Воздух начал меняться - исчезли цвета, звуки заглохли, а в голове появился какой-то шум, наподобие радиопомех. Ни солнца, ни ярких красок: только чёрно-белый мир, вязкий воздух и предчувствие чего-то дурного. Макс резко затормозил, и неуклюже приземлился на ровную площадку перед входом. Бросив скейт к валявшейся рядом лодке, он выхватил саблю и поспешил к гигантским дверям.
Наконец-то! Только бы не опоздать, только бы успеть... Но, оказавшись внутри, Макс сразу откинул все опасения. Он увидел самого себя - маленького дракончика с разноцветным шаром в лапах - а также мертвеца с отпиленной рукой. А вон и ладонь-печатка, светящаяся от магии. В ней Джек сжимал меч. Дракончик прижался к какой-то древней машине, видно осознавая, что жить ему осталось совсем чуть-чуть.
Макс спокойно наблюдал за происходящим. Удар! Меч высек искры из чёрного гладкого пола, едва не задев шар. Но дракончик исчез. Джек с удивлением огляделся по сторонам, даже встал на колени, чтобы посмотреть под основанием механизма. Но рептилии нигде не было. Мертвец бросил поиски - какая ему разница, где тварь, если артефакт теперь у него. О да, весь мир принадлежит Вуру!
Аккуратно, стараясь ненароком не выронить, Джек отрубленной рукой прижал шар к телу. Он не мог дотронуться до него перчаткой - как часть Вуру, она не имела права прикасаться к чему-либо внутри хранилища. Джек развернулся, и нос к носу столкнулся с Максом.
- Привет, - сказал тот, и ловким движением отрубил руку-перчатку. Меч со звоном ударился об пол, шар вывалился и покатился.
От неожиданности Джек свалился на задницу. Обгоревшим мёртвым лицом он смотрел на Макса, и во всех его жестах читалось непонимание.
- Что я натворил... - он оглянулся на перчатку Вуру, до сих пор сжимавшую меч. - Что я натворил...
- Успокойся, всё позади.
Но Джек не унимался:
- Я их предал. Лиса, Нуару, Макса... Чёрт возьми, да я же предал весь мир! Я убил их, убил!..
Если бы мертвецы могли плакать, Джек разрыдался бы, как младенец. Но плакать он не мог - вместо этого, парень лишь громко ругался. Максу это надоело:
- Джек, ты не виноват! Вуру загипнотизировал тебя, подчинил твой разум себе.
- Я мог отпилить руку. Я почти сделал это - там, в храме! А она оказалась живой, эта чёртова перчатка...
- Здесь она мертва, Джек.
- Если бы я сделал это раньше, Макс бы выжил. Все бы выжили. Я просто ничтожество...
- Джек! Прекрати ныть и посмотри на меня! Слышишь? Хватит ныть!
Мертвец заткнулся и медленно поднял глаза на Макса. Только сейчас до него дошло:
- Ты? Но... но как? Я думал, в хранилище умирают все, кроме нас с Максом. Даже Вуру не рискнул здесь появиться.
- Всё очень просто, - улыбнулся парень. - Дело в том, что я и есть Макс.
И, в ответ на удивлённый взгляд друга, он пересказал свои приключения. Получилось кратко и сбивчиво, но Макс тут же пообещал рассказать обо всём подробнее, как только представится более удачный случай.
- Всё-таки, у нас осталось одно незавершённое дело.
- Вуру? - Джек покачал головой. - Забудь. Я не представляю, как это можно устроить. Разве что остаться в хранилище навсегда.
Макс улыбнулся. У него была идея - довольно наивная и безрассудная, но не попробовать он не мог.
- Что ж, дружище, тогда нам придётся выполнить просьбу старого мага. Вручить ему артефакт.
Почти как бог
Вуру сидел на стеклянной скамейке, посреди усыпанной обезьяньими трупами набережной. Рядом с треском догорало дерево, и обожжённые листья кружили над старым магом. Где-то вдали продолжалась битва. Даже здесь слышались звуки борьбы, треск молний и взрывы фаерболов. Но всё это ерунда. Уже через несколько минут Вуру получит артефакт, и тогда любое вмешательство в его жизнь будет не опаснее комариного укуса.
Лодка с Джеком приближалась. Тот куда-то подевал перчатку - маг не контролировал мертвеца - но, несмотря на это, возвращался. И не один, а с вожделенным артефактом. Этот парень знает, что делает. Вуру улыбнулся. Нет, править миром в одиночестве слишком скучно. Ему нужен ученик - смелый, отважный, умный, а главное, почитающий своего учителя. И Джек вполне соответствовал этим требованиям.
- Ты вернулся! - Вуру вскочил со скамейки и с помощью магии помог парню опустить лодку. - Ты всё-таки вернулся!
- Всё верно, - кивнул Джек. - Вернулся.
Вуру посмотрел на его отрубленные руки и покачал головой.
- Были проблемы с Максом, - ответил парень. - Но я переосмыслил своё существование и решил: мне он больше не нужен. Зачем всё это, когда можно править миром? Зачем нужны друзья, честь и совесть, когда ты сам - почти как бог? Когда ты единственный игрок на этой площадке, и никто не вправе указывать тебе, что делать, - тут он на пару секунд выразительно замолчал. Потом спросил. - Вуру, я надеялся, что мы будем править миром вместе. Мне тоже небезразлична его судьба.
Старый маг улыбнулся:
- Естественно, друг мой, естественно. Знаешь, я тоже об этом подумал и вот что решил: наверно, я возьму тебя в ученики. Будем править миром, как боги - отец и сын.
- Тогда держите артефакт! Я не могу больше ждать!
Металлический шар валялся на дне лодки. Вуру жадно перегнулся через бортик и схватил предмет. Глаза его засияли, как два адских костра - да, вот он, вот то, за чем он охотился столько лет! Вот только...
- Открой мне свои силы! - прошептал маг. - Поделись властью!
Он затряс шар, но тот всё так же невозмутимо переливался, не обращая на старика никакого внимания. Вуру испробовал несколько заклинаний, но тщетно. Шар не хотел поддаваться. Самое смешное, что маг чувствовал его энергию, эти бесконечные потоки силы, бурлящие внутри артефакта, но воспользоваться ими не мог.
- Ну давай же! Работай!..
От шара отделился какой-то кусочек и приземлился на стеклянную мостовую. Он начал расти, через несколько секунд превратившись в человека. Это был Ночной гонщик:
- Зря стараешься, Вуру. Он не откроется ни тебе, ни Джеку. Мы уже пробовали.
- Ты! - вскипел маг. - Я же убил тебя! Мои кактусы смертельны, и ты должен был сдохнуть ещё там, в пустыне!
- Прости, что не сделал этого, - улыбнулся Ночной гонщик. - Но у моей матери крепкая кожа, и шипы твоих сорняков для неё безвредны. А вот её огнь для них - нет.
Вуру злобно сверкнул глазами:
- Ты ещё пожалеешь! Ты сильно пожалеешь!..
Но Ночной гонщик ничуть не испугался. Резким движением он схватил мага за руку, и прошептал:
- Ошибаешься.
И в то же мгновение они переместились. Синее небо, догорающее за спиной дерево, тёплое солнце и свежий бриз - всё исчезло, уступив место серости и темноте. Вуру с ужасом огляделся: они находились в обширной пещере, заставленной различными машинами и непонятными предметами. Маг узнал место. Он мечтал попасть сюда давно - с того момента, как решил изменить мир - и вот, наконец, его мечта осуществилась.
Старик стоял посреди хранилища демиургов. И знал, что скоро умрёт.
- Не умрёшь, - поправил Ночной гонщик. - Просто окаменеешь, превратившись в живую статую. Уснёшь навсегда - так будет правильнее.
Вуру посмотрел на парня, и только сейчас догадался:
- Макс?.. Но... но как?
- Долгая история. Прости, но некогда рассказывать, у меня ещё дел незавершённых полно.
И с этими словами Макс исчез, прихватив артефакт, сделавший его всемогущим. Вуру Ро Ли остался один. Он в панике огляделся, чувствуя всем своим существом безграничное давление этого крошечного мирка. Привыкший считаться чуть ли не самым могучим магом современности, Вуру впервые за много лет испугался. Сила - чудовищная сила - таилась в этих стенах и этой пещере. И она была готова прихлопнуть его, как человек муху.
И тут Вуру начал терять сознание. Он чувствовал, как каменеют его ноги, и молча упал. Воздух превратился в вязкую субстанцию, звуки смолкли, осталось только непрерывное шипение.
Столь великий маг не может умереть!