Заключив всех Искажателей в стеклянные фигурки, Опал в изнеможении опустилась на песок. Теперь я могу вернуться. Я огляделась вокруг, пытаясь понять, не упустила ли я чего, может, душу, которая может причинить вред. В словах Роззы была толика правды. Несмотря на любые объяснения, ситийцы все равно будут бояться меня, и Советники будут относиться ко мне с подозрением. Нескоро все забудут сегодняшний день.

Но я была рада любым трудностям. Они лишь часть жизни, а я решила наслаждаться каждой минутой, оставшейся мне.

Шагнув в окно, в котором виднелась Крепость, сначала я услышала звуки. А точнее, рев пламени. Потом послышался голос Листа. От обжигающего жара перехватило дыхание. В глазах заплясали желто-оранжевые всполохи. Огонь перекинулся на плащ. Я бросилась на песок и начала кататься по земле, чтобы сбить пламя. Да, не получилось величественно выйти из огня.

Глава 36

Первые часы после возвращения я провела в окружении радостно голосящих друзей и родственников. Не хватало лишь Валекса. Но я знала, что увижу его, когда схлынет эта шумная ватага.

После того, как мой огонь выполнил свою последнюю жуткую цель и дотла сжег тела предателей, его потушили. Он исторгнул плотный смолянистый дым, который стелился по земле. Гейл из рода Танцующих с Бурей призвала легкий бриз и развеяла его.

Я с удивлением обнаружила, как быстро жизнь вернулась в прежнее русло. И хотя Советники были рады моему возвращению, они довольно скоро удалились на очередной Совет, а Фиск и его маленькая гильдия поспешили на рынок.

Перед уходом Фиск широко мне улыбнулся и сказал:

– Прекрасная Элена, тебе скоро понадобится новая одежда для жаркого сезона. Я лично знаю лучшую швею в Цитадели. Приходи, как появится время.

Жаркий сезон? Ари сказал, что он только начался. Я провела в подземном мире семьдесят один день, пропустив весь теплый сезон. При мысли о потерянном времени меня охватывали смешанные эмоции: с одной стороны, я была рада, что мое ощущение времени так сильно отличалось по сравнению с реальным, особенно если придется вернуться; с другой, я сожалела, что не смогла помочь разобраться с беспорядком, оставленным Отказниками.

Ари и Янко не переставали сетовать на жаркий влажный климат, признаваясь, что давно мечтают вернуться в Иксию.

– Мы хорошо провели время, искореняя оставшихся Давиинцев, – сказал Янко. – Но уверен, Марин успела соскучиться по нам.

Ари с сомнением посмотрел на друга. Он смыл с волос темную краску, и его светлая копна успела еще сильнее выгореть под ярким ситийским солнцем. А вот Янко обзавелся загаром и теперь сливался со своей ситийской одеждой.

– Заметила новую одежду? – спросил Янко, когда о ней зашла речь. – Ты пропустила много веселых деньков.

– Янко валялся на солнышке при первой удобной возможности, – презрительно произнес Ари. – Он говорил, что присматривает за твоим огнем, но я пару раз заставал его валяющимся на песке.

– Лишь однажды! – запротестовал Янко.

Они, как обычно, стали спорить. Я засмеялась и отошла, но успела услышать яростный вопль Ари:

– В пять часов на тренировочной площадке.

С самого возвращения я слышала непрекращающиеся призывы Кики. Я поспешила к конюшне, решив провести там часок другой. А может, придет Валекс, и мы поваляемся в соломе.

Я почесала Кики за ушами, дала мятных леденцов и успела спрятаться за стогом сена, когда появился Главный Конюх, который разыскивал меня. Наверное, хотел отругать, что забрала Граната на такое долгое время.

«Больше Лавандовая Леди не уйдет», – серьезно сказала мне Кики мысленно.

«Я сама не хочу уходить. Но пока не могу ничего обещать».

Она раздраженно фыркнула.

«В следующий раз Кики пойдет с тобой».

«Решила стать Лошадиным Ловцом Душ?»

«Я помогу Лавандовой Леди», – бескомпромиссно заявила Кики.

Больше всего я хотела вернуться в свою комнату в башне Айрис, но родители настояли, чтобы я зашла в их жилище сразу после посещения конюшни. Лист, Айрис и Бейн пошли следом и вскоре мы вшестером сидели в гостиной, попивая чай. Плотно зажатая между папой и мамой на диване, я чувствовала себя пленницей. Видимо, долгожданную встречу с Валексом придется еще немного отложить.

Бейна и Айрис больше всего интересовало, что происходило в Огненном мире, а также в Мире Теней. После краткого описания недавних событий мне пришлось дать обещание, что я навещу Бейна и подробно расскажу обо всем для его книги.

– Ты понимаешь, что уже прошла свой тест на звание Мастера Магии? – спросила Айрис.

– Что? – неожиданная перемена разговора настолько удивила меня, что я поперхнулась чаем.

– Ты посетила подземный мир и вернулась с духовным наставником. Противостояние Огненному Искажателю стало твоим испытанием, а победа символизировала успешное завершение теста.

– Но я не обрела духовного наставника.

Лист засмеялся.

– А как же твоя летучая мышь? Сначала я решил, что она странная, ведь кто добровольно станет таскаться за тобой?

– Лист. Не хорошо так говорить после всего, что сестра сделала для тебя, – отчитала его Перл.

– Ах, да. Как я мог забыть! Сначала она использовала меня в качестве приманки для ожерельных змей, потом бросила под домашним арестом в Иксии, а затем и вовсе протащила в Крепость запертым в гробу. Подобное мне при всем желании не забыть.

Я проигнорировала разглагольствования Листа. Интересно, а почему моим духовным наставникам стала летучая мышь? Почему не бесстрашный дракон или та же ожерельная змея? Айрис достался ястреб, Бейну – воздушный леопард, а Зиторе – единорог. Подумав о Зиторе, я вспомнила, что собиралась навестить ее в лазарете. Она была тяжело ранена в схватке с Искажателями и очень медленно шла на поправку.

Я поглядывала в окно, надеясь увидеть Валекса. Я мысленно прокручивала возможные отговорки, надеясь сбежать ото всех и отправиться на его поиски.

Бейн прервал Листа, продолжавшего перечислять мои злодеяния.

– Согласно нашей политике, Элена теперь Четвертый Маг.

Я подняла руку, чтобы прервать дальнейшие нелепые заявления.

– Нет. Какой из меня Магистр, если я не могу магией зажечь свечу или пододвинуть предмет? Я Ловец Душ. Мое призвание искать заблудшие души и помогать им обрести покой. Не только в Ситии, но и в Иксии. Нашим странам все еще нужен Посредник. Я решила снова занять эту должность.

И первым делом я планирую выяснить текущие намерения Кейхила. Он оказал неоценимую помощь в поимке Роззы и оставшихся Отказников, и снова заслужил доверие Совета, но я не была уверена, что он вновь не решит претендовать на трон Иксии.

Лист спросил меня:

– Как поступим с плененными в стекле душами? Их сейчас охраняют, но нельзя допустить, чтобы они попали не в те руки.

– И что случится, если фигурка разобьется? – спросила Перл.

Все уставились на меня.

– Если души освободятся, они отправятся прямиком в Мир Огня, если, конечно, не найдется другого Ловца Душ, который сможет их заточить.

– Где заточить? – удивленно приподнял брови Лист.

– Их можно заточить в другой объект или отправить на Небо, – вздохнула я. – Надо выбрать надежное место, где никто их не найдет.

– Крепость подойдет, – сказал Бейн.

– В Иллиэйских джунглях есть очень глубокие пещеры, – предложил Исав.

– Можно спрятать их под Изумрудными горами, – сказал Айрис.

– Утопить в самой глубокой части моря, – сказал Лист.

– Захоронить под северными ледниками, – посоветовала Перл.

– Все варианты по-своему хороши, но сначала Совет все обсудит и позже примет решение.

Я посмотрела на Айрис. Она весело ухмыльнулась. Мы обе знали, что Совет может спорить не один месяц, поэтому придется мне самой найти для них новый дом.

Оставшуюся часть дня я провела с семьей. Перл и Исав взяли с меня обещание регулярно навещать их.

– Устроим простые семейные посиделки, – заявила Перл. – Без погонь за Отказниками и спасения жизней. Мы просто поболтаем за чашечкой чая, и я смешаю тебе новые духи.