату свежий воздух, и ощутила чье-то присутствие у себя за спиной. Не оборачиваясь, я требовательно спросила:

– Почему ты так сильно задержался?

Валекс прижался к моей спине и обхватил меня руками.

– Я могу спросить тебя о том же, – он развернул меня лицом к себе. – Я не хотел тебя ни с кем делить. Нам многое нужно наверстать.

Он наклонился и поцеловал меня. Его запах окружил меня, успокаивая мою истерзанную душу.

Спустя время я оторвалась от его губ и прижалась к груди, прислушиваясь к биению его сердца.

– Я уже второй раз потерял тебя, – сказал он. – Казалось бы, на второй раз должно быть легче, но я так и не смог погасить боль, сжигающую меня изнутри. Мое сердце будто насадили на шампур и медленно жарили над костром.

Он крепче прижал меня к себе, как будто боялся, что я снова ускользну.

– Я бы попросил тебя больше не исчезать, но знаю, что ты не дашь такого обещания.

– Не дам. Так же, как я никогда не попрошу тебя перестать быть преданным Командору. У нас у каждого свои обязательства.

Он весело хмыкнул.

– Мы всегда можем уйти в отставку.

– Я могу оставить должность Посредника, но я не перестану быть Ловцом Душ. Мне нужно помочь еще многим заблудшим душам.

Валекс даже немного отодвинулся, чтобы взглянуть мне в лицо.

– Скольких же? Ведь последний Ловец Душ родился в Ситии сто пятьдесят лет назад. Их, наверное, сотни?

– Я не знаю. Ловец Душ, описанный в исторических книгах, на самом деле был Похитителем Душ. Возможно, последним был Гайян, живший две тысячи лет назад. Бейн с радостью помог бы мне в этом вопросе, но мне надо изъездить Иксию и Ситию, помогая им всем. Хочешь поехать со мной? Нам будет весело.

– Ты, я и пара тысяч призраков? Тесно не будет? – поддразнил он. – Но ты уже нашла нужную душу, любимая.

– Лунного Человека?

– Мою. И я верю, что ты не потеряешь ее.

– Это единственный раз, когда магия подействовала на печально известного Валекса, – эти слова напомнили мне о давно мучившем меня вопросе. В Мире Теней у меня было безмерно много времени на обдумывание одного конкретного вопроса. – Сколько тебе было, когда люди короля убили твоих братьев?

Я проигнорировала удивленный взгляд.

– Так сколько?

– Тринадцать, – на его лице отразилась старая боль.

– Теперь все понятно!

– Что понятно?

– Откуда у тебя иммунитет к любой магии. Примерно в этом возрасте подростки с магическими способностями впервые могут дотянуться до магического источника. Убийство братьев настолько травмировало тебя, что ты притянул невероятное количество магической энергии и создал вокруг себя нулевой щит. Он получился настолько плотным, что теперь даже ты сам не можешь пользоваться магией.

– Думаешь, после сезона в подземном мире ты стала экспертом по любому виду магии?

И хотя он быстро отверг мое предположение, по его расширенным зрачкам я видела, что открытие потрясло его.

– Я эксперт по всем живым существам, Валекс.

– Тогда что ты скажешь на это, любимая, – он притянул меня и поцеловал.

Его руки пробрались под рубашку, но я остановила его.

– Валекс, я очень хочу, чтобы ты остался, но сначала я должна попросить тебя об услуге.

– Для тебя что угодно, любимая.

Я улыбнулась, услышав его слова. Он согласился, не раздумывая, даже не зная, о чем я попрошу.

– Ты должен выкрасть заключенных в стекло пленников и спрятать их там, где никто и никогда их не найдет. Не говори никому, даже мне, где ты их спрятал.

– Даже тебе? Уверена?

– Да. Магия может развратить и меня. И если я когда-либо спрошу их местоположение, не говори мне. Что бы ни случилось. Обещай.

– Так точно, сэр.

– Спасибо, – я почувствовала облегчение.

– Мне может потребоваться несколько дней или даже недель. Где потом тебя найти?

Я рассказала ему, что снова приняла пост Посредника.

– Я подумываю конфисковать некий домик на землях рода Пухового Камня и объявить этот участок земли нейтральной территорией.

– Конфисковать? – улыбнулся он.

– Да. Иметь убежище для иксийских шпионов на ситийских землях не очень дружелюбно. Шпионаж не поможет мирным переговорам, к которым я так стремлюсь привести наши страны.

– Тебе придется заново отстроить конюшню. Наймешь молодого паренька? – поддразнил Валекс.

– Не переживай, у меня есть один такой на примете. Верный, симпатичный парнишка, который будет полностью в моем распоряжении.

Валекс приподнял бровь, а в его глазах вспыхнули искорки страсти.

– И правда. Я уверен, он жаждет приступить к своим обязанностям.

Его рука забралась под рубашку, нежно скользнув по коже. Тепло растеклось в животе и в груди. Я попыталась отстраниться, но оказалось, что второй рукой он прижимает меня к себе.

– Сначала выполни первое поручение, потом приступишь ко второму, – сказала я.

– Ночь еще так молода, – он стянул с меня рубашку. – У меня есть время позаботиться о моей леди, прежде чем отправиться выполнять ее поручение.

Его губы нашли мои, потом скользнули на шею.