Макс скептически посмотрел на Джека:

- Когда это он такое говорил?

- Сегодня утром. Я полез в сумку за бумагой и наткнулся на тот свиток. Ну, помнишь, который с его посланиями. И там была надпись, типа, что у нас нет времени и мы не должны останавливаться по пустякам во всяких городах...

- По пустякам? - Макс ударил по столу. В нём кипела злоба. - Разве это пустяки? Может быть, это единственный мой шанс вернуться домой! Неужели ты думаешь, что мне охота навсегда остаться в этом мире? Здесь я никому не нужен, а там у меня были друзья! Они наверняка беспокоятся. Думают, что со мной что-то случилось, а мама, наверное, вторую ночь не спала...

Джек робко возразил:

- Но Вуру...

- Плевать мне на твоего Вуру! Нормальные люди детей не воруют. И вообще, если хочешь знать моё мнение, то знай: я ему не верю. Он шарлатан, ярмарочный фокусник, а ты воспринимаешь каждое его слово, как истину.

- Такой человек не мог врать!

Макс ядовито ухмыльнулся:

- Да, он просто пошутил. Вот только шутка получилась дурацкая. Он развёл нас, как обыкновенных лохов, а ты даже... - Макс перевёл дыхание. Сердито посмотрел на Джека. - Ты даже не знаешь, зачем он нас послал.

Мальчик принялся за оставшееся мясо. Джек какое-то время думал. Потом сказал:

- Видел бы ты те картинки. Мир рушился, и это было ужасно... бррр. Но, думаю, ничего не случится, если мы задержимся на денёк в Айзбурге. Я всегда мечтал побывать в этом городе. Заодно и в Академию заглянем.

Такое решение вполне устроило Макса. После завтрака они сказали трактирщику, что ещё вернутся, и отправились на экскурсию по городу.

Айзбург Максу понравился. Именно таким он и представлял себе города в фэнтезийном мире. Практически все улицы вымощены ровным булыжником - лишь самые глухие переулки напоминали грязные канавы. Домики ровные и аккуратные, с приятной оранжевой черепицей. Никаких покосившихся развалюх, никакого мусора.

Город явно процветал.

Периодически останавливаясь, чтобы свериться с картой, Джек вёл Макса вперёд. По пути рассказывал интересные факты об Айзбурге. Сам он здесь никогда не былал, но мог бы запросто работать тут экскурсоводом - думал Макс.

Да, мальчику действительно нравился этот город. Наверное, даже больше, чем всё остальное, уведенное в чужом мире. Он был спокоен. Скоро мудрецы из Академии вернут его домой. Может, не сегодня, а через пару дней, но это ерунда. Макс был уверен - никаких приключений больше не случится. Поэтому с удовольствием выслушивал рассказы Джека о местных жителях, основателе города и уникальной канализационной системе.

Как же он ошибался!

- А это что за башня? - спросил Макс, когда они вышли на широкую овальную площадь. За стеной роскошных административных зданий возвышалось строение, чем-то напоминающее башню в Торонто. Снизу она была толстой, затем постепенно сужалась, переходила в широкий массивный "блин", из которого торчал длинный и острый шпиль. Края "блина" едва заметно переливались фиолетовым, словно внутри танцевали молнии. Над верхней площадкой кружили какие-то твари: некоторые взлетали, другие наоборот, садились.

- О! - воскликнул Джек. - Это знаменитая Твердыня холода! Сооружение, благодаря которому Айзбург процветает. Я читал, что она ловит энергию космоса - силу холода - и распределяет её на все местные заводы. Например, для производства стекла или вообще - сложных материалов. Также питает местную систему освещения, доставки еды, почты, канализацию... Ну, и многие магические штучки тут делаются. Например, порошок, который я подсыпаю в огонь, чтобы дрова экономить. Думаю, наш навигатор тоже...

Джек не договорил - в этот момент Макс споткнулся о выпирающий булыжник и упал. Ладони и колени ещё не зажили после недавнего падения со скейта, и он сморщился от боли.

- Под ноги надо смотреть, - усмехнулся Джек. Он помог мальчику встать. - Хотя башня это тоже интересно. Будет время, мы обязательно на неё поднимемся. Там есть смотровая площадка для туристов. - Тут Джек вдруг резко сменил тему. - Кстати, почему ты не оставил рюкзак в гостинице? Что ты вечно таскаешь его с собой?

- Он из моего мира, - пояснил Макс, отряхиваясь. - Там мои вещи.

Джек ничего не ответил. Какое-то время они шли молча. Улицы сменяли одна другую, превращаясь в лабиринт из одинаковых домов, дверей, окон и стен. Максу показалось, что они никогда не найдут дорогу назад. Наконец, Джек остановился.

- Мы на месте.

Они попали на небольшую площадь, окружённой двухэтажными зданиями. С одного края к ней примыкало грузное и мрачное сооружение. Оно и вправду напоминало академию. Четыре этажа, скульптуры на карнизе (какие-то богини и спортсмены), широченные колонны у центрального входа и высокая башня посередине. На ней были часы - с несколькими циферблатами и множеством стрелок.

В центре площади журчал фонтан со статуей пожилого мага. Тот сжимал волшебный посох и грозно смотрел в пространство. Шар на конце посоха переливался всеми цветами радуги.

Джек присел на край фонтана:

- И каков твой план? Ты просто войдёшь в Академию и попросишь вернуть тебя домой? Ты хоть знаешь, какие здесь строгие порядки?

- Они наверняка слышали про Вуру Ро Ли, или как его там. Надеюсь, такое поведение здешние маги не одобряют.

- Не знаю. С одной стороны, воровать детей нехорошо, но с другой, когда мир в опасности...

- Джек! Они увидят, что я не местный! Если меня перебросил какой-то захудалый маг, то уж эти-то академики точно справятся! Я почти уверен.

Джек пожал плечами:

- Что ж, попытка не пытка.

- Ты что, собираешься меня бросить? И остаться здесь? Ну и оставайся. А я пойду в Академию и разберусь с этим сам!

Макс вскочил на ноги, взлохматил волосы и поправил рюкзак. В лицо летели брызги фонтана, мальчик заметил над статуей яркую радугу.

Откуда-то сбоку раздался незнакомый голос:

- Не советую это делать, малыш! Старики сейчас не в настроении.

Макс обернулся. Рядом, на том же ограждении, сидел молодой парень. Он был взлохмачен и, наверное, с неделю небрит - щетина на его лице уже превратилась в коротенькую бородку. Он вяло улыбался. Возле него сидел карлик - точно такой же, каких они с Джеком видели по дороге в Айзбург - в отличие от карликов из мира Макса, пропорционально сложенный, если не считать чересчур длинных рук. Он был аккуратно причёсан, и носил чёрный костюм - какой-то местный аналог смокинга.

- Почему это?

- Им досталось. По нашей вине.

Парень и его друг-карлик громко расхохотались. Сквозь смех чувствовалась досада.

- Нас выгонят из Академии, - сказал незнакомец. - Они давно хотели это сделать, и вот теперь сделают.

- И самое обидное, - добавил карлик, - что это даже не наша вина. Скорее всего...

Макс развёл руками. Мол, ему-то какое дело. Не найдя, что ответить он двинулся в сторону Академии. Парень опять его окликнул:

- Эй, малыш, не надо. Они не в духе. К тому же, тебя не пропустят без разрешения.

- Никакой я не малыш! - рассердился Макс. - И я пойду туда, в духе они или не в духе. И без чужой помощи справлюсь!

- Это его шанс вернуться домой, - встрял Джек. - Последний шанс.

Небритый парень посмотрел вслед Максу и о чём-то задумался. Карлик лишь громко хмыкнул. Он жевал какой-то фрукт и болтал короткими ногами. Фонтан за его спиной успокаивающе журчал.

- Последний шанс, - задумчиво повторил незнакомец. Через секунду он вскочил на ноги и нахлобучил лежащую рядом шляпу (совсем как у ковбоев). Теперь он напоминал Ван-Хельсинга из одноимённого фильма, только уж очень молодого и жизнерадостного. - Меня зовут Лис, - сказал он, протягивая Максу ладонь. - Просто Лис. А это мой друг Гэрри, - карлик приветливо помахал рукой.

Макс пожал руку незнакомца, попутно представив себя и Джека. Лис сказал:

- Если это действительно твой последний шанс, то я помогу. Официально меня ещё не отчислили, а значит, и допуск не отобрали, - он улыбнулся.