- Я ждала тебя, - произнесла Великая мать. Собеседник задрал голову и решительно смотрел ей в глаза. - Но ты пришёл раньше, намного раньше.

Корабль с беглецами ещё не улетел. Призрачный капитан нервно дымил трубкой, девушка-пантера суетилась над телом ребёнка, а искрящиеся энергией крылья подталкивали механического дракона к выходу. Но ни королева, ни парень в чёрном не обращали на всю это толкотню внимания.

Великую мать тревожили мысли поважнее. Это какое же событие должно произойти, чтобы в историю вмешались сами демиурги?

- Моё имя - Ночной гонщик. Немного странное, но поверь, настоящего я выдать не могу. Я...

Королева опустила голову, поднеся жуткую пасть к самому уху парня. Она произнесла:

- Я знаю, кто ты. Тот самый ребёнок, который пару минут назад был у меня в лапах. Те же черты лица, та же кровь, та же душа. Думаешь, я не вижу?

Не без удовольствия отметив удивление парня, Великая мать продолжила:

- Не хочешь называть имени - не называй, обойдёмся без имён. Я знаю, у тебя много врагов. Когда судьба мира висит на волоске, их всегда много. Но раз пришёл за помощью, я хочу слышать историю. Твою историю. Я сразу увидела - ты необычный парень, пожалуй, самый необычный за последнюю тысячу лет. Так что давай, рассказывай.

- Но как...

- Как я узнала, что от твоих поступков зависит судьба мира, и что ты пришёл за помощью? Не будь наивен - это написано у тебя на лице.

Великая мать улыбнулась, хотя со стороны это могло показаться оскалом. И парень, ничуть не боясь её острых зубов, начал длинный рассказ. Ему приходилось довольно громко кричать, чтобы драконья королева услышала его сквозь шум лавы, и к концу разговора он даже немного охрип.

Что сказать, история Великой матери понравилась. Она любила такие вот рассказы, в конце которых главный герой взрослеет, мужает, и отправляется исправлять собственные и чужие ошибки. Когда Ночной гонщик дошёл до Огненного моря - естественно, уже взрослым - королева впервые за всё время подала голос:

- Интересно, очень интересно. Ты хотел убить самого себя в детстве - рискованный поступок, очень рискованный. Но, как вижу, поменял решение. Я, кажется, догадываюсь, почему, но хочу услышать твоё мнение.

Парень прокашлялся:

- Да, так и есть. Действительно хотел убить, потому что трудно всю жизнь осознавать, что друзья, и весь их мир в придачу, погибли из-за тебя. Да я чуть с ума не сошёл!

- Если б не частичка дракона - сошёл бы.

- Может быть. Отчасти меня останавливал Вуру с его дурацкой некромантией. А ещё я опаздывал - они ускользали из-под моих рук буквально в последний момент. И тут у меня родилась идея: попасть в Чёрный замок не через тайный ход, а через центральный. Произвести впечатление на роботов нетрудно - достаточно показать им фокус с огнём, и они будут плясать перед тобой на задних лапках. Я хотел устроить тут переполох, разбудить драконов и сбросить себя-ребёнка в лаву. Но меня снова опередили.

Великая мать кивнула:

- Всё правильно, я всегда говорила, самоубийство - не выход.

Ночной гонщик не обратил на неё внимания:

- И всё из-за этих роботов! Когда я вошёл в зал, тут уже шла драка. Короче, я как всегда опоздал, но, увидев на балконе дракона, вспомнил кое-что любопытное. Мои друзья - Лис и Нуара - часто любили обсуждать этот момент, когда какой-то незнакомец в чёрном спас меня-ребёнка от гибели. Ведь не вмешайся он тогда, я бы погиб.

- Но он вмешался, - улыбнулась королева.

Парень едва заметно вздохнул:

- Да, ты права. Сначала я просто хотел постоять в стороне, глядя, как громадная чёрная тварь жрёт меня самого, но не вышло. А ведь идея-то классная. Окажись я в желудке дракона, никакой Вуру не сделал бы из меня зомби - прощай, план некроманта и да здравствует спокойная жизнь!

Королева покачала головой:

- Самоубийство - не выход. Допустим даже, ты бы погиб. Да, в одиночку Джек бы не открыл хранилище, и Вуру пришлось бы ждать. Думаешь, вы единственные люди с доступом туда? Нет, парень, такие как вы периодически рождаются - может, раз в тысячу лет - но рано или поздно это происходит. И Вуру дождался бы следующих, я абсолютно уверена. А если не Вуру, то кто-нибудь другой, например, его последователь. Нет, ты бы не спас мир, а всего лишь отсрочил бы его гибель. Так что самоубийство - не выход.

Ночной гонщик задумался:

- Это не самоубийство. Скорее - самопожертвование.

- Так что же тебя остановило?

- Друзья. Я подумал, что если умру, то они никогда отсюда не улетят. Погибнут, сражаясь за меня, но не улетят. И я их не виню - сам бы так же поступил, будь я на их месте. Просто, у меня ещё будет шанс остановить Вуру, и лучше я воспользуюсь им, чем пожертвую жизнями дорогих мне людей и одержу сомнительную победу.

Парень замолчал, и Великая мать посмотрела на него с гордостью. Если человек ценит такие вещи, как дружба и любовь, а ещё готов пойти на самопожертвование, то он очень близок к тому, чтобы стать настоящим драконом. Конечно, ещё предстоит многому научиться, но не беда - все с чего-то начинали.

Королева увидела, что Ночной гонщик заметил её гордость, и улыбнулась:

- Ты всё сделал правильно, друг. Я знала, что ты так поступишь, знала, когда ещё видела тебя ребёнком. Но и повзрослев, ты не утратил свои лучшие черты. Ты достоин помощи, и ты её получишь.

Великая мать расправила крылья и выгнула спину. Словно большая чёрная кошка изящно потянулась. И, как бы невзначай, сказала:

- Кстати, я не хотела тебя убивать. Ни когда ты был ребёнком, ни тем более, сейчас. Называй это чем хочешь - шестым чувством, драконьим нюхом, предвидением, озарением - но убивать я тебя не собиралась.

"А что же это тогда было?" - взглядом спросил Ночной гонщик, намекая на события десятилетней давности.

- Только заразить, - пояснила королева. - Помнишь, я вонзила в тебя одиночный клык? Так вот, его яд не смертелен. Я, конечно, сильно поспешила, выбирая тебя в ученики, но случившегося не изменишь, и то, что произошло, даже лучше.

- Что? - не понял парень. - В ученики?

Драконья мать выпустила облачко дыма:

- А чем плохо быть одним из нас? Я научила бы тебя всему, что знаю, показала бы мир, дала то, чего недоступно ни одному смертному. Теперь-то уже поздно - ты больше человек, чем дракон, а из-за возраста повторное заражение невозможно.

Ночной гонщик покачал головой:

- Спасибо, конечно, но мне больше нравится мой мир. Этот я тоже люблю, но мой - самый лучший и ни на что не похожий. Я в нём родился.

Великая мать улыбнулась. Парень прошёл ещё одно испытание - он не стал упрашивать её о повторном укусе и узнавать возможностях драконьей лихорадки. Он просто честно признался в любви к настоящей жизни, тем самым фактически отказавшись от бессмертия.

И в этом - его сила.

Дракониха склонила голову, подставляя Ночному гонщику шею:

- Садись, путь предстоит долгий.

Впервые за много лет Макс ощутил радость полёта. Нет, никакие скейты, сноуборды, езда на лошади или ящере и даже прыжок с парашютом с этим не сравнятся! Разве что, полёт на дельтаплане - но парню так и не довелось его попробовать, так что сравнивать было не с чем.

Крепко обхватив ногами драконью шею, он с восторгом осматривался по сторонам. В прошлый раз он провалялся всю дорогу без сознания, и Огненное море сильно его впечатлило. Все эти огромные лавовые столбы, бьющие в небо, летящие в разные стороны раскалённые камни, молнии в серых как пепел тучах... Если приглядеться, можно заметить снующих в магме огненных змеев или крупных рыб, всплывающих на поверхность набрать воздуха.

Всё это не могло не впечатлять. Макс снова чувствовал себя ребёнком.

Лагерь разбили на небольшой скале, в паре километров от заброшенной дачи. Ни домика, ни беглецов, ни корабль отсюда видно не было. Вражеский остров напоминал большую черепаху, возвышающуюся над остальным миром. Величественно и грандиозно, как сама вечность.