Но всё это великолепие может скоро рухнуть. Макс нахмурился и сжал кулаки - в нём опять проснулась жажда мести. Всё верно, он не турист и приехал сюда не на прогулку. Он - убийца, и в глазах окружающих должен им и оставаться.

Макс зашёл в бар, чтобы побольше разузнать о Джеке. За десять лет даже самые яркие воспоминания потускнели, и их не мешало бы оживить. Чтобы начать разговор, он заказал что покрепче - "Драконью глотку".

Впрочем, из разговора ничего нового он не узнал. Единственное, что пришло на ум, что кошку, из-за которой выгнали Джека, подбросил именно Вуру. Раньше парень об этом не задумывался, но сейчас такое казалось вполне возможным. Хотя, какая к чёрту разница?

Макс купил лошадь и поскакал в Айзбург. Иногда останавливался и спрашивал дорогу у прохожих, иногда тормозил, чтобы полюбоваться видами. Он уже порядком отвык от двухголовых воробьёв, гигантских ящеров и пасущихся на фермах динозавров. Эта страна снилась ему по ночам - сначала часто, а в последние годы всё реже и реже.

- Наверное, взрослеешь, - предположил Валера, которому Макс поведал о снах. О снах и ни о чём больше. - Мне раньше тоже снились повторяющиеся сны или сны с продолжением.

- Наверное, - согласился парень.

К вечеру следующего дня он добрался до Айзбурга. Город показался Максу абсолютно незнакомым - ничего, кроме однотипных европейских домиков и Твердыни холода он вспомнить не смог. И не удивительно: ведь в прошлый раз он въехал сюда больным, а удирал окольными путями. Единственный спокойный момент - их прогулка с Джеком, когда они шли в Академию.

Пришлось изрядно попотеть, чтобы найти тот самый трактир. Разговорившись с владельцем, Макс узнал, что судья уже навещал это место, и что в комнате "чудаковатого пацана и ребёнка в странной одежде" кто-то побывал.

- Кровати перевёрнуты, стёкла выбиты - даже ящера угнали, - жаловался трактирщик. - Судья из Академии очень ими интересовался. Поговаривают, что эти двое помогли сбежать двум магам без лицензии.

"Скорее наоборот" - мысленно ответил Макс. Попрощавшись с владельцем, он направился прямиком в Академию, в надежде убить сразу двух зайцев - получить более крутую лошадь, и отомстить судье. Эта мысль пришла ему внезапно, едва парень узнал об опытах над животными. Хоть в городе царила суматоха, и большинство говорило о недавних событиях (в основном, о позоре судьи), Макс узнал, что Академия славится быстрыми ящерами. Утверждают, что самыми быстрыми во всех Объединённых графствах.

С таким ящером он без труда догонит друзей, бегущих на ногах-пружинах. Главное, чтобы они не успели к оборотням раньше времени - Шип не особо чествует чужаков, и выковырять их оттуда будет не просто. Дальше начнётся круг позора, свадьба, атака демона, пещеры, Чёрный замок - с каждым днём будет всё труднее и труднее. А уж после Огненного моря на победе можно смело ставить крест. Если Макс не подружится с драконами, он никогда не догонит воздушный корабль.

Так что единственный шанс - поймать друзей сейчас. И любым способом заставить их повернуть, даже несмотря на ярость Вуру.

Спорить с членами Академии тоже оказалось непросто. Никто не хотел вслушиваться в доводы Макса, все либо делали умное лицо и посылали подальше, либо без конца твердили, что сейчас у них чёрная полоса и им не до каких-то там Ночных гонщиков.

Наконец, Макс добился встречи с судьёй. Тот, раздражённо поглаживая бороду, предложил ему сесть:

- Мы никогда раньше не встречались? - спросил маг.

- Вряд ли, - покачал головой Макс. - Я вообще-то нездешний.

И он по полочкам разложил собственную идею. Парень помогает судье, а в ответ не требует ничего, кроме как получить Джека и того странного ребёнка. Лиса и Гэрри он возвращает Академии, для честного и справедливого суда. И лишь один неприятный нюанс - для выполнения миссии Максу нужен ящер. Лучший из лучших.

В конце концов, судья согласился. Его опозорили настолько, что теперь тот цеплялся за любой шанс, лишь бы вернуть былую славу.

- Я думаю, они отправились в земли оборотней, - предположил старый маг. - Графства не имеют права вмешиваться в их дела, но вы поедете как частное лицо. Так что, никаких законов мы не нарушаем.

- Хорошо, - согласился Макс. - У меня самого тут полно врагов, и действовать я буду тихо.

- Только об одно прошу: будьте осторожны. Эти оборотни - сущие звери. Терпеть их не могу!

В тот момент Макс ещё не догадывался, что судья его провёл. Да и кто мог знать? Извлечение инфернального демона - штука не из лёгких, требует много энергии и далеко не каждое животное для этого подходит.

В общем, Макс уже считал себя победителем. Изменить прошлое не трудно - думал он. Надо лишь вклиниться в естественный ход событий и перевернуть всё с ног на голову. Однажды, остановившись у водопоя, Макс увидел детские следы от кроссовок. Сомнений не осталось - ребята близко, и скоро он их догонит.

Но тут последовал облом: парень наткнулся на аванпост. Раньше таких не ставили, но теперь, во времена царствования Шипа, всё изменилось. Свободный въезд в страну оборотней закрыт, сейчас здесь властвует ксенофобия.

Спасение мира отодвинулось на неопределённый срок.

Что ж, опасную территорию можно объехать. Всё равно, Джек и Макс остановятся у Сабрины, потом будут бороться за лидерство, а после - играть свадьбу. На это уйдёт несколько дней, которых вполне хватит, чтобы обогнуть территорию племени и спрятаться в ущелье.

У Макса возник новый план: спрятаться в пещерах, и ждать друзей там. Конечно, он слегка побаивался человечков, но те жили в глубине, ближе к Огненному морю. Других вариантов не оставалось.

Парень счёл этот план наилучшим, пока через несколько дней его верный ящер не превратился в пылающего огнём демона. Судья опять оказался в выигрыше.

Друзья

Сабрину глодали тревожные мысли. Осторожно ступая за этим незнакомцем - Ночным гонщиком - она ни на секунду не сомневалась, что тут что-то не так. Но что именно? Ни один из ответов, приходивших девушке на ум не казался очевидным. Слишком много трудностей преодолел этот тип, чтобы быть простым торговцем или мелким аферистом.

Тут что-то серьёзнее.

- Думаю, хватит, - незнакомец остановился в одном из тесных гротов. - Рэйнер, поставь пожалуйста экран, я не хочу, чтобы нас слышали - даже на таком расстоянии кто-нибудь может воспользоваться подслушивающим заклинанием.

Шаман выполнил просьбу охотника. Гэрри, дотронувшись до раненого плеча, посмотрел на Ночного гонщика:

- А теперь разъясни нам, к чему такая секретность? Только не вздумай шутки шутить, тут два взрослых мага - самых сильных в племени, между прочим.

- Да, - кивнула Сабрина, - зачем тебе понадобились Джек и Макс?

Охотник улыбнулся:

- Понимаю, звучит глупо, но... никто меня не узнаёт?

Рэйнер и львица покачали головами. Карлик прищурил глаза, чтобы разглядеть лицо гонщика, потом зажёг дополнительный световой шар, и посмотрел ещё раз. Результатов это не дало.

- Из Академии? - спросил он. Парень покачал головой. - Из Айзбурга?

- Я же говорил - нет. Может, это освежит вашу память... - охотник задрал рукав, протянув опоясанное белым шрамом запястье. - Как считаете, от чего может быть такой след?

Маги и львица склонились над раной. Рэйнер, как человек, смыслящий в медицине, даже присвистнул от удивления:

- Похоже на след от ожога. Магического ожога - например, от кандалов раба или тюремной цепи. Вылечить практически невозможно - очень сильное волшебство.

Ночной гонщик посмотрел на собеседников:

- Ничего не напоминает, а, Гэрри? Например, браслет судьи, который тот защёлкнул на ребёнке в странной одежде? И вам вместе пришлось бежать, чтобы не угодить в ссылку. Так, Гэрри?

- Что ты хочешь этим сказать? - сухо ответил карлик.

- Я - Макс. Сильно изменившийся, но это я, как бы нелепо это не выглядело.

Рэйнер сжал кулаки, в них заискрилась магия:

- Ну всё, это уже чересчур! Раз ты такой огнеупорный, то мы прямо сейчас же отправим тебя на выход. Пламя тебе ничего не сделает. Хотя лучше бы сделало!