Хан уменьшил скорость. Рассматривая каньон, он обнаружил на самом дне кратера нечто черное, напоминающее разинутую пасть пещеры достаточной величины, чтобы впустить в себя «Тысячелетнего сокола». А может быть, и недостаточной — все равно им предстояло сейчас это проверить.

Замедлив ход, Хан ввел корабль в отверстие пещеры и повел его по длинному тоннелю, который, как он надеялся, будет служить и укрытием. Соло сделал глубокий вдох, когда корабль окончательно поглотил сумрак пещеры.

Крошечный Х-образный истребитель приближался к системе Дагобар.

Подлетая к планете, Люк смог разглядеть участок изрезанной поверхности в толстом покрове облаков. Планеты не было на карте, и вряд ли кто-нибудь знал о ней. Каким-то образом Люк смог найти ее, хотя он не был уверен, стоит ли ему благодарить свои руки за то, что они привели его сюда.

Р2Д2, сидевший в задней части корабля, сканировал звезды и переводил свои замечания на дисплей компьютера. Люк читал перевод на компьютерном экране.

— Да, это Дагобар,— ответил он маленькому роботу и выглянул в окно кабины, когда истребитель достиг атмосферы.— Мрачновато выглядит, не так ли?

Р2 бибикнул, в последний раз пытаясь убедить хозяина изменить путь.

— Нет,— сказал Люк.— Я не передумаю.— Он проверил монитор и почувствовал, что немного нервничает.— Не вижу городов. Хотя есть массированные проявления жизненных форм. Там внизу что-то живое.

Р2 был встревожен, и это отразилось в его настойчивости.

— Да, я уверен, что там безопасно для роботов. Может, наконец, успокоишься?— Люк начинал сердиться.— Мы только поглядим, что там происходит.

В ответ он услышал жалобный электронный шепот.

Истребитель плыл в сумрачном ореоле, отделявшем космический вакуум от поверхности планеты. Люк направил корабль прямо в белый туман.

Он ничего не видел. Все было полностью скрыто плотной белизной, прилипавшей к выпуклым окнам корабля. Он мог вести корабль только с помощью приборов. Но на дисплеях тоже ничего нельзя было разобрать, даже когда Люк приблизился к самой поверхности планеты.

Когда зазвенел сигнал тревоги, Р2 присоединил к его звучанию собственную серию испуганных гудков и свистков.

— Знаю, знаю!— крикнул Люк, все еще сражаясь с управлением.— Все дисплеи молчат! Я ничего не вижу! Погоди, я попробую начать посадочный цикл. Будем надеяться, что там, под нами, что-то есть.

Р2 завизжал, но этот звук был заглушен скрежетом тормозов истребителя. Люк почувствовал, что корабль начал падать. Он вжался в пилотское кресло. Затем последовал толчок, и Люк услышал такой звук, словно его корабль на лету сшибал верхушки деревьев.

Наконец истребитель заскрежетал и резко остановился, так что пилот едва не вылетел при толчке из кабины. Убедившись, что он на твердой поверхности, Люк выбрался из кресла и облегченно вздохнул. Затем он нажал кнопку, поднимавшую купол его кабины. Высунув голову наружу, чтобы бросить первый взгляд на чужой мир, Люк Скайуокер судорожно вздохнул.

Истребитель был полностью окружен туманом, его яркие посадочные фонари не светили далее чем на два фута. Глаза Люка постепенно стали привыкать к туману, и вскоре он смог разглядеть кривые стволы и корни деревьев. Он выбрался из кабины, а Р2— из своего кармана.

— Р2,— сказал Люк,— побудь здесь. Я пройдусь погляжу.

Изогнутые переплетавшиеся корни расползались от стволов огромных серых деревьев. Люк запрокинул голову и смог увидеть ветви, которые на большой высоте вместе с нависшими облаками образовывали купол. Люк осторожно перебрался на нос корабля и увидел, что тот увяз в поросшем травой пруду.

Р2 испустил громкое бибикание, затем раздался всплеск, за ним — тишина. Люк обернулся и успел заметить, как верхняя часть робота скрывается под водой.

— Р2! Р2!— закричал Люк.

Черная вода была спокойна. Люк не знал, какая здесь глубина, но, казалось, достаточная — слишком уж темной была вода. Внезапно он отчетливо понял, что может никогда не увидеть своего друга-робота. Как раз в тот миг из-под воды появился крошечный перископ, и Люк услышал слабое булькающее бибиканье. Какое счастье! Люк смотрел, как перископ приближается к берегу.

— Быстрее, Р2!— крикнул Люк. Что-то двигалось за спиной робота, но оно было скрыто туманом, и Люк не мог определить, что это такое. Он видел только массивную черную спину. На мгновение существо поднялось над поверхностью, затем нырнуло под воду, громко ударив о металлический корпус робота. Люк услышал жалобный электронный писк. И все...

Люк стоял, охваченный ужасом, вглядываясь в черную воду. На поверхность вырвалось несколько пузырей, а через минуту робот был выброшен из воды неким существом. Р2 описал в воздухе дугу и с душераздирающим криком рухнул в серый мох.

— Р2!— воскликнул Люк, подбегая к нему.— С тобой все в порядке?— Люк радовался, что металлический робот оказался для подводного жителя несъедобным.

Робот невнятно ответил серией жалобных гудков.

— Пожалуй, ты прав, дружище. Путешествие на эту планету — не такая уж блестящая идея,— признал Люк, глядя на окружающий его унылый пейзаж. «По крайней мере,— подумал он,— на ледяной планете были люди. Здесь, похоже, кроме нас с Р2, нет вообще никого — разве что эта трясина, да ее обитатель».

Быстро надвигались сумерки. Люк дрожал от промозглого сгущавшегося тумана. Он помог Р2Д2 встать на ноги и стал стирать слой тины, покрывший цилиндрическое тело робота. Работая, Люк слышал пронзительные, чуждые человеку вопли, доносившиеся из дальних зарослей. Его пробирала дрожь, когда он представлял себе зверей, производивших эти звуки.

К тому времени, когда он закончил чистить Р2, небо стало заметно темнее. Вокруг нависли жуткие тени, и крики не казались такими уж далекими. Люк и Р2, озираясь на призрачные болотистые джунгли, придвинулись ближе друг к другу. Неожиданно Люк увидел пару крошечных, но злобных глаз, глядящих на них из зарослей, затем услышал удаляющийся топот.

Он вспомнил совет Бена Кеноби, и тут в его душу закралось сомнение, не сделало ли видение ошибку, повелев ему отправиться на эту планету в поисках таинственного Учителя Джедаев.

Он оглянулся на свой истребитель и застонал, увидев, что его днище уже поглотила черная вода. Как он улетит отсюда?

— Что же нам делать?— спросил он.

Ответить на этот вопрос было выше компьютерных способностей Р2, и все же он тихо, успокаивающе прогудел.

— Как во сне,— сказал Люк. Он потряс головой,— Может быть, я схожу с ума? Во всяком случае,— произнес он, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему металлическому спутнику,— у нас не было более безвыходного положения.

ГЛАВА 8

Стоя перед главной панелью гигантского «Звездного разрушителя», Дарт Вейдер казался огромным безмолвным богом.

Он вглядывался в большое прямоугольное окно над панелью. Сотни камней пролетали за окном, сталкивались друг с другом и разлетались яркими брызгами.

На глазах у Лорда развалился один из малых кораблей. Непоколебимый Вейдер повернулся и посмотрел на ряд голографических образов. Эти голограммы копировали в трех измерениях черты двенадцати командиров боевых кораблей. Образ командира, чей корабль только что был уничтожен, растворился с такой же скоростью, с какой исчезли из виду блестящие обломки его корабля.

Капитан Пайтт и его помощник тихо встали за спиной хозяина. Тот обернулся. Капитан крейсера «Мститель» Ниида докладывал, его изображение меркло и снова вспыхивало под воздействием статики. Первые его слова уже были заглушены:

— ...это было в последний раз, когда они появились на наших экранах. Принимая во внимание ущерб, понесенный ими, вряд ли они остались в живых.

Вейдер не согласился. Он знал о возможностях «Тысячелетнего сокола» и был знаком с искусством его пилота.

— Нет, капитан,— буркнул он сердито.— Они живы. Я хочу, чтобы все наши корабли вышли на поиски в поле астероидов. «Сокол» должен быть найден.