- А сам как думаешь?

- Не знаю, - признался Макс. - Друзья мало говорили о нём в моём присутствии. Видимо, считали, что я ещё мал для такого. Так всё-таки, он - это я?

Негр вздохнул:

- Да это ты, не переживай. Только звать тебя отныне будут не Максом. Понимаешь, имя редкое, у нас почти не встречается. Два Макса в одном приключении - это уже перебор. Вуру сразу догадается.

- Ладно, - согласился парень. - Не помню, как звали того... то есть меня, то есть... короче, себя я буду звать...

- Давай отложим это до завтра? - спросил демиург. - Вижу, ты порядком устал. Отсыпайся.

И старый негр вышел из комнаты.

Всё сначала

Следующим утром Макс проснулся пораньше и сразу после лёгкого завтрака приступил к тренировкам. Негр проводил их сам, в специально обустроенном для этого зале. Сначала он показал, как правильно держать саблю, как наносить удар и ставить блок - то есть, самые азы - а потом они какое-то время сражались. Клинки казались настоящими, но стоило им коснуться тела, они издавали писклявый звук и исчезали.

- Ошибочка, - демиург вонзил саблю Максу в живот. - Низ совсем не защищаешь, - они разошлись по разным углам ринга, и учитель спросил. - Кстати, как насчёт имени? Придумал что-нибудь?

- Есть варианты, - парень взмахнул саблей, и та сверкнула, как джедайский меч. - Например, мастер Йода.

- Слишком мило. Имя должно принадлежать убийце - не забывай, что ты играешь наёмника, а они с именами не церемонятся.

Макс задумался:

- Может, Ночной гонщик? Меня друзья так зовут - нет, сам я в гонках не участвовал, просто сюжет снимал. Но скажу честно, классная вещь. К тому же, скорость люблю.

- Ночной гонщик... - демиург произнёс имя медленно, словно пробуя его на вкус. - А что, неплохо. Очень даже неплохо. Сам ведь додумался. А то я хотел дать тебе прозвище Чёрная тень, но Ночной гонщик звучит куда таинственней.

Пока Макс выслушивал похвалу, негр атаковал, и снова удачно.

- Не позволяй врагу себе льстить, - рассмеялся он. - А то будешь ходить с дыркой в животе.

- У меня уже есть одна, - парень дотронулся до круглого шрама. - От второй как-нибудь увернусь. Держитесь!

И Макс с диким криком бросился на учителя. Тот ловко отбил несколько резких выпадов, а когда парень начал терять силы, шагнул назад и будто бы случайно открылся. Макс атаковал, и чей-то меч громко пискнул.

- Да!

- А вот и не "да", - улыбнулся негр. - Посмотри вниз - проткнул-то тебя я. Классный финт, не находишь?

Он расхохотался, а Макс, кипя от злости, предложил следующий раунд. Так они тренировались до вечера, делая небольшие перерывы на еду, отдых и короткие прогулки.

На следующее утро негр сказал:

- Что ж, кое-что ты усвоил. Но дерёшься ты всё равно, как ребёнок. Давай-ка поменяем тактику.

Маг вышел в соседнюю комнату и через полминуты вернулся с каким-то поленом. Макс пригляделся внимательнее. Никакое это не полено, а грубо отёсанная кукла, похожая на кучу деревяшек, связанных проволочками.

- Это голем, - пояснил демиург, бросив предмет на пол. - И ты будешь с ним драться. Поначалу он не окажет сопротивления, и первые несколько раз ты победишь его с лёгкостью. Дальше пойдёт сложнее. С каждым раундом умения голема начнут возрастать, и драка станет интереснее. А дальше - учи новое. Не выучишь, не победишь.

- Похоже на компьютерную игру.

- Именно, - подтвердил демиург. - Кстати, знаешь, почему я люблю ваш мир? Из-за классных игр, - и, поймав взглядом улыбку Макса, скомандовал. - Ладно, начинаем!

Кукла ожила, схватила меч и ринулась на парня.

В таком ритме прошло дней семь или восемь. Тренировки, отдых, тренировки, изучение чужого мира, опять тренировки... Лишь изредка Макс задумывался о будущем. Те десять лет, прожитых под девизом "всё будет хорошо", на самом деле оказались тем ещё испытанием. Парень ждал возвращения, ждал, как ждут у моря кораблей, но чем больше проходило времени, тем сильнее он убеждался, что друзья погибли, а мир фэнтези теперь во власти некроманта.

И вот теперь забрезжил лучик надежды. Слабый, как никогда прежде - ведь в этот раз с Максом не будет ни верных друзей, ни плана действий, ни, даже, уверенности в своих силах. Куда обычному человеку тягаться с мощнейшим магом?

Тем не менее, Макс знал, что другого шанса ему не представится. Либо сейчас, либо никогда.

- В принципе, неплохо, - согласился демиург, после очередной драки. - Даже очень неплохо. Для недельной подготовки, я бы сказал, вообще превосходно. Но лучше всё-таки тебе не соваться куда не следует, и не размахивать саблей перед каждым встречным. Новичка ты победишь, а вот со средненьким уже не справишься.

- Я буду осторожен.

- Несомненно. Осторожность - главное правило наёмного убийцы. Я думаю, ты не хочешь погибать в расцвете сил, не так ли?

Через несколько часов, непосредственно перед отправкой в прошлое, негр сказал:

- Я пошлю тебя в то время, когда король искал убийцу. Понимаешь, мы создали Хрустальный город с единственной целью - усложнить дорогу в хранилище. И правитель это знает. Он также знает о планах Вуру, которые в корне противоречат его планам. Ведь если некромант доберётся до артефакта, там такое начнётся...

- Я в курсе.

- Отлично. Но король стар, и в большинстве случаев полагается на прислугу. Местный шаман нагадал кое-что любопытное. Сразу скажу, это наше вмешательство - меня и других демиургов. Звёзды подсказали шаману молодого парня в чёрной одежде и со следом от ожога на правой руке. Именно поэтому из сотни претендентов король выберет тебя. Он целиком полагается на шамана.

- Так что, я вроде как избранный?

- Уже дважды, - усмехнулся маг, намекая на доступ к хранилищу. - Так что знай - это тебе маленький подарок от нас. Король даст денег, а шаман перебросит, куда прикажешь. Естественно, ты попросишь о телепортации к дому Джека. Путь начнёшь оттуда, иначе в хранилище не попадёшь.

Макс кивнул.

- Ну а дальше всё в твоих руках. Действуй на своё усмотрение, но будь осторожен. Не советую открыто вмешиваться в ход истории - у Вуру полно врагов, и он постоянно сканирует мир на предмет катаклизмов. Я поставил глушащую магию, но если нектромант столкнётся с тобой лоб в лоб, будь уверен, он не постесняется и убийства.

Макс снова кивнул. Когда он уже вставал на пентаграмму телепортации, негр добавил:

- И последнее. В трудные минуты я буду навещать тебя. Например, носить еду, или давать советы. Но не вздумай превращать это в привычку. Если Вуру отследит крупные энергетические всплески вблизи Макса и Джека, он может что-нибудь заподозрить. Запомни - для него ты мёртв.

Парень сжал рукоятку сабли - его била мелкая дрожь. Демиург прочитал заклинание, взмахнул руками, и вокруг Макса затрепетало пламя.

- Удачи тебе, Ночной гонщик! Помни - тебя зовут только так и никак иначе!

Последнее, что видел Макс, было иссушенное лицо негра. Затем пламя разгорелось, словно в аду, последовала яркая вспышка, и человек оказался в другом мире.

Макс не сразу догадался, что всё это было сном.

Он лежал на скамейке, безо всякого желания открывать глаза и куда-то идти. Рядом бегали дети, над головой шумели деревья, сквозь листву которых просвечивало солнце. Обычный летний день.

Оставалось только два вопроса: как он сюда попал, и что это за странные сны. Негр, уроки фехтования, программа по спасению мира - всё это казалось столь бредовым, что не выдерживало никаких доводов.

Макс ещё долго лежал, глядя на покачивающиеся деревья и синее небо. Всё попытки вспомнить вчерашний день оказались тщетными. Он даже не мог всё свалить на алкоголь - драконы не напиваются. Неужели, безумные сны - правда?

Тут на Макса приземлился бумажный самолётик. Вернее, не самолётик, и даже не голубь, а нечто среднее между птеродактилем, драконом и летучей мышью. Вокруг игрушки светилось магическое поле.