Имеющего среди этих пяти высшее звание можно было назвать “капитаном”, хотя слова “властелин” и “тиран” подошли бы лучше, так как старшие офицеры на кораблях джиллов имели абсолютную власть неизвестную даже самым властолюбивым капитанам–людям. Их слово было законом и любое неповиновение моментально каралось ужасной смертью (можно было бы сказать “болезненной смертью”, но джиллы не испытывают боль в таком смысле, как мы). Если бы старший офицер джиллов сказал команде, что Туманность Ориона это ни что иное, как кусок яблочного пирога, значит это был кусок яблочного пирога, и команда честно постаралась бы сожрать ее до последней крошки.

Но все это для джиллов не имело такого значения, как для нас, людей. Для черных скользких инопланетян это было нормальное положение вещей. Более того, это было единственно возможное положение вещей. Любая другая ситуация была бы для них просто непонятна. И все это делало их высокодисциплинированным и опасным противником.

Тиран корабля джиллов в основном тратил свое время на то, что сидел в своем маленьком контрольном зале, осматривая его своими независимо вращающимися глазами. Перед ним находились четверо остальных офицеров, которые были в постоянном видео и аудиоконтакте со своими подразделениями. Один отвечал за вооружение (которого было предостаточно) и оборону корабля, другой отвечал за инженерное состояние и исправление повреждений, третий за астронавигацию, и четвертый за связь и телеметрию. Каждый был безграничным властелином в своей службе, отвечавшим лишь перед своим тираном, который был для него, как бог.

В контрольном зале незримо присутствовал еще одно разумное существо потому, что джиллы, так же как и люди, оценили пользу “органических компьютеров”, живых мозгов, соединенных с электронно–механической частью корабля. Мозги эти были лишены тела и направляли всю свою энергию на управление звездолетом. Но, в отличие от своих коллег на кораблях людей, органический компьютер на кораблях джиллов скорее всего не был ужасно искалечен перед тем, как подсоединиться к электронным системам звездолета. Вероятнее всего, он был совершенно здоров, когда его череп был вскрыт, а мозг удален. Просто мозг этот подходил для такой работы и его поставили эту работу выполнять. Вероятно, джилла беспокоила потеря тела, но его мозг был нужен и этого для него было достаточно. “Это пожелал клан”. Мозг этот плавал в питательном растворе подсоединенный к приборам пультам и сенсорам, так же слепо подчиняясь тирану корабля.

Сейчас на корабле джиллов все было в порядке. Все системы функционировали нормально. А солнце пересадочной медленно росло на их экранах, уже сейчас она было самой яркой звездой перед кораблями.

Мы можем представить, как тиран, устав сидеть на своем кресле, встал и прошелся по контрольному залу. Возможно он наклонился несколько раз, чтобы посмотреть на показания приборов, на содержимое дисплеев и экранов мониторов, проверяя все ли идет как надо.

Этот инопланетянин, вероятно, имел рост около полутора метров, так как мало кто из джиллов был выше. Пищеварительная сумка его скорее всего находилась в каюте, куда он направится тогда, когда придет время для приема пищи, которую она переварила, поэтому сейчас он имел тонкую осиную талию, лишившись части своего тела, что впрочем его ничуть не беспокоило, так как тоже было нормальным положением вещей.

Вероятно, пока джилл разгуливал по своему мостику, он обнаружил что‑то, что его не вполне устраивало, ведь это была его работа, смысл его существования, и те, кто был виновен, получили взыскания. Возможно, кое‑кто даже поплатился жизнью за свои упущения и тела их были отправлены в систему утилизации, которая пополняла продовольственные запасы корабля. Обычно, правда, такие экзекуции проводились после боя, во время которого каждый член экипажа представлял ценность, занимая свое место за пультом какого‑либо оружия или инженерной системы. Возможно, тиран просто записывал таких нарушителей или просто запоминал их, так как память у джиллов была просто фантастической.

Затем, он снова вернулся на свое кресло и принялся наблюдать за действиями офицеров и команды.

То, что происходило в мозгу тирана, когда шесть кораблей приближались Промежуточной, очень трудно угадать, хотя мы имеем право предположить, что он думал о планете, к которой они летели, и о миссии, которая им была поручена начальством: полностью уничтожить Промежуточную Станцию и разорвать коммуникационную линию между Паладиной и Землей, проклятой Землей.

Мы можем предположить, что в его мыслях была ненависть, ведь несомненно, что джиллы способны ненавидеть. Невозможно предположить, что все их зверства совершались холодно и без всякой злобы. Они конечно же ненавидели людей, которых их посылали убивать, хотя мы не знаем причин этой ненависти.

Возможно, у них были на то личные причины, если у джиллов вообще есть понятие “личность”. Может кто‑то из их “братьев по животу” был убит людьми. Может быть мир, на котором родился какой‑нибудь тиран джиллов был осквернен земными кораблями. Или они ненавидели людей не по личным причинам, а из‑за того, из‑за чего началась война, из‑за того, что люди нарушили какое‑то табу, или еще по какой‑либо причине. Возможно, что причиной было само наше существование, то, что мы существовали, но согласно какой‑нибудь философии джиллов мы не должны были существовать вообще.

Может, в конце концов, у них вообще не было чувства ненависти по отношению к нам. Вполне вероятно, что они прилетели, чтобы убивать нас потому, что им было так приказано и не по какой иной причине. Мы этого не можем знать и никогда не узнаем.

Итак, они были все ближе и ближе, эти шесть страшных кораблей, набитые оружием, которым похоже джиллы так гордятся, если, конечно, они способны чувствовать гордость.

Когда шесть конических кораблей подошли на достаточное расстояние к Промежуточной, тиран отдал короткую команду, которая вероятно являлась эквивалентом нашей команде “подготовиться к бою”. Команда джиллов тут же бросилась по своим местам, проверяя оружие и системы поддержки, готовясь к уничтожению врага.

Так они приблизились к Промежуточной Станции.

41

Абсолом Брейсер стоял в центре мостика не шевелясь и почти не дыша. Своими искусственными глазами он смотрел на трехмерный экран, который показывал одно из помещений под куполом станции на Порт Абель, ждал и молился. Сообщение должно было пройти целиком. Возможно, оно было не таким плохим как показалось сначала.

Капитан Фарбер был ветераном, человеком, которого дисциплина военной службы не покидала надолго. Потребовалось лишь несколько мгновений, чтобы он снова обрел контроль над собой, чтобы медленно внятно и тщательно закончить свой доклад. А доклад его заключался в следующем:

Адмирал Мазершед фактически выполнил свою задачу и его флот направился обратно на Паладину. Но дойти он не успел. Каким то образом джиллы обнаружили их и направили за ними собственный флот. Возможно, считал адмирал, что джиллы догадались так же о цели их экспедиции, и поэтому послали за еще один флот, чтобы корабли Мазершеда не смогли долететь до контролируемого людьми пространства и доставить свой рапорт.

Несмотря на свои воинские инстинкты, Альбион Мазершед предпочел бы уйти от сражения, но ему ничего не оставалось, и он вынужден был принять бой. Если его рапорт был точен, а скорее всего это было именно так, он и его люди сражались на славу. Но слишком неравны были силы. Тем не менее его флагманскому кораблю и двум тяжелым боевым крейсерам удалось уйти, хотя все они сильно пострадали во время- сражения.

Спасаясь от преследователей (“драпая”, как сказал бы Альбион Мазершед) на пределе возможностей своих кораблей, экспедиция пересекла многие световые года отделяющие ее от Паладины, неся с собой знания, при быстром и эффективном использовании которых, человечество получало шансы на победу, в которой так отчаянно нуждалось.

Некоторое время ему везло. На экранах заметно увеличилось и стало ярче солнце Адрианополиса. Но их преследователи также сократили расстояние до своих жертв. Мазершед был уверен, что джиллы будут уничтожены, как только зайдут в планетную систему Адрианополиса. Но корабли его были изрядно потрепаны и работали последнее время на пределе своих возможностей. Воздух из них понемногу выходил в космическое пространство, батареи теряли свою энергию, ядерные двигатели работали с перебоями и, в конце концов, последние псевдоскоростные генераторы окончательно вышли из строя. Последний раз Альбион Мазершед вышел в нормальное пространство в семи световых часах от дома.