Маленькие отравленные стрелы вылетали из-за каждого куста. Имперцы потеряли самообладание и беспорядочно палили во все стороны. Перелом в битве едва не наступил, когда в бой пошли имперские боевые машины. В отличие от своих гигантских собратьев-ходунов они были более компактны и приспособлены для боевых действий в чаще деревьев. Как стальной ураган, ринулись в бой пять боевых машин, плюясь во все стороны огнем и давя своими ногами-шарнирами все, что ни попадалось. Но торжество штурмовиков было кратковременным. Маленькие аборигены Эндора предусмотрели и такой поворот событий.

Одна из машин, увлекшись преследованием группы эвоков, оторвалась от своих и углубилась в чащу, но была раздавлена подпиленным стволом гигантского дерева. Ноги другой были переломаны катившимся с обрыва бревном...

Водитель одной из машин осторожно продвигался вслед за убегающими эвоками, готовый в случае опасности остановиться и повернуть назад. Внезапно что-то темное закрыло перед ним смотровую щель. Выругавшись, водитель приоткрыл люк и выглянул наружу. В ту же секунду две мохнатые руки, подобно огромным клещам, сомкнулись на его горле...

В этой суматохе Хан вместе с Леей, уворачиваясь от разрядов, добрался до дверей бункера. Безуспешно пощелкав кнопками, он призывно махнул рукой Р2:

— Эй, малыш, давай сюда! Нам не обойтись без твоей помощи!

Р2 занялся было делом, но закончить его не успел. Близкий разрыв энергетического разряда что-то замкнул в его системе, и маленький робот, отчаянно заверещав, отключился.

— О боже!— воскликнул обеспокоенный Си ЗПиО.— Я же говорил тебе, Р2Д2, не надо лезть в герои!

И пока робот-секретарь хлопотал, пытаясь помочь своему товарищу, Хан сам бросился к пульту управления.

— Может попытаться замкнуть и эту штуку?!— с отчаянием произнес он.

Император наблюдал за отчаянной схваткой между Люком и его отцом. На этот раз их силы были равны. Но вдруг Вейдер споткнулся и выронил свою саблю. Люк стоял рядом, готовый к нападению.

— Не зевай!— прошипел Император.— Пусть ненависть пронижет тебя насквозь!

Люк краем глаза взглянул на Императора и понял, что делает как раз то, чего хочет его злобный правитель. Император только и ждал, что Люк нанесет удар и убьет своего отца. Такой непростительный поступок бросил бы его навсегда во власть Темной стороны Силы.

Люк опустил свой луч.

Вейдер снова атаковал его, вынуждая защищаться, и тогда Люк укрылся за троном Императора.

— Я не буду драться с тобой, отец. Возьми мое оружие.— И он бросил свою луч-саблю на пол.— Я не верю, что ты убьешь меня.

Вейдер поднял оружие.

— Перейди на Темную сторону, Люк,— произнес он.— Это спасет тебя и твоих друзей. Я знаю твои чувства, твои мысли. Ты любишь их, особенно... Лею! Я знаю, что в свое время Оби ван благоразумно спрятал ее. Но теперь мне все стало известно. И если ты не обратишься к Темной стороне, то уж Лею мы обратим обязательно.

Он знал своего сына и знал, как пробудить в нем гнев и страх.

— Никогда!— забывшись, крикнул Люк.— Луч-сабля вновь оказалась в его руке, и он сделал выпад. Посыпались искры, воздух затрещал от разрядов. Наконец Люк выбил оружие из рук Вейдера, и сабля упала в глубокую шахту. Дарт Вейдер покачнулся и, как сломанная кукла, рухнул на пол. Люк занес свою саблю, и внезапно как будто с его глаз спала пелена, туманившая разум. Он увидел всю беспомощность отца, его сломанную механическую руку. Люк посмотрел на свой биопротез,

«Я становлюсь похожим на него»,— подумал он.

— Убей его!— закричал Император,— Убей его и займи его место возле меня!!!

Люк перевел взгляд с отца на Императора, потом снова на отца, и сделал то, к чему готовился все это время. Он отшвырнул в сторону свою луч-саблю и проговорил:

— Нет, вы ошиблись, Ваше Величество. Я — Джедай, такой же, каким был мой отец!

Лицо Императора исказилось от ярости.

— Ах ты, щенок!— прошипел он.— Ну что ж, ты сам выбрал свою судьбу!!!

Слепящий ливень огня вырвался из его рук и обрушился на Люка.

Дарт Вейдер, как раненое животное, полз к Императору.

— Стой! Не двигаться!

Пять имперских штурмовиков как будто выросли у входа в бункер, где Хан и Лея все еще лихорадочно бились над панелью управления. Повстанцы замерли, увидев, что окружены. Шум боя переместился в глубь леса, и помощи ждать было неоткуда. И хотя эвоки еще сражались с имперскими силами, для коррелянца и принцессы бой был закончен — они проиграли.

— Лея, знай, что я люблю тебя!— прошептал Хан, сожалея, что не сказал ей этого намного раньше.

Лея кивнула, ее глаза светились пониманием и любовью. Хан усмехнулся и вдруг резко толкнул ее в бок, под прикрытие металлической балки, а сам прыгнул в другую сторону, на лету выхватывая пистолет.

Реакция имперских солдат и сравниться не могла с реакцией коррелянского экс-контрабандиста. Разряды, выпущенные ими, ударили в бронированную плиту входа в том месте, где секунду назад стояли Хан и Лея, лишь опалив щеку принцессы.

Соло, упав на бок, выстрелил. Откатившись в сторону, выстрелил еще раз. Оба разряда попали в цель, и штурмовиков стало на два меньше.

Лея, укрывшись за балкой, тоже открыла огонь.

Теперь имперские солдаты оказались в менее выгодном положении. Оба повстанца находились под прикрытием, а штурмовики торчали на открытой местности, как мишени в тире. Довольно скоро с имперцами было покончено.

Лея поднялась на ноги, потирая обожженную щеку. Хан подошел к ней и увидел надвигающуюся тень. Соло обернулся: прямо им в лицо смотрели орудия гигантского имперского ходуна.

Сознавая свое бессилие, он попытался заслонить Лею своим телом. Но тут люк ходуна открылся и оттуда высунулась косматая голова Чубакки.

Хан еще никогда не был так рад видеть своего второго пилота.

— Порядок,— заорал он.— А ну давай, разнесем эту дверь вдребезги!

Люк все еще лежал под слепящими молниями Императора. Правитель Темной стороны Силы триумфально улыбался.

— Юный глупец,— прошипел он,— ты не подходишь для Темной стороны и должен заплатить за то, что я ошибся.

И он поднял руку, чтобы добить беспомощного Люка.

Но тут за его спиной поднялась черная фигура Дарта Вейдера, и две могучие руки заключили Императора в жестких объятиях. Император забился в руках Черного Лорда, как крыса, попавшая в пасть коту. Молнии продолжали вырываться из его рук, но что-то было не так... Огонь молний бил в Дарта Вейдера, но не причинял ему ущерба, стекая по его черной мантии, как ослепительный дождь. Собрав все свои силы, Вейдер поднял Императора над головой и швырнул его в шахту, туда, куда упала его сабля. Где-то далеко внизу ударил взрыв — это взорвался Император.

Дарт Вейдер уронил руки и покачнулся, обессиленный, на краю шахты. Люк, который уже поднялся на ноги, подхватил его и оттащил в сторону.

Лэндо заметил, что на экранах исчезло изображение защитного поля станции.

— Группа Красных! Группа Синих! Атакуем главный реактор Звезды Смерти!— скомандовал он и, широко улыбнувшись, обернулся к своему второму пилоту.— Я же говорил, что они справятся!

«Тысячелетний Сокол» и истребители повстанцев ринулись к Звезде Смерти. Свинцово-серую поверхность станции решетили взрывы. Тех, кто был внутри, охватила паника.

Люк тащил ослабевшее тело отца через весь этот хаос к императорскому космокатеру. Силы его были на исходе.

— Ступай, сынок,— прошептал ему отец.— Оставь меня.

— Нет,— решительно ответил Люк.— Я должен тебя спасти!

— Ты уже сделал это, Люк.

Юноша покачал головой.

— Отец, я не брошу тебя,— голос его дрожал. Взрывы раздавались все ближе и ближе.

Дарт Вейдер притянул его к себе.

— Люк, помоги мне снять эту маску,

— Ты умрешь!— запротестовал Люк.

— Теперь это уже не важно! Хоть раз хочу посмотреть на тебя своими глазами.