Люк бежал по джунглям, и Йода снова сидел у него на закорках. Люк легко брал препятствия в виде переплетенных между собой корней деревьев, свисавших над топкой трясиной.

Наконец он почувствовал себя полным Силы. Когда маленький инструктор уронил над его головой серебристую ленточку, Люк отреагировал мгновенно. Он разрубил ленту на четыре блестящих куска, прежде чем она успела упасть на землю.

Йода был доволен и улыбнулся.

— Четыре на этот раз! Ты чувствуешь Силу!

Но Люка неожиданно что-то отвлекло. Он чувствовал опасность, зло.

— Что-то не так,— сказал он Йоде.— Я чувствую... угрозу... смерть...

Он оглянулся, пытаясь увидеть, что же испускает такую мощную ауру, и увидел огромное кривое дерево: его почерневшая кора была иссохшей и сморщенной. У основания находилась небольшая яма с водой, над которой переплелись корни, образуя вход в темную зловещую пещеру.

Люк мягко ссадил Йоду на землю. Потрясенный, вглядывался в страшный мрак. Он с трудом дышал и едва говорил.

Йода сел на изогнутый корень и взял в рот свою палочку. Ласково поглядел на Люка, но ничего не сказал.

Люк дрожал.

— Я чувствую холод,— сказал он, по-прежнему глядя на дерево.

— Здесь властвует Темная сторона Силы. Это дерево — слуга зла. Ты должен войти в пещеру.

Люк содрогнулся от мрачного предчувствия.

— Что там?

— Только то, что ты несешь с собой,— загадочно произнес Йода.

Люк тревожно взглянул на наставника, затем на дерево. Он решил направить свою храбрость, свою волю на то, чтобы встретить лицом к лицу то, что ему суждено. Но он не мог взять с собой ничего, кроме...

Впрочем, у него есть луч-сабля.

Включив оружие, Люьс пошел по темной воде к отверстию в переплетении огромных уродливых корней.

Но голос Учителя Джедаев остановил его:

— Твое оружие!—окликнул он.— Оно не нужно тебе.

Люк задержался и вновь посмотрел на дерево. Идти в эту злобную пещеру совершенно безоружным? В достаточно ли хорошей он форме для подобного теста? Он только крепче сжал рукоять луча-сабли.

Йода пожал плечами и стал безмятежно жевать свою палочку.

Сделав глубокий вдох, Люк осторожно вошел в пещеру.

Тьма там была такой плотной, что Люк чувствовал ее кожей, и такой черной, что целиком поглощала свет луч-сабли. Люк едва что-либо различал на расстоянии метра. Он медленно продвигался вперед, что-то скользкое касалось его лица, сырость охватила ноги, поднимаясь к поясу.

Чем дальше он уходил во тьму, тем быстрее глаза привыкали к мраку. Он увидел коридор перед собой, но когда пошел по нему, то с удивлением обнаружил, что тело его полностью окутала зловонная сеть. Словно сеть гигантского паука, вся эта масса плотно прижалась к нему. Разрубив ее саблей, Люк освободился и стал расчищать проход впереди.

Держа саблю перед собой, он заметил что-то шевелящееся на полу пещеры. Люк осветил черного жука величиной с ладонь. Тот мгновенно вскарабкался по скользкой стенке и присоединился к целой колонии своих сотоварищей.

Люк сдержал вздох и шагнул назад. И тут же понял, что возвращаться нельзя — и удержал себя, заставив двигаться дальше.

Шагая вперед и используя луч-саблю как фонарик, он чувствовал, что пространство вокруг него расширяется, хотя ничего не видел и не слышал. И вдруг — очень громкое шипение.

Звук был знакомым. Люк застыл на месте. Он слышал это шипение в ночных кошмарах; это было затрудненное дыхание существа, бывшего некогда человеком.

Он включил луч-саблю и увидел Дарта Вейдера, поднявшего оружие для атаки. Тут же последовал выпад.

Реакция Люка, подготовленная тренировками Йоды, была мгновенной. Он взмахнул лучом-саблей и отскочил в сторону, а затем, развернувшись к Вейдеру и сконцентрировав все свое внимание, разум и волю, собрал Силу. Почувствовав в себе ее могущество, Люк поднял меч и обрушил его на Вейдера.

Одним сильным ударом голова Черного Лорда была отделена от тела: Голова в шлеме упала и покатилась по полу пещеры с громким металлическим грохотом. Затем тьма полностью поглотила тело Вейдера. Тогда Люк посмотрел вниз, на шлем, подкатившийся к его ногам. Неожиданно шлем щелкнул и раскрылся.

Не веря собственным глазам, потрясенный, Люк увидел не голову Дарта Вейдера, а свою собственную, смотревшую прямо на него.

Он перевел дыхание, ужасаясь этому зрелищу. Но в следующую секунду отрубленная голова растворилась во тьме.

Люк вглядывался в темное пространство, где минуту назад лежала голова.

— Дерево! Это было дерево!— сказал он себе. Наваждение, какая-то шарада Йоды.

Теперь он уже сомневался, а действительно ли он сражался с кем-то или стал добычей Темной стороны Силы и превратился в такого же злодея, как Дарт Вейдер. И не было ли за всем тем скрыто во мраке что-то еще?

Прошло много времени, прежде чем Люк смог двинуться в обратный путь.

И пока он шел, маленький Учитель Джедаев сидел на корне и жевал свою веточку.

 ГЛАВА 11

Когда «Тысячелетний сокол» приблизился к планете Беспин, она сияла всем богатством оттенков заката.

Хан Соло ловко провел корабль среди облаков, и они впервые увидели газовый мир Беспина. Маневрируя в облаках, Хан заметил, что за ними следует какой-то летающий аппарат. Это был двухструйный облачный мобиль. Хан был крайне удивлен, когда мобиль повернул, идя на сближение. Внезапно «Сокол» содрогнулся от лазерного огня, обрушившегося на корпус. Никто из них не ожидал такого «приветствия».

Другой корабль направил в адрес «Сокола» радиограмму, спрашивая разрешение на вторжение в атмосферу Беспина.

— Нет!— огрызнулся Хан.— У меня нет разрешения на посадку. Я зарегистрирован...

Но его слова утонули в громком разряде статических шумов.

Двухструйный корабль вновь открыл огонь по «Соколу», заставляя его дергаться и вертеться.

Громкоговорители «Сокола» призвали:

— Остановитесь! Любая агрессия с вашей стороны станет причиной вашей гибели!

Однако Хан не хотел никому угрожать здесь — ведь Беспин был их единственной надеждой на отдых, и не следовало настраивать против себя его суровых хозяев.

— Я думала, ты знаешь этих людей,— проворчала Лея, бросив взгляд на Хана.

— Да,— подтвердил Хан.— Знал когда-то.

Чубакка что-то проворчал, кивая Хану.

— Это было давно,— продолжил Соло резко.— Надеюсь, что Лэндо все забыл.— Хан задумался о том, что будет, если Лэндо не забыл прошлое. В этот миг он услышал:

— Вам предоставляется разрешение приземлиться на платформе 327. Любое отклонение от курса приведет к...

Хан гневно выключил радио. Почему его так встречают? Он явился с миром! Почему Лэндо отказывается понять, что прошлое — это прошлое? Чубакка вновь заворчал и взглянул на Соло, который повернулся к Лее.

— Он поможет нам,— сказал он, пытаясь успокоить Лею и робота.— Мы вывернемся... в самом деле. Не беспокойтесь.

— Кто беспокоится?—очень натурально солгала она.

Наконец они ясно смогли увидеть Облачный город в иллюминатор кабины. Город был огромным и, казалось, плыл в облаках. Когда «Тысячелетний сокол» приблизился к нему, стало видно, что вся обширная структура города держится на единственном стержне, основанием которому служил большой круглый реактор, плывущий в бурлящем море облаков.

«Сокол» подошел ближе, и капитан смог увидеть, как к посадочной платформе движется вооруженная группа. Как и везде, в группе находились люди, роботы и гуманоиды всех рас и видов. Возглавлял группу Лэндо Кальриссиан.

Лэндо, элегантный, смуглый брюнет, примерно тех же, что и Соло, лет, был одет в серые брюки, голубую рубашку и синюю накидку. Он стоял на 327 посадочной платформе и ждал, когда высадится экипаж «Сокола».

Хан Соло и принцесса Лея с бластерами наготове показались в дверях. За ними — великан вуки, который держал пистолет.

Хан молча оглядел грозную приветственную делегацию, быстро приближающуюся к ним по платформе. Задул первый утренний ветер, заставляя полы накидки Лэндо взлетать за спиной, подобно синим крыльям.