Обе женщины направились, по каменистой поверхности планеты к люку, который вел в подземные тоннели и комнаты, из которых состояла станция модуляции на северном полюсе.
— Ты пойдешь к Лену? — спросила Дея, когда они прошли половину расстояния.
— Наверно, — ответила Шейла, пытаясь стряхнуть себя ощущение дурного предчувствия.
— Он должен освободиться в ноль четыре сто сегодня.
— Чем вы собираетесь заниматься?
— Это не твое дело, — ответила Шейла с наигранной злостью, пытаясь выглядеть такой же беззаботной, как и ее подруга.
— Все это время? — спросила Дея, с улыбкой глядя на Шейлу.
— Не знаю, Дея, — ответила она, оставив попытки придать себе беззаботный вид. — Может попьем пивка еще. Тут нечем особенно заняться.
— Это точно, — заметила Дея. — Ладно, если пойдете в буфет, поищите меня. Я, возможно, посижу там некоторое время.
— Хорошо, — сказала Шейла и поглядела на каменистую поверхность Промежуточной, на холодные холмы на горизонте, на четкие страшноватые тени, на груды камней и оплавленного металла, попадающиеся на глаза то здесь, то там — останки антенны и станции модуляции, которые группы очистки посчитали невосстановимыми, после атаки Джиллов, и решила, что они будут делать все это время, хочет того Лен или нет. Боже, ведь осталось так мало времени.
“Почему я думаю обо всем этом, — спросила она себя. — Ведь у нас сколько угодно времени. Джиллы попытались уничтожить нас и им это не удалось, теперь же, когда к нам идет помощь они больше не посмеют этого делать. Ведь, мы их уже отбили. Джиллы не столь глупы, чтобы возвращаться вновь”.
Она хотела бы поверить во все это, но не могла, и не могла не повторять себе: осталось так мало времени. Так мало.
3
Капитан Абсолом Брейсер стоял на мостике звездолета Йово Джима вот уже долгое время, ощущая в себе что‑то, очень похожее на страх. Затем, гигантским усилием воли, он вышел из своего транса.
— Мистер Максел, — неожиданно произнес он обращаясь к своему первому офицеру.
— Да, сэр?
— Мы направляемся к Промежуточной Станции, — сказал Брейсер. — Необходимо добраться туда как можно быстрей, и не беспокойся насчет расхода топлива. На Промежуточной нас все равно заправят. Займи полярную орбиту на высоте пятьсот километров. Следи за потоками энергии. Мы не должны попасть в них. Скоординируй действия с Крегстоуном и Фарсалусом. И, Дан, — добавил он менее формальным тоном, — пусть команда остается в полной боевой готовности, пока я не скажу иначе.
— Есть, сэр, — ответил первый офицер Дениель Максел, кивая головой, и, повернувшись к своему пульту, принялся отдавать команды службам корабля. На металлическом сфероиде его торса играли блики от осветительных ламп.
Мысленно Абсолом Брейсер сказал:
“Роджер, что ты думаешь?”
Последовала долгая пауза прежде чем органический компьютер ответил.
“Я не уверен, сэр. До отлета из Адрианополиса не было сообщений об активности джиллов в этом регионе после рейда три стандартных недели назад”.
“Не было сообщений”, — размышлял Брейсер
“Конечно, капитан, это не означает, что поблизости нет джиллов, жаждущих перехватить транспорт с Паладины”.
“Значит, тому конвою не удалось дойти?” — спросил Брейсер.
“Я уже установил контакт с компьютерами на Промежуточной, сэр, — сказал в его мозгу голос Роджера. — Они докладывают, что конвой опаздывает уже на целую неделю”.
“Но зачем джиллам атаковать лишь один конвой? — спросил Брейсер, — если у них хватило сил остановить те корабли, они бы вполне могли бы взять Промежуточную Станцию. Чертовщина какая‑то, Роджер, почему джиллы делают то, что они делают? Ну, почему, я тебя спрашиваю? Ты так же не способен думать по–ихнему, как и я”.
“Да, капитан, и все же они разумные существа”.
“Разве?”
“До некоторой степени, конечно. По крайней мере до той же, что и мы. Неразумные существа не строят звездолеты, сэр”.
“Хорошо, — подумал Брейсер, — но что разумного в том, что они уничтожили конвой, но не взяли Промежуточную Станцию?”
“Но, сэр, может, им вовсе не нужна была Промежуточная, как таковая. Может, они просто хотят уничтожать наши корабли используя Промежуточную, как приманку?”
“Да, это возможно, хотя я, на их месте, атаковал бы Промежуточную. Она сейчас для нас гораздо ценнее, чем дюжина кораблей, — Брейсер на мгновение замолчал. — Послушай, Роджер, а как ты оцениваешь шансы того, что конвой был перехвачен джиллами? Ведь это не единственное объяснение”.
“Трудно сказать, сэр. Так как компьютеры на Промежуточной знают не больше нашего, мы можем предположить, что той же информацией обладает и Адрианополис, в противном случае, Промежуточную информировали бы”.
“Я знаю. Дай мне лишь вероятность в процентах”.
“Это только предположение, сэр”.
“Предположение лучше, чем ничего, Роджер”.
“Хорошо, сэр. Я бы сказал, что весьма высока вероятность действий противника. Вероятность 72% или выше. Около 22% вероятность механических повреждений у одного или у нескольких кораблей, которые заставили конвой повернуть обратно с половины пути. Если бы это произошло раньше, то, по крайней мере, один из кораблей уже достиг бы Адрианополиса. Вероятность ошибок навигации 10%. Три процента”.
“Хорошо, Роджер, достаточно”.
Монитор на капитанском пульте снова засветился и в нем появилось изображение худощавого человека с седеющими волосами. У него были глубоко посаженные глаза, тонкие губы и униформа бригадного генерала Войск Связи.
— Капитан Брейсер? — спросило изображение.
— Да, сэр. Как у вас дела, генерал.
— Ничего, капитан. Я Герберт Гровинский, Комендант Промежуточной Станции. Мы давно ждем ваши корабли. У нас большое количество э… э раненных, которые нуждаются в отправке на Землю.
— Я знаю, сэр, — сказал Брейсер. — Бы будем на орбите в течении часа, вы можете начать отправку раненных начиная с этого времени, сэр.
— Спасибо, капитан, — сказал Гровинский, и по его суровым чертам пронеслась тень улыбки.
— Генерал, похоже, что предыдущий конвой с Адрианополиса так и не появился, — медленно и осторожно произнес Брейсер.
— Боюсь, что это так, капитан, — ответил генерал с пустотой в голосе и во взгляде. — Вы вероятно тоже не знаете о их местонахождении.
— Ничего с момента вылета из Адрианополиса. Я полагал, что они остановятся здесь. Они передали что‑нибудь в Адрианополис? — спросил он, зная ответ заранее.
— Они точно в таком же неведении, как и мы, — резко ответил Гровинский. — Они посоветовали нам ждать другого конвоя.
Брейсер попытался кивнуть, насколько это было возможно в его положении.
— Какое положение сейчас, сэр?
— На Паладине? — спросил Гровинский. — Приблизительно такое же, как тогда, когда вы вылетали. Джиллы попытались организовать полномасштабную атаку на Цинтию три стандартных дня назад, но были остановлены. Кажется, есть довольно ощутимые потери с обоих сторон.
— Они наглеют, вам не кажется, сэр?
— Они всегда были наглыми, разве не так, капитан?
Брейсер поразмыслил мгновение.
— Да наглыми, но не безрассудными, — он помолчал. — Есть известия о экспедиции Мазер–шеда?
Какое‑то мгновение Гровинский казался даже испуганным.
— Я удивлен, что вы знаете об этом, капитан. Эта информация не очень то афишируется.
Под серой сферой, которая покрывала верхнюю часть черепа Брейсера, промелькнула горькая улыбка.
— Я должен был командовать вторым корпусом, сэр.
— Да? — смущенно сказал Гровинский.
— Джиллы сделали это невозможным, — с болью в голосе заметил Брейсер.
— Понимаю, капитан, — сказал Генерал Гровинский, в голосе его были боль и смущение.
— Не сомневаюсь, Генерал, — сказал Брейсер. ему было стыдно за свои слова, но он не мог удержаться от сарказма. “Как же ты понимаешь это, Генерал, — сказало он мысленно. — Ты, за своей приятной конторской работой, здесь, Бог знает где, в полной безопасности и…” Затем, он вспомнил о рейде джиллов на Промежуточную станцию три недели назад, рейде, который уничтожил большую часть защитных приспособлений и свыше половины персонала, который оставил ее открытой и беззащитной перед новым рейдом, рейдом, который без всяких сомнений уничтожит Промежуточную Станцию и Сеть Сверхсветовой коммуникации Земли с центром Лиги. “Нет, Абсолом, — заметил он про себя, — Генерал Гровинский находится не в такой уж безопасности”.