Эх, жаль, рядом нет Лиса!
В комнату вошёл Рэйнер:
- Есть новости, ребята. От Ночного гонщика.
Гэрри поставил кляксу, Лили с ужасом обернулась.
- У нас мало времени. Проход скоро закроется, опоздаем - и контакт не повторится.
- Всё по плану?
- Да, я созвал всех, кого мы хотели. В основном маги - здесь останутся лишь двое, чтобы следить за Шипом. Ждём лишь тебя, Гэрри.
- Что ж, - карлик спрыгнул со стула, на ходу засовывая в рот сигару. - Пока, Лили!
Девушка-ягуар прыгнула к парню и со слезами на глазах крепко обняла его. Рядом с ней он казался совсем крошечным, словно игрушечным.
- Нет, ты же знаешь, что не получится, - карлик поцеловал Лили в пушистую морду. - Ты останешься здесь, моя маленькая, кроме тебя некому позаботиться о людях. Ты же знаешь, я правду говорю, знаешь...
Тут вмешался Рэйнер:
- Понимаю, конечно, любовь и всё такое - но ребята, у нас на самом деле мало времени.
И шаман потянул Гэрри за руку. Карлик не сопротивлялся. Лишь на секунду замер в дверном проёме, крикнув девушке на прощанье:
- Сделай то, что не успел я! Расскажи всё графу!
В грязном дворе одного из домов Крайней точки собралась шумная толпа. Али Аль Джабар смотрел на неё с сомнением. Ещё вчера он беспечно болтал с друзьями о Хрустальном городе, острове с артефактами и прочей ерунде, а сейчас готовился к смертельной битве с армией обезьян.
Поздней ночью - вернее, ранним утром, когда солнце ещё только готовилось к выходу - в его дом ворвался человек в чёрном. Ночной гонщик. Сначала Али ничего не понял, ошибочно решив, что это хозяин, у которого он арендовал жильё. Но выглянув в окно, и увидев разлёгшегося во дворе дракона, остолбенел. Болтовня незнакомца вдруг обрела смысл.
- Так ты тот самый дракончик... - Али ткнул в него пальцем. - Это же невозможно...
Ночной гонщик посмотрел на торговца в упор:
- У нас мало времени. Очень мало. Только давай без имён, ты и так прекрасно знаешь, кто я. Проблема в том, что мой враг тоже знает. Вуру Ро Ли, этот старый мерзавец, решил захватить мир, и теперь всё зависит только от нас.
Потом этот незнакомый тип - якобы выросший Макс - в нескольких фразах пересказал, что с ним случилось за последние десять лет. Сначала Али не верил ни единому слову. Всё это бред: и задание старого мага, и доступ в хранилище демиургов, и путешествия во времени - всё до последнего слова.
- Не веришь мне - спроси у королевы! - рассердился незнакомец, указав на окно. Там, в темноте двора, зевала огромная дракониха.
Али стиснул зубы:
- Только один вопрос. Если ты всё знал, почему не остановил их? Почему позволил добраться так далеко?
- Вуру практически непобедим. Он - один из сильнейших магов современности, если не сильнейший. И одолеть его можно лишь там, где он не сможет нас достать - в хранилище. Али, прошу тебя, прислушайся к голосу сердца. Я уверен, оно не обманет. Мне нужна твоя помощь, без неё мы пропали...
Он согласился. Сначала воспользовался ручным телепортирующим устройством, открыв проход для магов-оборотней. Те появились минут через десять, а пока тянулось ожидание, он разбудил друзей-торговцев и Макс ещё раз (теперь более подробно) пересказал суть дела.
Потом в и без того тесный двор начали приземляться драконы. Каждый из них нёс по корзине, в которой сидели какие-то твари. Приглядевшись, Али обомлел. В корзинах были роботы - механические создания с живым человеческим мозгом. Их становилось всё больше и больше, пока они не заполонили весь двор и часть улицы. Примерно две сотни разумных машин.
Такое столпотворение привлекло горожан. Зевая и недовольно ворча, они окружали дом Али, но подходить близко боялись. Среди них были женщины и дети, но больше всех оказалось мужчин. И практически все - с оружием.
Приехал и мэр Крайней точки. Выйдя из кареты, он велел охране оцепить территорию, а сам окунулся в толпу, чтобы выяснить, что происходит. Как раз в это время в центр двора вышла королева драконов с сидящим на шее Максом. Она выбрала такое место, где бы её видел любой из присутствовавших - а собралось их уже около пятисот. Над головами кружило с полсотни магических шаров, и светло было как днём.
Макс заговорил. Его голос усиливало волшебство, и все сразу умолкли.
- Первое, что я хочу сделать, - начал Ночной гонщик, - это извиниться за неудобство. Мне действительно жаль, что так вышло, но по-другому у нас не получится. Дело в том...
Он на секунду замялся - специально, чтобы усилить интерес толпы.
- Дело в том, что скоро начнётся война. Я не буду говорить, откуда у меня такие сведения, но вы должны понимать, что полторы дюжины драконов, около двухсот роботов и сильные маги-оборотни просто так посреди ночи не собираются. И на то есть веские причины. Через несколько часов армия небесных обезьян нападёт на Хрустальный город, разрушив его до основания. Я знаю это наверняка, потому что король не готов к этой атаке. И никто не готов, кроме нас. Только мы можем изменить ход битвы, поэтому первое, о чём я вас попрошу - не вмешиваться в наши дела. Ещё раз извиняюсь за неудобства, но так надо, поверьте.
Макс окинул взглядом толпу. Али показалось, что тот едва заметно дрожит, но в следующую секунду парень спрятал трясущиеся руки за драконью голову, и впечатление неуверенности пропало.
- Что ж, я вижу, вы не собираетесь мне мешать. Отлично. Может, вы ещё не до конца проснулись, но, тем не менее, это здорово. Тогда у меня будет вторая просьба. Не обязательно её выполнять - только по желанию - но я буду очень вам за это благодарен. Дело в том, что разрушив Хрустальный город, обезьяны примутся за близлежащие селения, а что может быть ближе к столице, чем Крайняя точка? Помочь нам - в ваших же интересах. Я никого не уговариваю, не умоляю и не упрашиваю. Но если кто-то из вас захочет присоединиться к нашей армии - всегда пожалуйста. Так же, я бы не отказался от военных кораблей. Я видел несколько таких в ваших портах - не до конца готовых, но уже способных летать. Если есть люди, готовые рискнуть, я жду.
Толпа молчала. Кое-где слышался шепоток, кто-то просто качал головой. И одинокий выкрик:
- Ты что, хочешь, чтобы мы полетели с тобой?
- Да, - кивнул Ночной гонщик. - Мне нужна помощь.
Сто семьдесят второй смотрел на проплывающие под ним облака. Ему вдруг вспомнилась старая жизнь - ещё в человеческом теле - и он почувствовал острую тоску. Бесконечное небо, с пушистыми облаками сверху и снизу, навевало мысли о рае. Если он ещё не умер, то верной дорогой приближается к смерти.
И, как ни странно, ему это нравилось. Было страшно, но этот страх, в отличие от обычного, укреплял что-то внутри, делая его владельца сильнее. Укреплял душу.
Робот отвернулся от окна и посмотрел на недавно починенное тело. Новый паровой котёл ярко блестел на солнце, отражая внутренности корабля и других роботов. Хвост был упругим и сильным. Трещины на стеклянной голове исчезли (благодаря одному магу). Сто семьдесят второй чувствовал себя заново родившимся.
Все вокруг оживлённо болтали, как будто летели не на верную смерть, а на какую-нибудь пьянку. И не мудрено: у роботов словно камень с души свалился - они столько лет жили в страхе, и когда появился шанс показать, что они тоже не трусы, механизмы с радостью его приняли. Было так непривычно видеть вечно угрюмых, осторожных и не эмоциональных существ смеющимися, громко шутящими и беспечными. Наверное, мир перевернулся с ног на голову.
Сто семьдесят второй снова посмотрел в окно, радуясь дневному свету. Чёрт побери, он отвык от него, проведя сотни лет в Чёрном замке! Рядом летело ещё два корабля-ковчега. На ту немногочисленную группу людей, оборотней и магов хватило бы и одного, но для дополнительного психологического эффекта решили взять оба. Ох и перепугаются же твари, увидев целую эскадру! Плюс драконы: вокруг парящих судов грациозно кружили ящеры. Восемнадцать практически бессмертных существ - не мало для такой крошечной армии.