- А, вы, наверное, тот демиург, о котором он рассказывал, - парень вспомнил сбивчивый разговор в пещере. - Приятно познакомиться.

- Мне тоже, - улыбнулся негр. - О чём грустишь?

Джеку показалось, что этот тип над ним издевается. Он посмотрел демиургу в глаза:

- Вуру мёртв?

- Законсервирован. Внутри хранилища он ничего не сможет сделать.

- Понятно, - Джек немного помолчал, с грустью глядя на плывущие совсем близко облака. Потом спросил. - А почему так вышло, что ни я, ни Вуру не смогли воспользоваться артефактом? Это что, какой-то фокус? Или Макс на самом деле такой единственный и неповторимый?

Демиург объяснил. Он рассказал про послание, которое получил маг на вершине чёрной башни, и про богов, которые это послание и отправили. А потом рассмеялся - на самом деле Вуру толковал эту фразу неправильно. Но так и было запланировано. Если бы он сразу догадался, что к чему, он не вёл бы себя так опрометчиво.

- Понятно, - кивнул Джек. - Но раз с ним покончено, я хочу поставить точку и в своей жизни. Снова умереть.

- Я бы на твоём месте этого не делал. Человеческая жизнь чертовски коротка, а шанс начать заново выпадает не каждому. Тебе повезло, Джек, необычайно повезло.

- Но я не хочу! Жить, осознавая, что предал не только друзей, но и весь мир - нет, я этого не вынесу! И вообще, всё сложилось не так. Я слишком по-дурацки себя вёл.

Демиург хлопнул его по плечу:

- Вуру подчинил твой мозг, используя чёрную магию. Тут бы ни одно существо не устояло - он на самом деле сильнейший из живущих магов. Так что не переживай.

- Но я вёл себя, как придурок! Ныл, ворчал, мешался всем. Да что там - я чуть не убил Макса!

- А вместо этого он убил тебя.

- Я не шучу! Если уж кто достоин продолжения жизни, так это он. Лис, Нуара и остальные - лучше бы он их воскресил, если они погибли, чем меня. Я в этом путешествии ничего не сделал - ничего!

Негр покачал головой:

- А вот и ошибаешься. Ты сделал кое-что важное, о чём сам пока не подозреваешь. Ты научился. Чему? Трудно выразиться словами: жизни, дружбе, самоотдаче, добру. Согласись, ты больше не тот хлюпик, каким был в начале. И при первой же опасности не будешь прятать голову в кусты, а трезво всё обдумаешь и примешь верное решение. Джек, ты заметно вырос, очень заметно.

Парень с сомнением посмотрел на демиурга:

- Знаете, там, дома, я мечтал о другом. Что буду жить полной жизнью, спасать слабых, чего-то добиваться... а вышло, что я только всем мешал!

- Ну, может, чуть-чуть. Но смотри: ты добился личностного роста, стал мудрее и сильнее. Что касается спасения слабых - Макс без тебя бы не выжил. Особенно в первые дни. Ты помог ему адаптироваться, и за одно только это он благодарен тебе жизнью. Да ты и сам, заглянув к себе в память, увидишь множество поступков, когда ты был небесполезен. Не стоит о них забывать, Джек, не стоит.

Парень молча смотрел на негра, но тот нисколько не сомневался в своих словах:

- Жить полной жизнью, Джек, об этом ты мечтал. И твоя мечта сбылась. Ни один из дней не был похож на предыдущий, ты повзрослел и многому научился. И в глубокой старости тебе будет о чём вспомнить, сидя в окружении внуков и правнуков. А теперь представь, что всё произошедшее - только начало. Впереди тоже ждёт немало. И ты подойдёшь к этому уже со знанием дела, как настоящий профессионал. Джек, встреча с Вуру открыла тебе дверь в новую жизнь - такую, о какой ты и мечтал. Пускай, болезненную, но она твоя от начала и до конца. И ты должен это ценить, Джек, потому что другого шанса уже не будет.

- Да, - после долгого раздумья сказал парень. - Наверное, вы правы.

И вот настал день, когда младший вернулся в лоно богов. Теперь он уже не выглядел старым негром, с головой, похожей на череп. Он стал бестелесной сущностью, поистине микроскопической, по сравнению с гигантами - творцами и разрушителями миров.

- Ты неплохо потрудился, - сказал один из таких гигантов. - Только забыл об одном. Вернуть мальчишку обратно, в его родной мир.

- Пусть проведёт время с друзьями. Кто знает, когда ему ещё выпадет такая возможность. А как решит, что пора возвращаться - я самолично его перекину.

Высшие боги согласились. Они обступили младшего, чтобы как следует рассмотреть его план, который мог считаться если не гениальным, то, по крайней мере, очень удачным.

Это как в задачах. Есть цель, есть средства, а ценится уже результат, плюс то, как этот результат достигнут. Если мир стал лучше, люди повзрослели, влюблённые нашли друг друга и так далее - то это даже лучше. Чем красивее история, чем больше в ней задействованных лиц и благородных поступков, тем лучше. И младший справился на все сто процентов.

Много лет назад родился один нехороший человек. Если бы не способности к магии, он мог бы остаться вполне сносным, и не сотворить столько зла, сколько сотворил в последствии. Но у парня оказался талант, и благодаря нему он стал сильнейшим магом своего времени. Звали его Вуру Ро Ли.

Демиурги просмотрели множество вариантов, как ослабить его злодеяния, но ни один из этих путей не приводил мага на светлую сторону. Наоборот, любое вмешательство делало его только хуже и злее. Конечно, боги могли запросто стереть его с лица земли, едва только захотев. Но это было бы нечестно. Ни один демиург не должен вмешиваться в дела людей напрямую, он может лишь подталкивать к определённым поступкам, тем самым, сохраняя за ними право выбора.

Вуру свой выбор сделал. И при желании мог завоевать мир. Требовалось остановить его - но не напрямую, а через других людей - это и было условием задачи. А поручили всё младшему, чтобы тренировался и рос.

И он выбрал самый верный способ - отвлечь мага от завоевания мира легендой о древнем артефакте. Артефакт существовал на самом деле. Им пользовались боги при творении, и упрятали в хранилище, чтобы тот не попал в плохие руки. Вуру потратил не одну сотню лет, изучая манускрипты и древние сказания - а всё для того, чтобы добыть этот артефакт. Добыть и править миром, когда в то же самое время он мог создать армию тьмы и уничтожить этот мир к чертям. Он выбрал путь полегче.

И уже в глубокой старости маг узнал способ достать артефакт. Послание богов не лгало. "Лишь двое, как целое - ребёнок и взрослый - пройдя путь, от начала до конца, способны получить его силу". Двое, как целое - имелось в виду, не друзья или единомышленники, как решил Вуру. Имелся ввиду один и тот же человек, просто в разном возрасте - в детстве и в юности. Второй спутник был нужен лишь для открытия врат хранилища.

- А если бы Вуру догадался? - спросил один из богов. - Если бы он истолковал послание правильно?

- Был и второй вариант, - ответил младший. - Такой, как вы и предполагали - со смертью ребёнка и взрослого. Эти двое знали, на что идут, и если бы у них не было выбора, они погибли бы внутри хранилища, не отдав артефакт Вуру. Да и сам маг не смог бы им воспользоваться - только через посредника, но опять же - Макс и Джек не те люди, чтобы предавать собственные идеалы. Они никогда бы не стали сотрудничать с чёрным магом.

Боги согласились.

- Что ж, младший, ты отлично справился с заданием. Может, не идеально, но мы тобой гордимся.

Эпилог

Над головой шумели листья, и это было прекрасно - снова видеть лес зелёным.

А вообще, со смерти Свирепого тигра тут произошло столько всего, что в двух словах не рассказать. Шип провозгласил себя королём, поверг всех соперников в круге позора, а затем глупо проиграл иноземному мальчишке. Потом - нападение демона, несколько дней, проведённых в пещерах, возвращение на родные земли...

Привыкшие к тихой размеренной жизни, оборотни устали от всех этих ударов судьбы. Им хотелось снова слышать шум листвы, ловить в реке рыбу, охотиться в тени деревьев и ощущать себя частью природы. А вместо этого беднягам достались выжженные земли, сгоревшие дома и долгий путь восстановления. Неудивительно, что некоторые польстились на лживые обещания Шипа - и с каждым днём таких становилось всё больше и больше.