Трое друзей погибшего и маг устроились у самого обрыва наобомшелых камнях. Рассказывать о случившемся вызвался полуэльф, чтобыло неудивительно - обычно представители дивного народа всовершенстве владеют искусством ведения бесед, это умение у них вкрови.

- Это было тихой безлунной ночью… - хорошо поставленным голосомначал он.

- Стоп, - нахмурился маг. - Разве Каймен ночью пошел к Заринне?Его мать сказала, что это было днем.

- Это предыстория - ночь рождения Кая, - пояснил полуэльф. - Длясоздания подобающей атмосферы.

Маг недовольно поморщился.

- Давай-ка сразу о главном. Я и без предыстории неплохо разберусьи атмосферу домыслю.

Юноша горестно вздохнул:

- Ладно. Но будет уже не так впечатляюще… Тот день был тревожнымс самого утра. Казалось, незримые простым смертным предвестникиприближающейся беды были повсюду, в самом воздухе чувствовалось ихсмертоносное дыхание…

- О боги! - застонал Дарилен, схватившись за голову. - Тыгероическую песнь слагаешь или рассказываешь о причине гибелидруга?! - сегодня у него не было решительно никаких сил выслушиватьмногочасовые утомительные описания природы, погоды и душевныхтерзаний действующих лиц этой истории. Его интересовали факты, а ихмагу покуда никто не предоставил.

- Хорошо-хорошо, - торопливо согласился полуэльф. - Рассказываюсовсем коротко!.. В тот день ближе к полудню мать Кая отправила егок колдунье… кхм… госпоже Заринне за лечебным зельем. По пути онвстретил нас, - рассказчик обвел рукой приятелей, - и мы пошли с ним.

- Зачем? - не понял маг.

- Дык делать-то нам все равно было нечего, - несколько удивленнопробасил детина. - Нешто мы другу не поможем колдовское зелье домойснести?!

"Да уж, - мысленно усмехнулся маг, - чтоб донести из одного концаулицы в другой склянку с настоем, нужна непомерная силища. Бездружеской помощи не обойтись!"

- Но тихо было у дома ведуньи, пустынно и мертво во дворе, -продолжал заунывно вещать полуэльф. - Не слышно было ни звонкогосмеха хозяйки, ни грозного лая стража двора, - ("Это он о собаке", -не без труда догадался Дарилен.) - ни пения птах на деревьях… -рассказчик увидел мрачнеющее лицо мага и поспешно закруглился: - Вобщем, во дворе было тихо и пусто, и на стук в дверь никто неотозвался. Тогда мы… - он замялся, явно подбирая слова дляописания чего-то не слишком приглядного.

На помощь полуэльфу пришел его друг с богатой мимикой:

- Мы заглянули в окна, убедились, что хозяйки нет дома, ипоспорили, кто из нас не струсит зайти в ее хату, пройтись покомнатам и не спеша выйти обратно. Кай поставил полсеребряшки ипошел первым.

- Он отворил дверь, но зайти не успел, - снова перехватилинициативу полуэльф. - Из-за притолоки выглянуло невиданное доселесоздание с пушистой шкурой темно-синего цвета - цвета полночногонеба…

- Этакая зубастая мохнатая пакость навроде паука, - вставилдетина. - Только размером поболе, с ладонь будет.

Дарилен мысленно сравнил лапищу детины и изящную кисть полуэльфа.Разброс предполагаемых размеров "пакости" получался приличный.

- Эта тварь смотрела своими жуткими глазами на Кая, а он нерешался пойти дальше. В конце концов, пересилив страх, он отважношагнул за порог… - повисла трагическая пауза.

- И тут оно ка-а-ак выпрыгнет! - не выдержал детина, для пущегоэффекта устрашающе вытаращив глаза.

- Оно вонзило острые зубы свои в шею Кая, но тут же отскочило искрылось в густой траве, - печально закончил полуэльф. - Кайпобледнел как полотно и задрожал так, словно увидел свою смерть. Онсказал, что ему очень страшно, что он должен уйти домой. И он ушел.И больше не выходил из дома.

Когда парни ушли, маг еще долго сидел у обрыва, размышляя. Повсему выходило, что "зубастая мохнатая пакость навроде паука" былане чем иным, как ловушкой, поставленной специально на Зари неведомымколдуном, парень угодил в расставленные на другого сети пособственной дурости. Была такая магическая подлость - когдакакой-нибудь достаточно сильный, но не достаточно смелый маг неочень хорошо знал своего врага, но страстно желал от негоизбавиться, он мог поставить ловушку, скажем, на любого, кто первымвойдет в дом. Для этого достаточно улучить момент, когда хозяина небудет дома - да хотя бы и выманить его оттуда. Подбросить в домпереносчика магической заразы не так уж и сложно. А дальше остаетсялишь ждать результата. Предположить, что в дом деревенской колдуньисунется кто-то без спросу, может только глупец. Разве придет кому-тов голову ставить под угрозу свою жизнь за полсеребряшки?..

Во всей этой истории был лишь один положительный момент, пустьслабенькое, но утешение - болезнь, насланная магическим путем, непередается окружающим. Жители Долины могли не опасаться эпидемиичерной харры.

- Дар… - на плечо мага легла чья-то ладонь, отвлекая его отраздумий. - Скоро закат… Ты не обедал сегодня - хочешь и без ужиназаодно остаться?

Маг усмехнулся.

- Уже иду, Маржана.

- Отста-а-ань!!! Я хочу спа-а-ать!!!

Утро наступило, как всегда, неожиданно. Ну не мог колдун вот таксразу привыкнуть к уже несколько подзабытой походной жизни с еепобудками ни свет ни заря! Он все мог снести без труда: холод, жару,ночевки на сырой земле и скудное питание, - но подъем в пять утра…Не-е-ет!

Светомир был на этот счет иного мнения и предпринял еще однупопытку разбудить мага. На этот раз в славного сиднарского рыцаряполетела дариленова подушка, а сам колдун продолжал нахально храпетьиз-под одеяла, прекрасно обходясь минимумом постельных принадлежностей.

Светомир озадаченно поскреб макушку, выискивая взглядом, чем быткнуть мага, чтобы при этом еще и успеть отбежать подальше, ипопутно благодаря всех богов за то, что обозленный колдун запустил внего всего лишь подушкой, а не магией.

Вотий, паршивец, наотрез отказался будить наставника, на двесеребряшки поспорив с воином, что у того ничего не выйдет.

- Дар! Орки за окном! - что было мочи завопил Светомир.

Никакой реакции. Только храп под одеялом, пожалуй, стал ещегромче. В целях устрашения вражьих войск, что ли?!

- Да-а-ар! Имей совесть! Я из-за тебя последних грошей лишусь!

Храп приобрел злорадный оттенок.

В конце концов Светомиру в голову пришла гениальная по своейпростоте идея. Он позвал на помощь Маржану. Ломаться, словно краснадевица, перед девицей настоящей магу было неловко, и он наконецсоизволил встать, но выглядел при этом столь недовольно, чтоСветомир отчетливо понял: этим утром у него стало на одного врагабольше.

Провожать мага и его спутников вышли всей деревней, от мала довелика. Взрослые - в благодарность за помощь, дети - из любопытства.Не было среди провожающих только Митты - матери Каймена. Ей нужнобыло подготовиться к прощальному обряду. Впрочем, пожалуй, это былои к лучшему.

Лошади путников ступали теперь куда тяжелее, чем при въезде вдеревню. Тетушка Харика умела быть не только бережливой ирачительной хозяйкой, но и благодарной. Дарилену стоило немалоготруда убедить ее, что возьми они все ее "гостинцы на дорожку" - илошади не смогут тронуться с места.

- Мы ведь не торговый караван, нам нужно ехать очень быстро, -убеждал колдун. - И на пути у нас будет немало трактиров, где можнозапастись провизией.

Тетушка понимающе кивала и совала Вотию (как она полагала,украдкой) очередное кольцо колбасы или голову сыра:

- На вот, внучек, лишним в дороге не будет…

Наконец позади остались сборы, слова благодарности и прощаний, ичетверо путников выехали за околицу деревеньки Хворостцы.

Далеко впереди, в синей дымке, перед ними хребтом диковинногозверя лежали Гномьи горы - граница между уютным, привычным миромЛазоревой Долины и шумными, суетливыми землями Сиднара, королевствалюдей.

Глава 4

Определять расстояние "на глазок" - неблагодарное занятие. Зрениелюбит играть с нами злые шутки. Гномьи горы на выезде из деревниказались такими близкими - но путники ехали уже целый день, а горнаягряда оставалась столь же недосягаемой, как и на рассвете. Она будтоотбегала назад, дразня их своей обманчивой доступностью и непозволяя приблизиться ни на шаг.