После беглого обхода своего корабля, посещения медицинского отсека, для повседневного осмотра и короткого скудного обеда Брейсер вернулся на мостик, откуда он мог наблюдать погрузку со своего монитора. Он стоял у своего капитанского пульта, положив руки (как свою, так и механическую) на бездействующие теперь кнопки, и задумался.

“Одна неделя от Адрианополиса, — думал он, как и много раз до этого, — и еще две до Земли. Треть пути пройдена, причем та его часть, которая более всего кишит джиллами, безо всяких приключений. Молю Бока, чтобы не попасть в передрягу. Смогли бы мы справиться? Надолго ли нас хватило бы? Что бы мы успели сделать до того”.

Он отогнал эти мысли и посмотрел на мониторы, которые показывали Промежуточную и окружающее ее пространство. Три корабля и прилетевшие с планеты челночные шлюпки находились сейчас над северным полюсом Промежуточной. Ось планеты имела наклон около двадцати девяти градусов, и в северном полушарии было лето, поэтому полюс был ярко освещен. Правда, слева, немного ниже, была видна граница дня и ночи в которую вливались длинные тени от высоких гор на освещенной стороне.

На освещенной стороне Промежуточной свет отражался от огромного искусственного комплекса, который был легко различим даже с высоты пятьсот километров. Купола из металла и пара–стекла ярко сверкали в полуденном свете, давая этому пустынному миру ощущение жизни, которой он обладал лишь отчасти.

Еще ниже, на невидимой сейчас экваториальной части планеты располагались около двадцати тысяч квадратных километров солнечных батарей — источник энергии, дававший жизнь этому угрюмому и неприветливому уголку Вселенной. На север от солнечных батарей шли мощные кабели, переносившие полученные мегавольты электричества на главную силовую станцию, где электричество использовалось для инициирования процесса получения значительно большего количества энергии: с атомов срывались электроны, голые атомные ядра расщеплялись на составные части, а выделяющаяся при этом энергия поглощалась. Таким образом расходовалась масса Промежуточной, чтобы дать возможность людям обмениваться информацией через межзвездное пространство.

От блестящего купола главной силовой станции искусственные глаза Брейсера проследили невидимыми силовыми коммуникациями, которые шли на север к станции модуляции, а оттуда еще выше к антенне, которая и была причиной производства такого безумного количества энергии. Над антенной было видно фиолетовое свечение ионизации разряженной атмосферы Промежуточной — столб света, поднимавшийся в небо.

Высоко над плоскостью эклиптики планетарной системы почти над самым северным полюсом солнца Промежуточной, но в миллионах километров от него, находилась искусственная орбитальная станция около километра в диаметре. Этот маленький мирок и, в то же время, гигантское творение рук человеческих, нес на себе сложную структуру из кабелей, труб и опор, простиравшуюся в космос на несколько десятков километров вокруг — приемо–передающую антенну станции связи, в которой был весь смысл существования Промежуточной Станции.

Давайте, я объясню поподробнее: от прекрасного Адрианополиса до старушки Земли почти сорок световых лет. Между Адрианополисом и Землей восемь таких станций, как Промежуточная, восемь станций получающих, усиливающих и вновь передающих лучи электромагнитной энергии соединяемых миров. Это цепочка сверхсветовой связи Паладины с Землей. Такие же энергетические цепочки соединяли Землю с другими планетами. Все крупные колонизированные миры были соединены с Землей подобным образом. Все пути вели к Земле.

Гигаватты энергии, произведенные на силовой станции в северном полушарии Промежуточной, направлялись на станцию модуляции, располагавшуюся на полюсе. Со станции модуляции, после определенной обработки, энергия лучом посылалась на станцию связи, находящуюся в космосе на расстоянии в несколько миллионов километров.

Происходило это так: входящие сигналы принимались спутником, находившемся на орбите вокруг солнца Промежуточной, сигналы эти демодулировались и переводились из сверхсветовых в обычные радиоволны. Затем, преобразованные сигналы посылались на станцию модуляции, расположенную на северном полюсе Промежуточной, где обрабатывались и расшифровывались мощными компьютерами — из общего потока информации выделялась та, которая направлялась на Промежуточную, добавлялась новая информация, убирались шумы и помехи. Затем, эта информация накладывалась на мощный луч сверхсветовой энергии который посылался на приемо–передающую станцию а оттуда на Землю или на Паладину.

Конечно же, электромагнитная энергия перемещается в пространстве с фиксированной скоростью. В вакууме она составляет около 300000 километров в секунду, это один из основополагающих законов Вселенной. Если не брать в рассмотрение различного рода гипотезы, ничего не может двигаться быстрее в нашем пространстве–времени. Ничего, друзья! Ничто материальное. То есть, состоящее из вещества. Поэтому, когда сто пятьдесят лет назад Промежуточная начала действовать, потребовалось 4,3 года, чтобы первый сигнал дошел до Хартской станции на Земле и 3,9 лет до станции Обад на Паладине. Но это только первый сигнал, второй же прошел практически мгновенно.

От Промежуточной до Хартской станции на Земле, как уже упоминалось, четыре и три десятых световых года: на все это расстояние протянулся длинный фотонный луч. Теперь, когда луч давно дошел до своей цели, а передатчики Промежуточной продолжали отправлять в космос несметное количество энергии, между Промежуточной и Хартской станциями образовался мост. Мост этот строился четыре года, но теперь, если пользоваться им умело, проход по мосту практически не отнимал времени.

Сверхсветовая энергия — штука не совсем обычная в том смысле, что она не встречается в обычных условиях: если только в недрах сверхновой или в ядре квазара. Эта паразитная форма энергии, которую и энергией то назвать трудно. Она возникает лишь тогда, когда достаточное количество электромагнитной энергии претерпевает определенные изменения. Но, если она возникает, то имеет одно очень важное свойство: так как она не материальна и не имеет своего материального носителя, такого, например, каким является фотон, она не связана неумолимыми законами Вселенной.

Словами это невозможно объяснить. Слова не слишком точны. Можно было бы, конечно, воспользоваться математикой, но не все достаточно хорошо с ней знакомы и я среди них. Я давно понял, что не могу понять как действует это не хитрый с виду фокус: волны сверхсветовой энергии, наложенные на луч электромагнитной энергии могут быть модулированы и модуляция эта может передаваться по стоячим волнам световой энергии практически мгновенно на любое расстояние. Эти модуляции то существуют, то нет, но когда они существуют, они присутствуют одновременно по всей длине луча на который были наложены стоячие волны.

Мгновенная связь.

На нее было затрачено огромное количество денег, времени, энергии, но теперь, если сигнал посылался с Земли в Адрианополис, время на его передачу складывалось лишь из времени обработки его на приемо–передающих станциях и станциях модуляции, где он демодулировался, очищался и модулировался вновь. Таким образом, чтобы пройти сорок световых лет от Паладины до Земли, сигналу требовалось всего около часа.

Звездолеты летали гораздо медленнее. Они тоже обходили закон Эйнштейна, но другим, более грубым и медленным способом.

Капитан Абсолом Брейсер наблюдал за тем, как звездолеты и сопровождавшие их челночные шлюпки пролетали над северным полюсом планеты в сотнях километров от силового луча, который поднимался вверх с антенны станции модуляции на приемо–передающий спутник. Один из челноков отделился от “Рудофа Крегстоуна”, перешел на другую орбиту и исчез из виду, приземлившись на космодроме северного полушария Промежуточной. Вскоре появился еще один челнок, пристыковался на место прежнего и работы по выгрузке раненных возобновились.

— Неуютное местечко, да сэр?