- Спасибо, - просиял Макс. Монетка была небольшой, с портретом какого-то короля на одной стороне и с вращающейся спиралью на другой. Спираль то и дело меняла цвет.

- Не смотри на неё долго, деньги пробуждают дурные чувства. Алчность, например, - предупредил Джек.

Спустя десять минут они были уже у торговца - седеющего толстячка, наверное, единственного человека в городе, которому было наплевать на вчерашний позор Джека. Тем и лучше - парень не хотел лишний раз краснеть. Толстяк провёл их во внутренний двор своего дома, где соорудил некое подобие конюшни. Только вместо лошадей в стойлах томились ящеры. Да и запах был, как где-нибудь на чердаке, облюбованном голубями.

- Ну-с, чем не красавец? - спросил торговец, остановившись у одного из гигантских варанов. - Это Рекс, лучший из лучших.

Чёрные глаза твари смотрели прямо на людей. Из пасти торчали жёлтые крючковатые зубы. На спине чешуйки становились толще, шире и сливались во что-то наподобие панциря. Лапы ящера росли не в стороны, как у обычных ящериц, а вниз, как у собак или лошадей. Каждый из трёх пальцев оканчивался грязным когтем. Хвост был длинным и толстым.

- Тебе нравится? - Джек с восторгом смотрел на ящера и, казалось, требовал того же от Макса. - Не правда ли прелесть?

Мальчишка зажал нос и отступил на несколько шагов:

- Неужели мы будем на нём ехать? Ну и вонь!

Джек и торговец рассмеялись.

Следующим утром Макс проснулся от боли в животе. Он долго не мог понять, почему лежит посреди леса, рядом с догорающим костром и собственным школьным рюкзаком. А когда всё вспомнил, и вовсе сник. Он в другом мире. Вдали от дома, родителей, друзей...

Неподалёку скакали двухголовые воробьи - Макс посмотрел на них безо всякого интереса. Настолько сильно у него болел живот. Только вот от чего? От многочасовой езды на ящере, или от непривычной пищи? Хлеб здесь, например, очень странный. Макс отломил кусочек и бросил воробьям, глядя, как те дерутся за пищу.

- Уже проснулся? - жизнерадостно воскликнул Джек. - Что ж, вот и отлично. Выедем пораньше, и к вечеру уже будем в Айзбурге. Вставай, путь предстоит долгий.

Макс не спорил. Они собрали вещи, потушили костёр и стали ждать ящера.

- Он не сбежал? - спросил мальчик.

- Нет, ты недооцениваешь Рекса. Просто выбрался на утреннюю охоту - должен же он когда-то питаться.

Примерно через полчаса ящер вернулся. Из пасти воняло тухлятиной, глаза умиротворённо светились. Джек и Макс закидали на него вещи и двинулись в путь.

Дорога шла через лес. Иногда попадались широкие поляны и небольшие речушки. Пару раз встретились чьи-то усадьбы с трактирами на первых этажах. А ещё проехали мимо большого (размером с целый микрорайон) поселения карликов. Оно напоминало латиноамериканские трущобы: домики лепились один на другой, и состояли из хаотично сколоченного мусора. Воняло там как на помойке, и повсюду шныряли карлики. У них были длинные, как у обезьян, руки, большие глаза и драная одежда. Каждый считал своим долгом подбежать к ящеру и предложить Джеку какой-нибудь ширпотрёб.

С огромным трудом им удалось вырваться из этого ада. Дорога снова пошла через лес.

- В следующий раз прикончу парочку, - сказал возмущённый Джек. - И скормлю Рексу, чтоб боялись.

Макс что-то ответил. Сейчас ему было наплевать - у него снова разболелся живот. Утреннее солнце скрыли тучи, и всё стало каким-то серым и холодным. Живот болел сильно - аж слёзы на глаза наворачивались. Он не так себе представлял мир фэнтези. В книжках герои никогда не страдали всякими пустяками, вроде насморка или диареи. У них не встречались геморрой, простатит и остеохондроз. У кого угодно, но только не у главных героев.

По крайней мере, Макс таких книжек не читал.

День тянулся долго. Джек уверенно вёл ящера, унылые пейзажи менялись очень неохотно. Небо сплошь затянули тучи, временами моросил дождь. Когда они останавливались на привалы, Макс отказывался от еды. На все вопросы Джека отвечал, что не голоден и что с ним всё в порядке.

К вечеру боль в животе почти прошла. Осталась какая-то тошнота и непонятно откуда взявшееся головокружение. Но в целом, Макс чувствовал себя лучше, чем утром.

- Ну и где же твой Айзбург? - спросил он, когда начало темнеть.

- Уже близко, - ответил Джек наугад. Столь быстрой темноты он не ожидал.

- Похоже, нам придётся мокнуть, - сказал Макс. Дождь усиливался.

- Или ехать всю ночь.

Лес кончился, и на горизонте показались огни. Стемнело уже порядком, и кроме этих далёких признаков цивилизации ничего видно не было. Лишь справа и слева чернели какие-то тени: может быть, усадьбы фермеров, а может, просто огромные валуны. Дождь превратился в промозглый ливень.

Прошло около часа, а может и больше. Макс уже трясся от холода, когда они подъехали к городским воротам.

- Стой! Кто идёт? - раздался голос стражника.

Айзбург

Макс смахнул с глаз воду и посмотрел на ворота. Они напоминали обычные ворота старых замков - такие можно увидеть в кино, или в автобусных турах по Европе. Под навесом горел факел, а рядом скучали двое стражников. Один прислонился к стене из каменных блоков и что-то лениво жевал. Второй смотрел на Джека.

- Кто идёт? - повторил он вопрос.

Джек назвал своё имя и имя Макса. Он также сказал, из какого они города.

- Зачем прибыли в Айзбург? С какой целью?

- Проездом, - ответил Джек.

- И посетить Академию магов, - добавил Макс.

- Да, Академию магов.

Стражник поинтересовался о вещах, которые они везут, затем внимательно осмотрел каждую сумку. В конце концов, ему надоело мокнуть под дождём. Взяв необходимую пошлину, он впустил странников в город.

Хоть Макса сильно трясло от холода, он с любопытством озирался по сторонам. Улицы были тёмными. Светились лишь редкие фонари, подвешенные над дверями, да не закрытые ставнями окна. Люди почти не встречались.

Джек отловил нескольких прохожих и спросил дорогу к трактиру. Через полчаса они оказались на месте. Позже, когда Макс вспоминал этот день, он понял, что напрочь забыл несколько моментов. Словно этот отрезок времени кто-то вырвал из его мозга: перед глазами всплывали сырые улицы Айзбурга, а следующим воспоминанием был уже гостиничный номер (гостиница находилась на втором этаже, над трактиром).

Он сидел на кровати, закутавшись в грязное шерстяное одеяло, и дрожал. Рядом горела керосиновая лампа, за окном лил дождь. Вернулся Джек - с бутылкой и стаканами.

- Выпей, - сказал он, протягивая Максу напиток.

Тот хлебнул и поморщился. Алкоголь он пробовал всего лишь раз, на дне рождения одной из маминых подруг. Тогда удалось незаметно стянуть со стола рюмку.

- Пей, иначе заболеешь. Это "Пчелиное жало", улучшает самочувствие.

Макс попробовал напиток. Чувствовался вкус мёда, жидкость приятно согревала горло. Маленькими глотками Макс выпил весь стакан, и Джек налил ещё. Дождь за окном усилился. Снизу доносился шум трактира: громкие споры, смех, звуки какого-то музыкального инструмента, пьяные голоса.

В конце концов, Макс крепко уснул. Ночь прошла незаметно - его разбудило бившее в лицо солнце. Ставни были открыты, и Макс с любопытством выглянул в окно. Но ничего, кроме заваленного хламом внутреннего дворика не увидел. Обзор загораживала кирпичная стена.

- С добрым утром! - Джек лежал на соседней кровати и что-то писал. - Работаю над заметками для книги, - пояснил парень. - Мне осталось несколько строчек, а потом спустимся вниз и позавтракаем.

Прокуренному трактиру даже открытые окна не помогали: запах никак не выветривался из затхлого помещения. Людей не было. Макс с жадностью набросился на кусок варёного мяса. Сегодня он чувствовал себя намного лучше.

- Мы заглянем в Академию магов? - спросил мальчик, доедая завтрак.

- Вряд ли. Вуру говорил, что нам нельзя задерживаться. Времени в обрез.