Впрочем, не важно. Единственное, в чём старый некромант был уверен, так это в том, что Ночной гонщик - или тот, кто стоял у него за спиной - тоже мечтал об артефакте. Сладкая власть над миром! И через Джека и Макса её может получить любой, стоит только захотеть.
- Ну уж нет! - рассердился Вуру, готовя два крупных заклинания. Одно для охотников из Хрустального города, другое для гонщика. - Ну уж нет, своего шанса я не упущу!
И над некромантом засверкали молнии.
Макс часто обсуждал с Великой матерью предстоящую битву. Нет, она его не пугала - парень лишь хотел понять, как лучше действовать. И поэтому без конца задавал вопросы. Скольких обезьян одолеет дракон? Насколько они быстры? Где у них будет преимущество - в воздухе или на земле? Владеют ли твари магией? И так далее.
Как оказалось, королева знала о них довольно много. Когда-то она выступала на стороне давно не существующей страны, защищая её жителей от этих гадов, и теперь охотно отвечала на вопросы Макса.
- Их сила в количестве, - сказала она парню. - Других преимуществ у них нет. Посуди сам: они слабы, относительно медлительны, тупы и практически не пользуются оружием. Зато плодятся, как кролики. Думаю, взрослый дракон замочит ни одну сотню таких тварей одной только задней лапой, не говоря уже о шипах и огне. Макс, это как муравьёв давить.
- Слишком долго. Их тысячи, а ты одна - так мы не успеем спасти людей.
Дракониха согласилась. Им нужна армия, большая армия, состоящая, желательно, из магов и драконов. Но где такую взять?
Последние несколько дней они летели за кораблём. Естественно, на расстоянии (чтобы беглецы их не заметили), ночевали в безлюдных местах и вообще, старались не попадаться местным жителям на глаза - во многих уголках мира драконов боялись как огня. Лишь с началом пустыни скрываться стало легче.
Макс точно не помнил, когда на корабль напали охотники - как-никак прошло десять лет, и память изрядно поиздевалась над прошлым. Это случилось неожиданно. На востоке возникла сплошная стена песка, крутящегося со скоростью урагана. Буря напоминала купол: серая полусфера вращающегося воздуха, диаметром в несколько километров.
- А вот и Вуру, - прокомментировал парень.
Они устроили привал в тени ближайших скал. Макс растянулся на земле, отдыхая после многочасового перелёта. Великая мать устало расправила крылья - хоть она и могла лететь несколько суток подряд без остановок - от случайного отдыха отказываться не намеревалась.
- Они не двинутся дальше как минимум до завтрашнего утра, - сказал Макс. - И всю оставшуюся дорогу будут идти либо пешком, либо с караваном. У нас ещё полно времени, чтобы слетать туда и обратно.
Драконья королева устало посмотрела на друга. Она знала, что тот имеет в виду, и её глаза наполнились тоской.
- Мы же уже обсуждали. Нет смысла тревожить моих братьев и сестёр - исхода битвы это не решит. Каждый из них слабее меня, и все вместе они представляют не большую опасность, чем отряд магов.
- Но так у нас появится шанс! Пусть небольшой, но шанс - и меньше людей погибнет, хороших людей!
Королева покачала головой. Макс взвился:
- Ладно, их мало, черт с ним. Но ведь у нас есть роботы! Около двух сотен боевых механизмов, способных крошить тварей, как никто другой. Да не надо мне тут рожи корчить - пускай они трусливы, да, я знаю, - но уговорить их не составит труда. Посмотри: каждый дракон способен нести с десяток таких существ. А в замке наверняка найдутся какие-нибудь штуки, чтобы перебросить их через барьер Огненного моря. Это наш шанс!
- Возможно, ты прав, - согласилась мать. - Эти механизмы - бывшие люди. Они всю жизнь носят тяжкое бремя собственной трусости. Это очень трудно - быть бессмертным, особенно, если не рождён им. Смотреть, как умирают друзья, близкие, а самому продолжать жить, теряя всякую человечность - практически невозможно. Ты прав, они с радостью пойдут в бой, лишь бы искупить грех собственной трусости, и поскорее покончить с этой омерзительной жизнью. Я же вижу, как многим из них не терпится шагнуть в мир иной, и только страх останавливает этих людей. А тут...
- Да, тут у них будет шанс исправиться. Героизм, самопожертвование и всё такое... Да ты всё знала, просто меня разыгрывала! До тех пор, пока я не вспомнил о роботах!
Королева невинно улыбнулась:
- Тренируй мозг, это полезно. Я вижу тысячи путей, откуда может придти спасение, но даже это далеко не всё. А ты как слепой мышонок - не видишь и очевидного. Хотя помимо роботов есть и другие, кому сражение в Хрустальном городе небезразлично.
- От него зависит судьба мира, а значит...
- Не зависит. Судьба мира в твоих руках - только ты один можешь остановить Джека, потому что только тебе открыто хранилище. А вот битва в Хрустальном городе - это лишь очередное сражение его жителей с бесчисленными ордами обезьян.
Макс задумался:
- Гэрри и Сабрина. Они придут, если я позову. И люди из Крайней точки - для них Хрустальный город всё равно, что святыня. Я помню много кораблей - да-да, у них в доках их около десятка. Вполне хватит, чтобы дать отпор макакам.
- Отлично! Вот теперь ты начинаешь работать мозгами!
Макс лениво посмотрел на Великую мать. Тем не менее, в его взгляде чувствовалась неприязнь:
- Ты всё знала - могла бы и раньше сказать.
- Если бы я сама за всех трудилась, в мире не осталось бы свободных и мыслящих людей. Между прочим, это хороший способ воспитания - показать ответственность, какая она есть. Мои дети на этом выросли, так что не дуйся.
Макс не дулся. Он с головой окунулся в прошлое, надеясь, что хоть и запоздало, но отыщет там союзников.
- Маги из Айзбурга, - предположил парень.
- Далеко. И слишком много времени уйдёт на их уговоры. Не выйдет.
- Тогда человечки из пещер.
- Я же говорила, что они - тело одного из демиургов. А те никогда не вмешиваются в ход истории.
- Тогда... тогда...
- Ладно, не мучай себя. Ещё будет время подумать, а пока ты прав - немного отдохнём, и в путь. К Чёрному замку.
Какое-то время они лежали молча, то проваливаясь в сон, то просто глядя в небо и считая далёкие облака. Услышав какое-то шуршание - совсем неприметное на фоне грохотавшей вдали бури - Макс сонно поднял голову и огляделся. Усталость как рукой сняло.
- Вставай!
- Что?
- Ш-ш-ш! Смотри!..
Их временную стоянку окружали кактусы - десятки, может, сотни кактусов. Они находились на расстоянии выстрела (Макс ещё не забыл, что эти твари метаются колючками), и неспешно приближались.
- Чёрная магия, - прошептала Великая мать. - Похоже на стиль Вуру.
Макс сглотнул.
- Ты можешь их сжечь?
- Не всех сразу. Ложись, я прикрою крылом, моя кожа нечувствительна к яду, а вот твоя...
Она не успела договорить. Растения начали атаку.
Снова вместе
Гэрри сидел в бывшем доме Свирепого Тигра и работал над письмом. К почерневшим каменным стенам, дырявой крыше и практически полному отсутствию мебели он, кажется, привык. Как привык и к недостатку еды, сна и времени на развлечения - восстановление племени поглотило его с головой.
Лили - молодая девушка-ягуар - сидела рядом и помогала парню. Им нехило досталось: все окрестные леса сгорели дотла, дичь погибла - даже рыба в реке перестала водиться - а отношения внутри племени всё накалялись и накалялись. Гэрри чувствовал себя в центре шторма. От него ждали восстановления города, лесов и прежней спокойной жизни, но он, даже будучи магом, не мог этого дать. Он всего лишь человек, а соплеменники требуют от него усилий демиурга. Да ещё этот Шип - иногда кто-нибудь из команды вождя встречал его на усыпанных пеплом улицах, но тот быстро исчезал. Рядом с ним постоянно кто-то толокся, и с каждым днём таких безумцев становилось всё больше и больше.
Оставалась надеяться на дипломатическую помощь из Айзбурга. Гэрри как раз этим и занимался - составлял письмо администрации графа. Уже третье за неделю. Если повезёт, он добьётся встречи, а уж там всё будет зависеть от его умения убеждать.