Люк опустил меч и смущенно поглядел на Йоду.

— Расплата?— спросил он.— Ты о чем?

— Темная сторона манит,— драматически произнес Йода.— Тот, кто хоть раз встал на Темную тропу, будет идти по ней всегда. Она поглотит тебя, как поглотила ученика Оби ван Кеноби.

Люк кивнул. Он знал, кого имел в виду Йода.

— Лорд Вейдер,— сказал он. Подумав секунду, Люк спросил:— Темная сторона сильнее светлой?

— Нет, нет, легче, быстрее, соблазнительнее.

— Но как мне отличить хорошую сторону от плохой?

— Ты узнаешь,— ответил Йода.— Когда будет мир, тишина, покой. Джедаи используют Силу для познания, для нападения — никогда.

— Но скажи мне почему?—начал Люк.

— Нет! Никаких почему! Больше ничего не скажу. Очисть мозг от вопросов. Будь спокоен в мире...— голос Йоды ослаб, но слова его действовали на Люка гипнотически. Юный ученик перестал спорить и сразу почувствовал покой. Тело и разум расслабились.

— Да,— пробормотал Йода,— Тишина.

Люк слышал затухающий голос Йоды. Он заставил себя идти вслед за словами Йоды, куда бы они ни привели.

— Отпусти себя...

Когда Йода обнаружил, что ученик настолько расслаблен, насколько это возможно, он сделал едва заметный жест. И тут же два шара рванулись к Люку, испуская парализующие разряды.

В тот же миг Люк ожил и включил луч-саблю. Он вскочил и, не теряя сосредоточенности, стал отражать атаки шаров, вертевшихся вокруг него. Он двигался и увертывался с большим изяществом. Прыжки, когда он взлетал навстречу шарам, были выше, движения точны. Он не чувствовал страха.

Атака шаров закончилась так же внезапно, как началась. Светляки повисли по обе стороны головы своего хозяина.

Р2Д2, сторонний наблюдатель, издал электронный вздох и покачал куполообразной головой.

Горделиво усмехаясь, Люк смотрел на Йоду.

— Прогресс у тебя, юноша,— признал Властелин Джедаев.— Мощь твоя крепнет.— Этим комплиментом он и ограничился.

Люка распирало от гордости. Но тут еще два самонаводящихся шара выплыли из-за его спины и присоединились к первым двум.

Улыбка сползла с лица Люка.

Два штурмовика в белом подняли безжизненное тело капитана Нииды с пола имперского «Звездного разрушителя».

Ниида предполагал, что наиболее вероятным следствием его злосчастной охоты на «Тысячелетнего сокола» будет его собственная гибель: скорее всего ему придется доложить Вейдеру о неудаче. А Черный Лорд не знал жалости к неудачникам.

Капитан Пайтт и еще двое подошли к нему с донесениями.

— Лорд Вейдер,— сказал Пайтт.— Наши корабли закончили сканирование участка и ничего не обнаружили. Скорее всего «Сокол» перешел на сверхсветовую. Вероятно, он уже где-то на другом конце Галактики.

Вейдер зашипел сквозь дыхательную маску.

— Состояние полной готовности,— приказал он.— Проследить все возможные цели, согласно последней траектории, и направить флот на поиски! О неудачах мне не докладывать! С меня достаточно неудач, капитан!

Капитан подумал о капитане «Мстителя», тело которого выволокли из комнаты, как мешок с крупой. Он припомнил и мучительную смерть адмирала Оззеля.

— Да, милорд,— сказал он, пытаясь скрыть страх.— Мы их разыщем.

Затем капитан повернулся к помощнику,

— Разверните флот,— сказал Пайтт, но он не был уверен, что окажется удачливее, нежели Оззель или Ниида.

Имперский «Звездный разрушитель» продвигался в космос. Его сопровождала флотилия малогабаритных кораблей, а тыл прикрывал крейсер «Мститель».

Никто ни на «Мстителе», ни во всем флоте Вейдера не знал, насколько они близки к своей цели. Когда «Мститель» двинулся в космос, обок с ним, незримо прилепившись к огромной башне рулевой рубки, летел «Тысячелетний сокол».

В кабине «Сокола» стояла тишина. Хан Соло так быстро остановил корабль и отключил все системы, что замолк даже болтливый Си ЗПиО. Он стоял неподвижно, и на позолоченном лице его застыло тревожное выражение.

— Тебе следовало бы предупредить его, прежде чем выключить,— сказала Лея, поглядев на робота, стоявшего безмолвно, словно бронзовая статуя.

— Ох, какая жалость!— иронично подхватил Хан.— Не хотел обижать робота. По-вашему, предупредить его за такое короткое время было так просто?

Сама по себе стратегия Хана вызывала сомнения у Леи.

— Я все еще не могу понять, что ты задумал?

Он пожал плечами. «Скоро поймет»,— подумал Соло, как бы там ни было, другого шанса не оставалось. Он повернулся к напарнику.

— Чуби, проверь ручное управление посадочным ключом.

Вуки выбрался из кресла и направился к кормовой части корабля.

Лея смотрела, как Чубакка повернул посадочный ключ, теперь корабль мог не медля отчалить.

Тряхнув головой, она в изумлении повернулась к Хану.

— Что ты собираешься делать?

— Флот отправился в полном составе,— сказал он, указывая в иллюминатор.— Я надеюсь, что они, прежде чем перейти на сверхсветовую скорость, проведут стандартную процедуру — сбросят мусор.

Принцесса секунду раздумывала, потом улыбнулась. В конце концов, сумасшедший, по-видимому, знал, что делал. Она в порыве признательности погладила его по голове.

— Неплохо, горячая голова. А что потом?

— Потом?— сказал Хан.— Мы найдем где-нибудь поблизости безопасный порт. Есть другие идеи?

— Пока нет. Где мы?

— Здесь,— сказал Хан, указывая на маленькие световые точки. Возле системы Зноат.

Выскользнув из кресла, Лея подобралась поближе, чтобы лучше видеть.

— Забавно,— сказал Хан, подумав немного.— Такое чувство, будто я уже бывал в этом месте. Надо проверить журналы.

— Ты ведешь журналы?— На Лею это произвело впечатление.— Надо же, какой ты организованный.

— Да, иногда,— ответил он, вчитываясь в сообщения компьютеров.— Ага, понятно! Лэндо — это, должно быть, интересно...

— Никогда не слышала об этой системе,— сказала Лея.

— Это не система. Это человек. Лэндо Кальриссиан. Игрок, жулик, артист, вселенский негодяй.— Он помолчал, давая последним словам улечься в голове Леи, затем подмигнул ей.— Парень в вашем вкусе... Система Беспин. Расстояние порядочное, но преодолимое.

Лея взглянула на один из экранов компьютерного монитора и прочитала данные.

— Горноразрабатывающая концессия,— отметила она.

— Газ Тибанна,— добавил Хан.— Лэндо выиграл шахты, по его словам.

— Ты ему доверяешь?— спросила Лея.

— Нет. Но он не испытывает любви к Империи — это все, что мне известно.

Вуки проворчал в интерком.

Мгновенно отреагировав, Хан нашел несколько кнопок, получив новую информацию на экраны компьютера, и глянул в иллюминатор.

— Вижу, Чуби, вижу,— пробормотал он.— Приготовь разъединение.— Затем, повернувшись к принцессе, сказал:

— Все будет о’кэй, милая,—он откинулся на спинку кресла и со значением посмотрел на нее.

Лея тряхнула головой, затем весело улыбнулась и поцеловала его.

— Умеешь ловить момент,— признала она.— Не слишком хорошо, но умеешь.

Хан уже начал привыкать к комплиментам из «левой руки» принцессы, хотя и не мог сказать, что принимает их всерьез. Ему доставляло все большее удовольствие, что она понимает его юмор. И он был совершенно уверен, что ей это тоже нравится.

— Отпускай, Чуби!—скомандовал он.

На брюхе «Мстителя» распахнулся люк, и, когда имперский крейсер рванул в гиперпространство, он выпустил шлейф мусора и не подлежащих ремонту механизмов. Прячась среди этих отбросов, «Тысячелетний сокол» незаметно отстал от громадного корабля.

«Наконец-то опасность миновала»,— подумал Хан Соло.

«Тысячелетний сокол» включил ионные двигатели и помчался сквозь плывущий космический хлам к другой системе.

Но среди обломков прятался и другой корабль. И когда «Сокол» направился к системе Беспин, на другом корабле заработали ионные двигатели. Боб Фитт, самый бывалый свободный охотник в Галактике, развернул свой маленький, похожий на слоновью голову корабль «Раб-1» и пошел следом, потому что Боб Фитт не желал упускать из виду корабль коррелянца. Голова Хана Соло стоила слишком дорого, и свободный охотник решил получить эту награду любой ценой.