- Ой, извините, можно?

Макс обернулся. Рядом стоял толстый мальчуган, мусоля в руках кепку.

- Можно? - он кивнул на самолётик.

- Естественно.

Ребёнок схватил поделку и тут же бросился к друзьям. Макс сел, сонно потирая глаза. И куда же его занесло? Парк, стеклянные скамейки, роскошный фонтан, самолётики с магией... Хрустальный город?

Он встал и пошёл по одной из дорожек. Теперь Макс начал вспоминать: всё, что случилось с ним на прошлой неделе - правда. Мир в опасности, и его нужно спасать. А время идёт, Джек и маленький Макс уже отправились в своё роковое путешествие. Может быть, добрались до Айзбурга, или даже дальше.

Парень остановил пожилую женщину:

- Извините, не подскажете, как пройти к королевскому дворцу?

Женщина объяснила, с подозрением поглядывая на чёрный плащ Макса и спрятанную в ножнах саблю. Дорога оказалась долгой - практически через весь город. Можно было доехать в карете (о да, тут имелся общественный транспорт!), но денег у Макса не оказалось и он попёрся пешком.

Сколько парень не давал обещаний идти быстро и не оглядываться, он то и дело останавливался и с восторгом смотрел на окружавшие его здания. Одно шикарнее другого! Все из хрусталя, либо сверхпрочного стекла, защищённого едва видимой магией. Они так феерично переливались на солнце, что просто невозможно было пройти мимо. В прошлый раз Максу не удалось как следует насладиться городом, и он делал это сейчас.

- Красиво, правда? - спросила женщина с тремя малышами.

- Ага, - кивнул парень. Они стояли рядом с величественным стометровым обелиском, высеченным целиком из хрусталя.

- Турист? Вы не похожи на местного.

Макс отвёл взгляд:

- Да так, проездом. Я тут, скорее, по работе.

- А, понятно... Эй, хватит бегать! - и женщина бросилась ловить своих гиперактивных деток, мешающих другим туристам наслаждаться красотой. - Я вам сейчас покажу!

Макс посмотрел ей вслед. Интересно, успеет ли эта семья улететь, прежде чем на город обрушится армия обезьян? Впрочем, даже если да, то это ничего не изменит. Вместо неё погибнут тысячи таких же, ни в чём неповинных граждан. Хрустальный город рухнет, а за ним рухнет и весь мир, едва артефакт попадёт в руки Вуру.

Глядя на резвящихся возле обелиска ребятишек, на брызги гигантского фонтана, на чудаковато одетых туристов, Макс чувствовал себя всё хреновей и хреновей. Детский смех, улыбки на лицах - ведь скоро всего этого не станет. И повинен в этом только один человек - он сам.

Впервые в жизни Максу захотелось напиться. Но драконам это не дано, и парень завыл от боли. Он сел на одну из скамеек, вдали от прохожих, и расплакался. Тихо, чтобы никто не видел и не разгадал его истинных чувств. Он всю жизнь носил этот груз, и только сейчас понял, насколько тот тяжек.

Когда слёзы прошли, осталось лишь одно - желание умереть. Или убить Вуру, если на то пошло. Но Макс знал, что не сможет ни того, ни другого.

"Если понадобится, я убью себя в детстве, - сказал он твёрдо. - И так, что ни один маг не сможет меня воскресить!".

Примерно с таким настроем Макс вошёл в королевский дворец.

- Я слышал, Его величество ищет воина? - спросил он у солдат на входе.

Те посмотрели на парня и рассмеялись. Но тому сейчас было не до шуток.

- Значит так, либо вы ведёте меня куда надо, либо это ваш последний день на службе. Будьте уверены, я постараюсь!

Ребята переглянулись и отвели Макса в небольшой домик, неподалёку от дворца. Какое-то время ему пришлось сидеть в коридоре, ожидая своей очереди. Рядом весело болтали другие, решая, как они потратят королевские деньги. Макс мрачнел с каждой минутой.

Наконец, он вошёл в комнату шамана. От неожиданности тот даже выронил жезл.

- Святые боги! - прошептал маг. - Звёзды не соврали! Ты явился...

- Явился, - подтвердил Макс, вкладывая в голос всё свое желание убивать. - И отступать не намерен.

Помощник шамана почесал затылок:

- Но он не подходит! Он не маг, не воин, и даже не из нашей страны. Он чужак!

- Звёзды и говорили о чужаке, - промурлыкал шаман. - Потрясающе! Человек с драконьей кровью. Никогда такого не видел!

Когда отпустили прочих кандидатов (на всякий случай их тоже проверили), Максу пересказали суть задания. В чём оно заключалось, парень уже знал - отправиться далеко на запад и убить двоих. Особо в подробности вдаваться не стали. Достаточно и того, что эти двое угрожают судьбе мира, и ни один из них не должен дойти до Хрустального города. Впрочем, Макс неоднократно обсуждал это с демиургом, и тут ему было откровенно скучно.

Потом его сводили к королю, чтобы тот окончательно одобрил выбор. Монарх показался парню старым и больным человеком, живущим только ради идеи. Спасти мир - вот чего тот хотел.

- Всё готово к перемещению, - сказал шаман, когда Макс вышел из королевского зала. - Желаете отправиться сейчас?

Охотник задумался:

- Можно, но у меня осталось пара незавершённых дел. Скажите, у вас есть зелье, полностью восстанавливающее магическую силу?

- Есть, - кивнул шаман. - Есть даже улучшающее её - ненадолго, правда, но есть. А зачем - вы же не маг?

- Так, на всякий случай. Для друга.

Едва получив заветную бутылочку, Макс взял лошадь (тоже попросил у шамана) и отправился на поиски храма. Того самого, где десять лет назад оказался в западне вместе с Лисом, Джеком и Нуарой. В городе, где подобные храмы стояли на каждом шагу, это оказалось непросто - лишь к вечеру Макс обнаружил похожее здание.

Он привязал лошадь и вошёл внутрь. Воспоминания за столько лет изрядно поблекли, но величественные фрески на потолке парень узнал сразу. Да и эти мрачные статуи, заслоняющие ниши в стенах - их невозможно ни с чем спутать. Хоть Макс и провёл тут всего несколько часов жизни, он был уверен - это тот самый храм.

Около алтаря столпились туристы - шла экскурсия. На человека в чёрном никто не обратил внимания. Пока все слушали увлекательный рассказ гида, он обошёл все ниши, отыскав за некоторыми из статуй люки. Макс уже давно этим грезил - обвали тайный ход заранее, и никакой Вуру не вырвет Джека из западни. С другой стороны, лаз может ещё понадобиться - например, для спасения детей.

Макс спрятал бутылочку в трещине между двух булыжников. Её никогда тут не обнаружат, если только не будут искать специально. Парень довольно улыбнулся и направился к люку. Всё-таки он надеялся, что поймает себя и Джека раньше, но подстраховаться не помешает.

- Эй, что это вы делаете?

Крышка люка оказалась тяжёлой, и от неожиданности Макс едва не уронил её себе на ноги. Он обернулся.

- Я спрашиваю, что вы здесь делаете? - перед парнем стояла пожилая жрица, с наголо выбритой головой и в длинной незамысловатой мантии. Руки женщины светились от магии. - Это могилы наших отцов! - воскликнула она, и волшебством вырвала крышку из ладоней Макса.

- Извините, я...

- Пошёл прочь! - жрица вернула крышку на место, и в её глазах засверкали молнии. - Прочь, пока я не испепелила тебя, вандал! Прочь!..

Макс вылетел из храма, не оглядываясь, вскочил на лошадь и поскакал восвояси. Что ж, в этот раз ему не повезло. Но он надеялся, что до возвращения сюда не дойдёт. Он поймает их ещё до Огненного моря, и всё закончится хорошо.

Ближе к вечеру, Макс снова встретился с королём. Теперь уже в последний раз.

- Постарайся закончить побыстрее, - сказал монарх, прислонившись к серой колонне. Они стояли в непривычно серой для этого города комнате - зале перемещений. Стены и пол тут были не стеклянные, а каменные. И лишь сквозь потолок виднелись облака. - Чем быстрее прикончишь этих двоих, тем больше у нас шансов сохранить равновесие. Ты понял?

Макс кивнул, вставая в центр пентаграммы. Шаман приготовился к телепортации - ещё немного, и парень окажется один на один со своей судьбой.

Следующие несколько дней его не покидало чувство, что он попал в детство. Всё было настолько знакомым, настолько родным, что в это даже не верилось. Холмистый городок с виноградными плантациями - вот он, как на ладони. Вон домик Джека, а там - усадьба садовника Тина. Макс прошёлся по аккуратной центральной улице, удивляясь чистоте и красоте этой деревушки. Вот вывеска дядиной кузницы, а тут они когда-то купили ящера...