Сабрина вгляделась в лицо этого молодого человека. Конечно, он мало походил на того симпатичного котёнка, которого она снаряжала на битву. Но что-то общее между ними всё-таки было.

- Стой! - шепнула она Рэйнеру. - А вдруг это и вправду он? Такое вообще возможно?

Шаман задумался:

- При очень сильной магии, способной разрезать ткань времени, и достаточном количестве энергии, думаю что... хотя, нет, вряд ли. Слишком много сил уйдёт.

Гэрри ещё раз внимательно посмотрел на незнакомца. На этот раз Сабрина заметила в его взгляде удивление, граничащее с недоверием.

- Ну, братишка! Ты должен помнить его и без камуфляжки. Похож?

Карлик почесал небритый подбородок:

- Похож. Но всё равно - маловероятно. Вдруг это какая-нибудь магия, которую мы не замечаем...

- Пусть скажет что-нибудь такое, что знает только Макс, - предположил Рэйнер. - Тогда и узнаем, что это за зверь на самом деле.

- Хорошо, - кивнул Ночной гонщик. Он на секунду задумался. - Допустим, победа в круге позора - вы ведь наверняка знаете, что это не я победил, а Лис? Он собрал последние силы, ударил в Шипа и тот...

- Чушь! - оборвал Рэйнер. - Это бы любой маг заметил, тут не надо обладать сверхспособностями.

- Он не маг, - тихо прошептал Гэрри.

- Зато его наставник - маг. И я не сомневаюсь, что он был где-то рядом. Инфернальные демоны из воздуха не появляются!

Ночной гонщик поднял руки, призывая шамана успокоиться:

- Тише, тише, я знаю, что в это трудно поверить, но позвольте мне сначала всё объяснить. Вам нужны доказательства, и я их дам, - подождав, пока Рэйнер немного остынет, парень продолжил. - Когда мы удирали из Айзбурга - по воздуху, на двух "голубях" - Гэрри сказал мне одну замечательную фразу. Попадая в трудные ситуации, я до сих пор ей руковожусь. "Когда сомневаешься - действуй" - так он тогда сказал. Я прав?

Карлик молча кивнул, не в силах оторвать от Ночного гонщика взгляд.

- Что касается инфернального демона, - парень посмотрел в лицо Рэйнеру, уже готовому что-то возразить, - то его вызвал судья. Да-да, тот самый судья, глава Академии, известный маг и тот ещё ублюдок. Когда пожар стихнет, пройдитесь вдоль русла реки, и вы найдёте остатки седла, узду и намордник твари. Некоторые детали созданы из защищённых магией металлов, вы увидите на них эмблему Академии. А теперь присаживайтесь, и позвольте мне рассказать всё сначала.

Ночной гонщик опустился на сырой камень и, подождав, когда это сделают остальные, начал свою удивительную историю. Сабрина слушала очень внимательно - иногда с восторгом, иногда с ужасом, а когда и вовсе, забывая, в каком они сейчас трудном положении.

Парень закончил, и ещё какое-то время стояла тишина.

- Так и знал, что этот Вуру - грязная свинья, - Гэрри потёр раненое плечо. - Так и знал...

- Что с Нуарой? - львица приблизилась к Ночному гонщику вплотную. - Макс, что с ней и с Лисом? Ведь даже без твоей помощи у них был шанс, верно? Скажи, что был, ну пожалуйста!

- Строго говоря, - парень взял Сабрину за руку, - у них ещё есть шанс. Ведь ничего из того, что я рассказывал, пока не произошло, верно? Они ещё в пещерах, совсем недалеко от нас. Так что шанс изменить будущее у нас есть, не переживай, - он посмотрел на друзей, и сердце сжалось от тоски. - Боюсь, правда, Вуру не позволит, и...

Гэрри поднялся с камня:

- Если надо, я пойду с тобой. Да, в твой рассказ трудно поверить, но Лиса в беде я не брошу! Пускай Вуру хоть лопнет от злости, но я не отступлю, так и знай!

Макс покачал головой:

- Не выйдет. Во-первых, тебе надо позаботиться о племени, и не дать Шипу добиться власти. Ты всё-таки мой наместник. Во-вторых, Вуру может за нами следить. Вернее за вами - я для него мёртв. Так что, отправься мы целой толпой, никакой секретности не получится. Ну и в-третьих, никому из вас не пересечь Огненное море. Корабль на другой стороне, там он и разобьётся, а ведь только в нём простой человек может преодолеть магию, доступную лишь драконам. Так что я должен идти один.

- Постой, есть ведь и другие способы попасть на тот берег! Магия, например.

- Я об этом думал, - сказал Макс. - Но я не вижу ни одной причины перемещаться, например, на остров, или когда мы кочевали с Али. Атака Хрустального города - да, вот переломная точка. Я надеюсь, что до неё не дойдёт, но всё-таки, подстраховаться не помешает. Как насчёт маленькой помощи Лису и Нуаре? Гэрри, ты сможешь телепортироваться в Хрустальный город, когда это потребуется?

За карлика ответил Рэйнер:

- Это будет сложновато, но, в принципе, возможно. На вот, возьми, - шаман снял висевший на шее медальон (в виде круга, расколотого пополам), разделил его на две части и одну протянул Максу. - Всё, что потребуется, это найти достаточно сильного мага и попросить его настроиться на мою половинку. Мы войдём друг с другом в контакт, и, думаю, я смогу перебросить всех желающих на ту сторону.

Макс принял вещицу. Крепко сжав её в кулаке, он сказал:

- Надеюсь, до этого не дойдёт. Очень на это надеюсь.

Однако, несмотря на все заявления Макса, судьба распорядилась иначе. Шанс догнать беглецов таял, как снежный ком, оказавшийся на сковородке.

Идти сквозь пещеры парень не рискнул - без навигатора слишком велика вероятность заблудиться, а путь по древней дороге среди скал был чертовски опасен. Макс уже несколько раз пожалел, что не ходил в клуб скалолазания - сейчас бы ему это пригодилось. Иногда гремели жуткие обвалы, унося в пропасть куски скал, размером с дом. Нередко приходилось перелезать через нагромождения осколков, а те, того и гляди, норовили рассыпаться, похоронив парня живьём.

Несколько раз Макс едва не погиб. Лишь чудо спасало его от неминуемой смерти, но желание покончить с Вуру заставляло терпеть боль и упорно двигаться вперёд.

А ещё появлялся учитель-демиург, с едой и довольно туманными намёками, что будущее не изменить.

- Тогда в чём тут смысл? Причём тут я? - удивился Макс, глядя создателю миров в глаза. Ведь если ход случившихся событий не изменить, то какой вообще смысл в повторном путешествии? Отвлечь Вуру? Посмотреть, как рушится мир? Или что-то ещё?

На что старик неопределённо ответил:

- Всё в твоих руках - всё в твоих руках...

Макс воспринял это как вызов. Не догонит беглецов до Огненного моря - не догонит никогда. Ну, разве что, ещё будет шанс на острове, там, где он когда-то валялся без сознания, превращаясь в дракона, но это очень спорный момент. Как раз там погибает Джек, а Вуру делает из него зомби - ну уж нет, лучше покончить со всем этим заранее, раз и навсегда. Если понадобится - совершить извращённое самоубийство, сбросить Макса-ребёнка в лаву, но не дать планам старого некроманта осуществиться.

Впрочем, всё оказалось не так просто.

Великая мать

"Драконы - тупые безмозглые твари, способные только жрать да жечь" - говорили во все времена. И люди охотно верили такому заблуждению. Крылатые ящеры встречались нечасто, и мало кто выживал, столкнувшись с ними лицом к лицу.

На самом же деле, соотношение веса мозга взрослой особи к весу её тела значительно превышало человеческое. В отличие от людей, драконы быстрее обучались, обладали феноменальной памятью и гибким мышлением. А если добавить к этому срок жизни - в несколько тысячелетий - то становилось понятно, что они далеко не тупицы.

И Великая мать тоже. Едва только заметив парня в чёрном - того самого гостя, о котором говорили роботы - она сразу поняла, что к чему. За доли секунды мозг королевы обработал поступившую информацию, сравнил её с уже имеющейся и выдал с десяток различных ответов.

Сомнений быть не могло: мальчишка и парень в чёрном - одно и то же существо. Подделка исключается. Никто не обманет дракона, показав создание единой с ним крови - такое попросту невозможно. Единственное разумное объяснение, приходившее на ум, это путешествие во времени. А на такое способны разве что демиурги.