Послышался возбужденный лай Чубакки, который- выглянул в иллюминатор и заметил, что плотность астероида уменьшается. Но их бегство еще не было завершено. «Мститель» был близко, и заряды его лазеров обрушивались на «Сокола», заставляя его вздрагивать и лавировать.

Наконец «Сокол» вырвался из поля астероидов и оказался в открытом космосе. Чубакка заскулил от радости. Но «Мститель» по-прежнему шел сзади.

— Я с тобой, Чуби,— поддержал его Хан.— Давай освобождать площадь. Врубаем сверхсветовую. Сейчас мы им покажем, давай...

Все напряглись, когда Хан потянул рычаг сверхсветовой скорости. Но... ничего не произошло.

Ничего!

Хан в ярости вновь дернул рычаг.

Корабль летел на прежней скорости.

Чубакка был в бешенстве. Ему редко случалось злиться на своего друга-капитана. Но сейчас он совершенно вышел из себя.

 — Не может быть!— защищаясь, закричал Хан, быстро оглядывая экран компьютера и считывая показания.— Я проверил все цепи передач.

Чубакка зарычал вновь.

— Говорю тебе, что это не моя вина. Я уверен, что ты проверил их!

Лея глубоко вздохнула.

— Нет сверхсветовой?— спросила она. По ее тону было понятно, что она была готова к этой катастрофе.

— Сэр,— вмешался ЗПиО.— Мы потеряли экран тыловой защиты. Один удар в корму, и нам конец.

— Да,— сказала Лея, грустно глядя на капитана «Тысячелетнего сокола».— Что теперь?

Хан понял, что у него только один выбор. Некогда было что-то придумывать или проверять компьютерные, данные. Тем более что «Мститель» тоже вышел из поля астероидов и быстро приближался к ним.

Хан принял решение.

— Резкий поворот, Чуби!— приказал он и откинулся на спинку кресла, глядя на своего напарника.— Разворачивай эту корзину!

Чубакка даже не догадывался, что у Хана на уме. Он удивленно залаял — приказ показался ему странным.

— Слушай меня!— заорал Хан.— Разворачивайся! Включай фронтальный экран на полную мощность!

На этот раз Чубакка не рассуждал и, хотя не одобрил самоубийственного маневра, повиновался.

— Ты хочешь их атаковать?— произнесла пораженная Лея, не в силах поверить своим ушам. «Теперь ни одного шанса уцелеть. Наверное, Хан спятил!»

ЗПиО проделал в мозгу несколько вычислений и повернулся к Хану.

— Сэр, если мне позволено будет сказать, шанс выиграть прямую атаку на имперский крейсер равен...

Хан, не оборачиваясь, разъяренно рявкнул на робота, и тот замолчал. Никто на борту не испытывал желания сейчас заниматься статистикой, когда корабль развернулся и пошел на сильнейший орудийный огонь.

«Сокол» раскачивался и вздрагивал, но Хан вел его прямо на крейсер.

Никто на корабле не понимал, в чем заключался план Хана.

— Они приблизились к нам вплотную!— закричал палубный офицер, не в силах осознать то, что видит.

Капитан Ниида и другие офицеры ворвались на мостик, чтобы увидеть самоубийственный маневр «Тысячелетнего сокола». По всему кораблю разносились сигналы тревоги. Маленький грузовоз не мог причинить крейсеру большого вреда, даже если бы врезался в его корпус. Но если бы он ударил в обзорное стекло рубки, контрольная палуба была бы полна трупов.

Вахтенный выдал свой страх:

— Они идут на столкновение.

— Поля поставлены?— спросил Ниида.— Они, должно быть, сошли с ума.

— Глядите!— закричал офицер палубы.

«Сокол» летел прямо на окно рубки, и офицеры в ужасе попадали на пол. Но в последний миг грузовой корабль резко свернул... Затем...

Капитан Ниида и его люди медленно подняли головы. За стеклом рубки был виден лишь мирный океан звезд.

— Догнать!— приказал Ниида.— Они скорее всего разворачиваются для второго захода.

Офицер-наблюдатель попытался найти корабль по экранам, но безрезультатно.

— Странно!— пробормотал он.

— В чем дело?— спросил Ниида, подходя, чтобы глянуть на мониторы наблюдения.

— Корабля нет ни на одном из наших экранов.

Капитан был поражен.

— Не мог же он исчезнуть. Разве у такого маленького корабля бывает устройство для маскировки?

— Нет, сэр,— ответил офицер палубы.— Может, они перешли на сверхсветовую?

Капитан Ниида чувствовал, что в нем растет гнев, становясь таким же огромным, как и отупение.

— Зачем тогда им было атаковать?! Они могли выйти в гиперпространство сразу за пределами поля астероидов...

— Что же, сэр, они не прослеживаются, и не имеет значения, как они сделали это,— ответил офицер-наблюдатель по-прежнему не в силах обнаружить «Сокол».— Единственное логичное объяснение, что они перешли на сверхсветовую.

Капитана передернуло. Как этот проклятый корабль сумел ускользнуть от него?

Приблизился помощник.

— Сэр, Дарт Вейдер требует отчитаться о результатах преследования. Что ему сообщить?

Ниида попытался взять себя в руки. Упустить «Сокол» в тот миг, когда тот вот-вот должен был попасть в его руки, было непростительной ошибкой. Сейчас он увидит Дарта Вейдера и доложит о своей неудаче. Ниида был готов к любому наказанию.

— Я отвечу за это,— сказал он.— Подготовьте шлюпку. Развернитесь и проверьте пространство еще раз.

Затем, словно живой динозавр, «Мститель» начал разворот. Огромные экраны оставались пусты. По-прежнему нигде не было признаков «Тысячелетнего сокола».

Над телом Люка, неподвижно лежащим в грязи, словно инопланетные светлячки, висели два сияющих шарика. Стоя рядом и защищая упавшего хозяина, маленький робот время от времени вытягивал механический придаток и отгонял пляшущие шарики, как москитов, но они легко уворачивались...

Р2Д2 склонился над телом Люка и засвистел, пытаясь его оживить. Но Люк, парализованный разрядом шаров, не откликался. Робот повернулся к Йоде, безмолвно сидевшему на бревне, и гневно забибикал.

Не получив от него утешения, Р2 вновь повернулся к Люку. Электронные цепи подсказывали, что нет прока пытаться разбудить его с помощью этих слабых звуков. В корпусе робота активировалась спасательная система. Р2 выдвинул электрод и укрепил его на груди Люка. Тихо и сосредоточенно бибикнув, Р2 генерировал электрический разряд средней мощности, достаточный для того, чтобы к Люку вернулось сознание. Грудь юноши заколыхалась, и он очнулся.

Юный ученик Джедая потряс головой, приходя в себя. Он размял плечи, чтобы облегчить боль, оставшуюся после атаки шаров Йоды. Видя, что шары еще висят над ним, Люк помрачнел. Затем, услышав хихиканье Йоды, он обернулся к нему.

— Концентрация, хе?— смеялся Йода, его лицо выражало удовольствие.— Концентрация!

Люк был не в том настроении, чтобы улыбаться в ответ.

— Я думал, что шары установлены на парализующее действие,— сердито сказал он.

— Так и есть,— ответил развеселившийся Йода.

— Они гораздо сильнее, чем те, к которым я привык,— плечо Люка болезненно ныло.

— Это неважно, если учесть Силу, которая заключена в тебе,— пояснил Йода,— Выше надо прыгать!— воскликнул он.— Открыть для себя Силу должен ты сам!

Юноша уже испытывал настоящую злость, хотя подвергся этим жестоким испытаниям на короткое время. Он много раз чувствовал близость Силы — но каждый раз попытку обрести ее не увенчивалась успехом, и он понимал,, насколько она все-таки далека от него. Но на этот раз издевательские слова Йоды заставили его вскочить. Он устал ждать, когда придет эта Сила, устал от неудач и был раздражен поучениями Йоды,

Люк поднял из грязи луч-саблю и включил ее.

Р2Д2, испугавшись, шарахнулся в сторону.

— Я сейчас открою ее!— вскричал Люк.— Я чувствую ее! Идите же, вы, маленькие блестящие бластеры!— Глаза Люка горели, он поднял оружие и махнул в сторону шаров. Те немедленно отскочили, найдя убежище над головой Йоды.

— Нет, нет,— заворчал Учитель Джедаев.— Это не то. Гнев — вот что это за чувство!

— Но я чувствую Силу!— запротестовал Люк.

— Гнев, страх, агрессивность!—ворчал Йода.— Это Темные стороны Силы. Они легко приходят... быстро присоединяются к схватке. Берегись их. Расплата за мощь, которую они дают, будет тяжелой.