Впрочем, теперь его мечтам вряд ли суждено сбыться.

Макс посмотрел на школьный рюкзак - единственное, что связывало его с реальным миром - и грустно вздохнул. Всего лишь кучка учебников, да привязанный сзади скейт, а сколько воспоминаний! И это после одного-единственного дня в чужом мире. Что же будет через неделю? Через год?

Искры от костра взлетали очень высоко - почти до верхушек деревьев - и терялись среди необычайно ярких звёзд. С кривых веток светились десятки красных глаз. Джек сказал, что это всего лишь птицы, и их можно не бояться, но Макса эти сдвоенные точки выводили из себя не хуже любого фильма ужасов.

Он попытался сосредоточиться. Да, ситуация действительно нестандартная. В одиннадцать лет оказаться где-то у чёрта на рогах, с каким-то непонятным заданием и, главное, в параллельном мире - прямо скажем, не очень приятно. Но Макс не паниковал. Криками и стонами делу не поможешь - он знал это чуть ли не с детского сада. Вместо этого, мальчик попытался разложить всё по полочкам. Может, в спокойной обстановке он найдёт выход из ситуации?

Итак, в параллельный мир его закинул маг Вуру Ро Ли. Вчера (а кажется, будто это случилось миллион лет назад) Макс перед школой катался на скейте. Обычное дело, когда учишься со второй смены, а уроки делаешь быстрее друзей. Сразу с портфелем - чтобы не возвращаться домой и не слушать мамины упрёки.

Что происходило дальше, Макс помнил очень смутно. Словно во сне - вроде бы знаешь, что с тобой что-то случилось, а вспомнить, что именно, не можешь. Похоже, он в кого-то врезался... кажется, в машину. Или нет, просто упал, не заметив выбоину в асфальте, а скейт отлетел в чью-то "Приору" и оставил на двери вмятину. Потом убегал от разъярённого хозяина, прятался в чужом подъезде, спасался через незнакомые дворы, прежде чем вернуться в школу. Или не вернуться? Макс не помнил. Он вроде завалил несколько контрольных, а может, и не завалил.

Короче, с этим неразбериха. Надо будет обязательно выяснить, сдал он те контрольные или нет. Но сначала надо решить, как вернуться назад.

Единственное, что Макс помнил хорошо, это вмешательство мага. Вернее, не помнил - он знал, что это Вуру вытащил его из передряги с машиной. Вуру, а не кто-нибудь другой. Так что, он был обязан магу спасением. Хотя, конечно, его теперешнее положение нисколько не лучше, и виноват в этом опять же Вуру.

Макс вздохнул. Да уж, задачка. Пойди догадайся, добра тебе желает этот старикан, или наоборот, только использует, причем в каких-то лишь ему видимых целях.

Что касается дня сегодняшнего, то его Макс помнил до мелочей. Как проснулся на чердаке, как поначалу удивился, потом испугался, долго препирался с Джеком, а затем снова удивился - что говорит не на своём языке. Как они нашли свиток с посланиями, как Вуру подарил им навигатор (не лично, а с помощью свитка), как ели изюм и чертовски вкусный хлеб, как ходили в город к дяде и Тину, как покупали ящера и обсуждали детали будущего путешествия. Как, в конце концов, распрощались с домом и двинулись в путь.

И только сейчас Макс понял: у него перенасыщение информацией. Такое бывает, если долго сидишь за учебником, пытаясь за один вечер выучить годовую программу. Не очень приятное ощущение.

Но что из всего этого бардака может оказаться полезным?

Когда Макс немного отошёл от шока - ещё там, на чердаке - Джек пересказал ему "задание". Накануне его тоже посещал Вуру Ро Ли. Наплёл с три короба, пообещал золотые горы, даже немного припугнул - короче, он велел им обоим отправиться далеко на восток, в некое хранилище демиургов. Что это за штука такая и с чем её едят, Макс не знал, да и знать не хотел. Ему совсем не нравилось быть игрушкой в руках какого-то фокусника. Зато Джек говорил о возвращении. Мол, когда они выполнят задание, маг тут же вернёт их по домам. Как мило!

Если честно, Макс во всю эту ерунду не верил. Террористы не возвращают заложников, когда нужда в них отпадает. Здесь то же самое. Вуру никогда не отправит его домой. Живым и невредимым или же по кусочкам, в пакете для мусора, - никогда. Макс был больше чем уверен в этом.

Тогда что остаётся? Вот тут-то Макс и вспомнил про Академию магов. Дядя Джека вскользь упомянул о ней во время разговора. Естественно, он не знал, куда его племянник отправляется на самом деле. Ничего кроме как "на восток" тот не сказал. А самым крупным городом в той стороне был Айзбург, вот дядя и решил, что для Макса это наилучший шанс.

- Не слушай Джека, - старый кузнец отвёл мальчишку в сторону, чтобы племянник не подслушивал. - Он всегда себе на уме. Мы с Тином давно это заметили, но ты не пугайся, парень-то он нормальный, просто иногда крышу сносит. Это путешествие - мечта всей его жизни. Но если честно, не думаю, что он продержится дальше Айзбурга. Доберётесь дотуда, ступай в Академию магов, они помогут. Пожалуй, это самое серьёзное заведение во всех Объединённых графствах, уж если кто и может тебе помочь, то только они.

Дядя не знал, что Макс из другого мира. Да и Джек, кажется, не особо об этом задумывался. Им вполне хватало понятий "издалека", "из чужих краёв" - этого даже подтверждать не требовалось, всё было видно по "странной" одежде Макса, по его поведению и реакции на окружающее. А маги (тем более, из Академии) умели перебрасывать людей на любые расстояния, начиная с соседнего города и заканчивая соседней планетой, если возникнет такая необходимость.

С этого момента у Макса появилась надежда. Дядя подарил ему клинок - что-то вроде миниатюрной сабли, какие, по его словам, он изготавливал для карликов, и пожелал всего наилучшего. Мальчишка просиял. Теперь-то ему не придётся зависеть от всяких Вуру Ро Ли, Джеков и прочих незнакомцев. В Академию - а потом домой, пока родители с ума не сошли от волнения.

- Эй, Макс, хватит дуться! - Джек кинул в него шишкой, и повернуться всё-таки пришлось. - Жизнь прекрасна, а ты тратишь её на обиды. Ну нельзя же так!

Мальчик посмотрел на друга. Джек - вот одна из проблем. Конечно, не такая страшная, как Вуру, и терпеть её можно, но, всё-таки, парню лет двадцать на вид, и, при желании, он легко остановит Макса, куда бы тот ни направился. А значит, Академии магов ему не видать, равно как и дома.

- Ну Макс!

- Что? Хочешь ещё раз похвалить Вуру? Тогда дождись его возвращения.

- Нет, ты не понял.

- Всё я понял.

Но Макс так и не сказал, что именно он понял. Спорить с Джеком, когда тот восхищается своим Вуру - дело бесполезное. Вместо этого мальчик промолчал. Интересно, что ответит ему этот "фанат"?

Джек вздохнул:

- Ладно, твоя взяла. Только не надо на меня так смотреть, будто Академия - начало всех начал. На ней свет клином не сошёлся, ты легко попадёшь домой и с помощью Вуру. Но раз тебе так хочется - пожалуйста. К завтрашнему вечеру мы приедем в Айзбург, а там дело за тобой.

- Ты серьёзно?

- Хотелось бы. Если Вуру позволит, то да. Понимаешь, я в Айзбурге никогда не был, а город это потрясающий. Ты бы знал, какая у них система воздушного транспорта. Обалдеть, а не система! И какие они сложные штуковины вытворяют в своих подвалах. Думаешь, откуда берутся вещи, типа нашего навигатора или свитка Вуру? Их производят маги, а Айзбург - лучшее для них место. Я много читал об этом. Понимаешь, всё дело в энергии космоса...

О своих пристрастиях - а именно, о путешествиях - Джек мог говорить часами. Макс не собирался с ним спорить. Парень согласился проводить его в Академию магов, а одно только это - лучший подарок. Так пускай себе рассказывает о том, что когда-то слышал, читал или нафантазировал. Макс растянулся возле костра с одной-единственной мыслью: "Скоро я буду дома...".

Как же он заблуждался!

Мечтатель

Что касается Джека, то путешествия он любил. Вот только сам никогда не путешествовал.

Со стороны это могло показаться смешным - ну где вы видели, например, вампира, который ни разу не пробовал крови? Однако для парня это была настоящая трагедия. Мир, сочинённый когда-то в детстве, рушился, и ничего поделать Джек не мог. Пытался - но не выходило.