На эту уловку не попались только маг и воин - они знали истинноерасстояние до гномьих владений и не позволяли зрению обмануть себялживыми обещаниями. А вот брат и сестра Лыковицкие чувствовалиразочарование - так спешить и не приблизиться к цели! К вечеру имначало казаться, что дорога не закончится никогда и они так и будутехать по ней до конца дней своих.

Но это будет позже. А пока путники ехали среди диких лугов, вбезоблачно голубом небе светило по-утреннему ласковое солнце, ижизнь казалась легкой и прекрасной.

Дарилен в дороге вспомнил, что вообще-то у него есть ученик, и, нетратя свободное время даром, принялся объяснять тому особенностиработы заклинаний в разное время суток. Светомир поначалу синтересом прислушивался к их беседе, но потом увлеченный лекторначал сыпать терминами, и воин заскучал.

Идиллия продлилась недолго. Деятельная натура рыцаря требовалавыхода - а что для неисправимого повесы может быть лучше женскогообщества?..

- Маржана, скажи, - вкрадчиво начал он, - как сокращается твоеимя? Мара?

Девушка покосилась на Светомира с неодобрением.

- Никак оно не сокращается. Я - Маржана. Так меня назвалиродители, так я записана в Книге Богов. И я не позволю, чтобы измоего имени делали собачью кличку, какой-то бессмысленный огрызок!

Рыцарь несколько опешил от резкой отповеди, но попыток завязатьнепринужденную беседу не оставил.

- Почему - огрызок? Имена сокращают для удобства, чтобы их былолегко произносить!

Но и Маржана была не из тех, кто быстро сдается. Она гордовздернула нос:

- Если кто-то захочет меня позвать, пусть не ленится произнестимое имя полностью! А иначе - зачем ему мое внимание?

- Да ты пойми, - начал кипятиться рыцарь, - то, что ты говоришь -вчерашний день! Сейчас все вокруг сокращают свои имена! А еслиродители нарекли их неудобным для сокращения именем - берут псевдонимы!

- Пвс… пседво… что? - переспросил Вотий. Оказалось, что лекцияДара давно закончилась, и теперь учитель и ученик с одинаковыминтересом прислушиваются к беседе.

- Псевдонимы, - охотно повторил рыцарь. И с готовностью пояснил: -Это ненастоящие имена. Их берут вместо того имени, которое далиродители. Они обычно короче, красивее звучат и легче произносятся. Вобщем, лучше во всех отношениях! В столице все так делают, это оченьмодно! Многие знатные дамы и господа сочиняют себе звучные псевдонимы!

- Скажи уж лучше - клички! - презрительно бросила Маржана. -Придумали новое мудреное слово вместо старого, а смысл остался прежним!

Рыцарь горестно вздохнул. У него в голове не укладывалось, чтоочаровательная девушка может быть упрямой, словно ослица.

- Ладно, - проворчал он, - с тобой все понятно. Имя Вотия и безтого легче некуда… А как быть с Дариленом?.. Эй, колдун, как тебяназывать? Может быть, Дариком?

- В таком случае я буду звать тебя тетушкой Харикой, - язвительноотозвался маг.

- Это еще почему?

- Потому что только этой почтенной старушке позволено называтьменя так.

- Эта почтенная старушка, - вмешалась Маржана, - навсегда отбила уменя желание не то что варить вишневое варенье - я его видеть большене могу! Я вчера полдня варила эту демонову ягоду! А оставшуюсяполовину дня варенье по банкам разливала!

- И чего тут противного? - не понял воин. - Мне показалось, тылюбишь готовить. Какая разница, что на плите булькает - суп иливаренье? Да и вообще…

Что Светомир подразумевал под "вообще", слушатели так и не узнали.Маржана одарила рыцаря столь недобрым взглядом, что тот умолк наполуслове. Воин так и не понял, что он такого сказал, но предпочелне рисковать своей драгоценной шкурой.

- Можете звать меня Даром, - пришел ему на выручку Дарилен,обращаясь ко всем сразу. - Мне это привычнее. Мое имя все таксокращают.

- А меня можете называть Светом. Или Миром, - радостно откликнулсяСветомир.

- А может, тебя еще и королем Сиднарским именовать? - неудержалась от шпильки Маржана.

- Ну имя у меня такое! Не сокращается оно по-другому! - возопил вотчаянии рыцарь.

А Дарилен забеспокоился. Маржанино поведение менялось прямо наглазах. Все утро она была раздражительной, по малейшему поводувспыхивала, словно спичка, и язвила всем и каждому. Не то чтобыДарилена это так уж задевало - напротив, он был даже рад тому, чтоМаржана перестала относиться к нему с прежним благоговением. Неочень-то приятно, когда двое из троих твоих спутников боятся словопоперек сказать. Ну ладно еще Вотий - он ученик, ему как-никакположено уважать учителя и беспрекословно ему подчиняться (видеале). Но Маржана… И все-таки Дарилен как никто другой знал:перемены не происходят просто так, безо всяких причин. И этозаставляло мага насторожиться.

Было и еще одно обстоятельство, из-за которого Дариленбеспокоился. Они до сих пор не нашли Маржане наставника, да и самипоиски отодвигались на неопределенный срок. Маржане был необходимамулет. Амулет ученика не только обеспечивает его незримую связь снаставником, но и предотвращает неконтролируемый выброс магическойсилы. Когда начинающий маг только учится чародейскому искусству, емутрудно рассчитать силу, необходимую для каждого конкретногозаклинания. Природная магия бьет в нем ключом, но огромная сила внеумелых руках - настоящее бедствие. Можно, к примеру,одним-единственным световым пульсаром спалить собственный дом и парусоседних в придачу. Чтобы этого не произошло, и нужен учительскийамулет. Он ограничивает поток силы до необходимого минимума. Позже,когда маг заканчивает обучение, он может сам контролироватьпоступающую в его тело магию - собственно, именно это и знаменуетсобой завершение обучения. Считается, что больше наставнику нечегодать своему ученику - тот уже постиг самое важное.

Наставника у Маржаны не было - следовательно, не было и амулета,способного защитить ее и окружающих от неконтролируемой магии.Обучать ее без камня маг не мог. Оставалось надеяться лишь на то,что Силы Стихий помнят своих служителей и служительниц[13] и непозволят одной из них остаться неприкаянной.

Так, за размышлениями Дарилена и вялыми переругиваниями Маржаны иСветомира, прошел весь день. До захода солнца путники сделали всегоодин привал - Дарилен ощущал смутную тревогу и беспокоился оЗаринне. Он чувствовал, что ему необходимо как можно быстрее найтиее и спасти. От чего? Там видно будет. Главное - разыскать ведунью.

К концу дня сил у путешественников почти не осталось. Поэтому небыло ничего удивительного в том, что, с наступлением темноты найдяподходящую для ночевки поляну, путники наскоро перекусили, заглушивголод, и легли спать.

Дарилен поставил вокруг их стоянки охранный контур, но все жепопросил Кисса внимательно поглядывать по сторонам и в случае чегобудить немедля. Кошки - ночные животные. Они не уснут на дежурстве,как это нередко бывает с людьми, а острый слух и превосходное ночноезрение не позволят им пропустить приближение опасности. Это былапоследняя мысль Дарилена перед тем, как он закрыл глаза и погрузилсяв сон.

Маржану, утомленную долгой дорогой, сон сморил почти мгновенно.Кажется, опуская голову на импровизированную подушку из собственнойкуртки, она уже спала. Днем, трясясь в седле и проклиная ухабистыедолинские дороги, девушка готова была поклясться, что и ночью, восне она не увидит ничего, кроме бесконечной серой ленты подлошадиными копытами. Но Маржана ошиблась. Ее грезы были на удивлениеромантичными, они пролились на девичье сердце, растревоженноесобытиями последних дней, целительным бальзамом. Маржане сниласьогромная, роскошно обставленная зала, освещенная множеством яркихогней, тихая музыка и кавалер, кружащий ее в танце. Юноша былпрекрасен, как молодой бог. Он смотрел на Маржану с обожанием и,склонившись к ее уху, шептал ей признания в любви, полныепоэтических сравнений и нежных слов. Вот он наклонился, чтобыпоцеловать Маржану, она почувствовала на губах его дыхание… И тутчто-то смутило девушку. Кавалер из сна был чересчур реалистичным.Его прикосновения были слишком явственны, его дыхание - слишкомгорячо… Маржана проснулась и в тот же миг замерла, сраженнаявнезапной догадкой. Ужас охватил ее, цепями сковал по рукам и ногам.Маржана едва нашла в себе сил набрать воздуха в грудь…