У костра воцарилось молчание. Слушатели были потрясены. Маржананевольно вспомнила пожар, в котором погибли ее собственные родителии из которого в последний миг вынесли ее: ничего не соображающую,обезумевшую от страха, но крепко, изо всех сил прижимающую к себемладшего братишку, которому к тому времени едва сравнялось тримесяца. Позже дядя рассказывал ей, что она еще долго не разжималарук, боясь оставить брата хоть на минуту: слишком велик был страхпотерять единственное дорогое ей существо, оставшееся после гибелиродителей. Тем острее она сопереживала в этот миг Дарилену.
- Но… почему? - потрясенно выдохнул Светомир. - Как моглисолдаты убить своего командира? За что?!
- По праву рождения, - мрачно проронил маг. - Видишь ли, онпоказался им недостойным дара жизни. Потому что мой отец… Он былвампиром.
Слово ухнуло в тишину, как камень в пропасть. Дарилен знал, о чемсейчас думают его спутники. Догадывался. О том, что вампиры -мерзкие, злобные, кровожадные твари, пьющие кровь невинных людей иживущие лишь по недоразумению, по недосмотру богов. Уже не однопоколение людей считало своим священным долгом исправить эту ошибкуВерховных. Те, что отправились среди ночи убивать беззащитных детейи их мать, - они тоже шли исправлять ошибки. В ту ночь по всейстолице полыхали костры - люди, раздосадованные вынужденнымперемирием с Киварной, еще много лет после окончания Кровавой Сечине могли успокоиться, вымещая свою злость на иных расах -сослуживцах и соседях, тех, с кем много лет прожили в бок о бок.Каждый раз они находили себе новых жертв: эльфы, гномы, оборотни…Настал черед и вампиров. Их убивали с особым усердием. Люди называлиэтот кровавый кошмар Ночью Очищения от скверны.
Тому, кто не желает слушать, невозможно объяснить, что вампиры -не нечисть, не исчадие ада, каковыми считали их многие. Вампиры -такая же раса, как люди, эльфы или гномы. Они так же живут,работают, встречают любимых, заводят семьи… И едят обычную пищу, авовсе не кровь невинных жертв. Ну разве что непрожаренные отбивные скровью в их случае - не гастрономическое пристрастие, а, порой,жизненная необходимость. Эта и другие особенности - мелочи, стоившиежизни сотням и тысячам обычных семей, похожих на семью Дарилена…
Маг не собирался объяснять все это своим спутникам - к чемуоправдываться? Да и надоело за годы жизни. Если они захотят уйти -он не задержит ни одного, даже Вотия. Это будет его право. Учительдолжен был рассказать ученику о себе и своем происхождении многораньше.
Дарилен поднял голову, обвел взглядом притихшую компанию. И горькоусмехнулся:
- Что, страшно? Компания вампира в ночном лесу - не самое веселоеприключение, да? - и колдун снова усмехнулся, как ему показалось -плотоядно.
Но, странное дело, эта усмешка произвела на его слушателей эффект,прямо противоположный ожидаемому. Тишина взорвалась градом вопросов:они посыпались на Дарилена, как горох из дырявого мешка.
- А где твои клыки и когти? - деловито осведомился Светомир.
- А почему вы не спите в гробу? - подхватил Вотий.
- А правда, что вампиры умеют летать? - не отставала Маржана.
Дарилен растерянно моргнул. Он ожидал от своих спутников чегоугодно: страха, разочарования в нем, даже злости. Но не искреннеголюбопытства и расспросов о вампирьей физиологии!
- Если уж на то пошло, - задумчиво проговорила девушка, - в ночномлесу с тобой гораздо безопаснее, чем с этим, - она вновь ткнулапальцем в Светомира, - развратником!
- Да чего опять я-то?! - возмутился Светомир. - Я же попросилпрощения! - и, чтобы перевести разговор с неприятной для него темы,добавил: - А кстати, Дар, ты так и не рассказал, как же стал магом.Как тебе вообще удалось выжить в ту ночь?
Маг криво усмехнулся:
- Как ни странно, жизнь мне спасло еще одно суеверие. Кто-то изубийц вспомнил, что кровь живого вампира обладает магическимисвойствами. Брехня несусветная, но пьяным людям и не такое покажетсялогичным и правдивым. Кроме того, им хотелось наживы, чтобы послевеселее отметить свою победу над "исчадиями ада"… Я единственныйбыл еще жив, пьяный солдат промахнулся и не задел сердце. И ониотнесли меня к дому ближайшего колдуна - на опыты, как они емузаявили. Колдуну хватило одного взгляда, чтобы понять, чтопроизошло. Он выкупил меня у людей. А потом и у смерти. Я был почтиу Престола Богов, но Ианор Солнцеликий - не просто хороший маг. Онодин из лучших среди ныне живущих. Он вернул меня к жизни. А когдазаметил во мне способности к магии и предложил стать его учеником -дал в этой жизни смысл. Так я стал учеником мага. Твое любопытствоудовлетворено?
- Не совсем, - замялся Светомир. - Где же все-таки твои клыки икогти? Или их у тебя нет? Ты ведь, насколько я понял, вампир лишьнаполовину? Твоя мать была человеком, да?
- Ты правильно понял. Моя мать была коренной сиднаркой. Но клыки икогти у меня есть. Возможно, при случае ты в этом убедишься. Еслинадумаю их выпустить, позову тебя, дабы ты на них вдоволь налюбовался.
- Обещаешь? - недоверчиво уточнил рыцарь.
- Слово мага! - ответил полувампир.
Случай узреть воочию вампирьи клыки и когти представился Светомируна третий день пути. Случилось непредвиденное, но вполнепредсказуемое.. Путники не успели сделать и полсотни шагов с леснойопушки, где останавливались на привал, как на них напали.
Они упустили момент, в который это произошло: только что неспешноехали по едва заметной среди густой травы лесной тропке прогулочнымшагом, разговаривали о чем-то и вдруг - раз! - оказались в окружениизлобно ощерившихся "рыцарей ножа и топора". Впрочем, надо отдатьлесным братьям, как их называли в Долине, должное, к встречебеспечных путников они подготовились на совесть: вооружилиськакими-никакими, а все же мечами, потрудились соорудить особозверские рожи для устрашения впечатлительных дам, буде таковыенайдутся в путешествующей компании (впрочем, их старания пропаливтуне: Маржана не особенно впечатлилась гримасами - она и не такиевидала у односельчан после их дегустации новой дядюшкиной продукции).
- Ну, чаво вылупились? - с ленцой проговорил один из разбойников сособо неприятно физиономией - видимо, он был за старшего. - Гонитеценности - и разойдемся с миром! А с жадными у нас разговоркороткий! - и он с ухмылочкой провел грязным ногтем по кривому сзазубринами лезвию ножа.
Дарилен окинул лихую компанию оценивающим взглядом. Вряд ли онимогли представлять особую угрозу для мага и рыцаря, но на их сторонебыл явный численный перевес - их было слишком много. Дариленпоморщился: он не любил ввязываться в драку, неся за кого-тоответственность. А сейчас он был ответственен за безопасностьМаржаны и Вотия.
- Мы мирные путники, - ответил маг, поигрывая мечом, - уйдите снашей дороги - и мы сохраним вам жизнь.
Это и послужило сигналом к атаке.
Лесные братья знали, куда бить: первые удары - камнями из пращи -пришлись по ногам лошадей. Всадники в одно мгновение превратились впешеходов.
Маг, не долго думая, чтобы не отвлекаться во время боя на защитуспутников, накинул на ученика и Маржану магический защитный купол -так быстро, что Вотий даже пискнуть не успел, что он вообще-тобудущий маг и тоже хочет сражаться.
И началось сражение! Маг порхал по поляне легко, словно в танце.Его меч искрил на солнце, будто светился изнутри. Неповоротливыеразбойники за ним не успевали. Но разбойников было много. Ониокружили Дарилена со всех сторон, постепенно сжимая кольцо.
- Почему же он не сделает что-нибудь магическое? - Маржана толькочто не приплясывала на месте от нетерпения. - Р-р-раз! - и засветилмолнией в глаз разбойнику!
- Нельзя поддерживать одновременно заклятия защиты и нападения, -хмуро просветил сестру юный маг. Этот урок он успел усвоить.Маржана, уловив в голосе брата несвойственные ему раньше нотки,невольно усмехнулась - Вотий старался во всем подражать учителю, исейчас неосознанно воспроизвел его интонации.
- Да, кстати, - вспомнила вдруг девушка, - а где Светомир? Где этарыцарская зараза?! Неужто сбежал?!