Как только Вейдер отдал приказ, капитан Ниида и одиннадцать офицеров исчезли. Когда погасла последняя голограмма, Дарт Вейдер почувствовал за спиной присутствие двух человек.

— Что же случилось такое важное, капитан, что вы не можете подождать?— спросил он властно.—-Говорите!

Лицо капитана побелело. Голос дрожал.

— ...Император...

— Император?— повторил человек под маской.

— Да,— ответил капитан.— Он распорядился, чтобы вы связались с ним.

— Выведите корабль из-под астероидов,— приказал Вейдер,— На позицию, откуда мы сможем послать отчетливую передачу.

— Да, милорд.

— И подключите связь к моей кабине.

Пещера, в которой укрылся «Тысячелетний сокол», была чернильно-черной и сочилась влагой. Экипаж «Сокола» заглушил все двигатели, чтобы ни единого звука не доносилось с корабля.

В кабине Хан Соло и его спутники завершали отключение всех электронных систем. Когда это было сделано, служебные лампы погасли, и корабль погрузился в такой же мрак, какой царил в пещере.

Хан адресовал Лее короткую ухмылку.

— Ну как, чувствуете романтику?

Чубакка заворчал. Предстояло много работы, и вуки хотел, чтобы его друг не отвлекался от ремонта неисправного гипердвигателя.

Хан, раздраженный, вернулся к работе.

— Что ты там брюзжишь?—буркнул он.

Прежде чем вуки успел ответить, робот-секретарь, несколько смущаясь, спросил:

— Сэр, не касается ли приказ выключить все системы, кроме аварийной, также и меня?

Чубакка одобрительно пролаял, но Хан возразил:

— Нет,— сказал он.— Пожалуй, ты еще нам понадобишься.— Он оглянулся на принцессу и спросил:— Как у нас с макроприводом, Ваша Светлость?

Прежде чем Лея успела ответить, «Тысячелетний сокол» сильно тряхнуло. Даже гигант-вуки, едва удержался в кресле.

— Держись!— крикнул Хан.— Что там случилось?

Си ЗПиО, ударившись о стенку, но тут же восстановив равновесие, ответил:

— Сэр, весьма возможно, что астероид нестабилен.

Хан посмотрел на него.

— Я рад, что ты появился, чтобы сказать нам об этом.

Корабль еще раз дернулся, на этот раз куда сильнее. Вуки снова взвыл. ЗПиО отбросило назад, а Лея пролетела через всю кабину прямо в руки капитана.

Тряска прекратилась так же неожиданно, как и началась. Но Лея осталась в объятиях Хана. Она не пыталась вырваться, он мог почти поклясться, что она сильнее прижалась к нему.

— О, принцесса,— сказал он, приятно этим удивленный.— Какая неожиданность!

— Пусти!— опомнилась принцесса, пытаясь высвободиться из его рук.— Я рассержусь.

Хан увидел на ее лице знакомое выражение высокомерия.

— Вы не выглядите сердитой,— солгал он.

— А какой я выгляжу?

— Прекрасной,— ответил он с чувством, которое удивило его самого.

Лея неожиданно смутилась, щеки ее порозовели; почувствовав, что краснеет, она отвела глаза.

Хан не удержался и добавил:

— И возбужденной...

Лея пришла в ярость. Ощутив себя одновременно принцессой и сенатором, она высвободилась из его объятий и приняла царственный вид.

— Мне жаль, капитан,— сказала она, пылая от гнева.— Но вашей поддержки явно недостаточно, чтобы возбудиться.

— Надеюсь, вы не ждали большего,— едко произнес он, больше злясь на себя, чем на ее колкость.

— Я ничего не ждала,— как можно равнодушнее сказала принцесса,— кроме одного — чтобы меня оставили в покое.

— Если вы уйдете с моего пути, я оставлю вас в покое.

Видя, что она и впрямь стоит слишком близко, Лея сделала шаг в сторону.

— Не кажется ли вам, что мы должны заняться кораблем?— попыталась она сменить тему.

Хан нахмурился.

— Очень мило,— сказал он, не глядя на нее.

Лея повернулась на каблуках и вышла из кабины. Хан стоял в растерянности и тупо глядел на вуки и робота, свидетелей инцидента.

— Пойдем, Чуби, поплачем над этим коротким замыканием,— пошутил он, чтобы прервать тягостную паузу.

Напарник согласно залаял и поплелся следом за капитаном. В дверях Хан обернулся на ЗПиО, стоящего в сумраке посреди кабины и, казалось, утратившего дар речи.

— И ты тоже, горе луковое.

— Должен признать,— бормотал робот, выходя из кабины,— что временами я не понимаю человеческого тщеславия.

Прожекторы истребителя Люка Скайуокера пронизывали тьму болотистой планеты. Корабль еще глубже погрузился в топь, но складские отсеки пока оставались на поверхности, и Люк мог вытащить необходимые запасы продовольствия. Он понимал, что корабль скоро затянет трясиной и, быть может, целиком. Если он успеет перетащить с корабля все припасы, какие там есть, шанс выжить возрастет.

Было так темно, что Люк ничего не видел. Из джунглей доносились крики, фырканье, и он почувствовал, как его начинает пробирать дрожь. Схватив пистолет, юноша приготовился отразить любую попытку нападения. Но все было спокойно, и тогда Люк спрятал оружие в кобуру и принялся распаковывать кладь.

— Надо тебя подзарядить. Ты готов?— спросил Люк Р2, который молча дожидался, когда его «накормят». Люк вытащил из корабля маленькую печь, включил ее, с удовлетворением заметив, что на нагревательном устройстве появилось слабое сияние. Затем достал кабель и присоединил его к Р2. Когда энергия побежала по электронным внутренностям робота, Р2 засвистел от удовольствия.

Люк сел и вскрыл контейнер с продуктами. Приступив к еде, он сказал роботу:

— Все, что мне нужно,— это разыскать Йоду, если только он еще жив.— Скайуокер нервно оглянулся на обступающие их тени и почувствовал слабость и растущую неуверенность.

— Вообще-то это место мне кажется малоподходящим для поисков здесь Властелина Джедаев,— сказал он маленькому роботу.— У меня мурашки по телу бегут.

Бибиканье означало согласие робота с хозяином.

— Хотя,— продолжал Люк, не забывая жевать,— есть во всем этом что-то знакомое. Я чувствую...

— Что чувствуешь?— Голос был незнакомый.

Люк схватился за пистолет и стал вглядываться во тьму.

Он увидел крохотное существо, стоявшее в шаге от него. Удивленный Люк отступил: это существо, казалось, материализовалось из воздуха! В высоту оно было не более полуметра, но тем не менее безбоязненно взирало на высокого юношу с лазерным пистолетом в руке.

Это сморщенное создание было, пожалуй, в годах. Лицо, изборожденное глубокими морщинами, острые уши эльфов, длинные белые волосы, посредине разделенные пробором и свисавшие по обе стороны личика. Существо стояло на двух коротких трехпалых, почти как у рептилии, ногах. На нем висели лохмотья такие же серые, как болотный туман, и настолько старые, что возраст их, похоже, был равен возрасту самого существа.

Секунду Люк не мог решить, бояться ему или смеяться. Но затем, вглядевшись в выпуклые глаза существа и почувствовав его добрый нрав, он расслабился. Существо кивнуло на пистолет в руке Люка.

— Оружие свое убери. Я не хочу тебе зла.

Помедлив, Люк убрал оружие в кобуру. Сделав это, он удивился, что побудило его так быстро поверить этому существу.

— Я вот думаю,— снова заговорило существо,— что ты делаешь здесь?

— Я кое-кого ищу,— ответил Люк.

— Ищешь?— Широкая улыбка исказила сморщенное личико.— Ты нашел уже кое-кого, я бы сказал. Хе! Не так ли?

Люк попытался заставить себя не улыбаться.

— Я могу тебе помочь... да?

Люк почувствовал расположение к этому странному существу и готовность положиться на него, но что-то его останавливало.

— Я не думаю,— вежливо сказал он.— Видишь ли, я ищу великого воина.

— Великого воина?— Существо покачало головой, хлопая белыми прядями об острые уши.— Войны не делают никого великими.

«Странная фраза»,— подумал Люк. Но, прежде чем ответить, Люк увидел, что его нового знакомого привлекли тюки со спасательным снаряжением. Потрясенный, он смотрел, как существо роется в них.