— Отличное попадание, Синий-6,— прокомментировал этот успех Синий Лидер. Затем добавил:— Осторожнее, у тебя на хвосте еще один!!!

Пилот оглянулся, но не заметил преследователя. Что-то яркое вспыхнуло совсем рядом, показалось, что это по правому борту взорвался иллюминатор, Затем кабина заполнилась бушующим пламенем.

— Я сбит! Я сбит!

Это было все, что он успел выкрикнуть до того, как тьма небытия поглотила его.

Синий Лидер видел, как корабль Джона Ди превратился в пылающий шар. Губы его побелели.

Огромный экран на четвертом спутнике Явина в это мгновение вспыхнул и погас, точно так же, как корабль Джона Ди. Обеспокоенные техники засновали взад и вперед.

— Вышел из строя высокочастотный контур приемника. Понадобится некоторое время, чтобы его починить...— доложил старший техник.

— Постарайтесь исправить,— приказала Лея.— А сейчас включите хотя бы звуковое сопровождение.

Через несколько минут помещение наполнилось шумами далекой битвы:

— Маневрирует Синий-2,— отдавал приказания Синий Лидер,— берегись этих башен.

— Сильный огонь, босс,— послышался голос Клина Антилла.— Двадцать три градуса.

— Вижу. Подтянись. Подтянись. Противодействие довольно сильное.

— Да,— запинаясь, сказал Биггс.— Я никогда не видел такого мощного огня.

— Подтянись, Синий-2, подтянись.— Пауза.— Люк, ты слышишь меня, Люк?

— Все в порядке,— послышался голос Люка.— Вижу цель. Иду на уничтожение.

— Внизу слишком жарко, Люк,— послышался предупреждающий голос Биггса.— Выбирайся! Ты слышишь меня, Люк, набирай высоту!

— Выходи из боя, Люк!— приказал Синий Лидер.— Противодействие слишком сильное. Люк, я не вижу тебя. Синий-2, ты видишь Синий-5?

— Нет,— ответил Антилл.— Здесь такая плотность огня, что мой локатор забило. Синий-5, где ты? Люк, ты в порядке?

— Он исчез,— упавшим голосом сказал Биггс. Затем оживился.— Нет, подождите... Вижу Люка. Похоже, его стабилизатор немного поврежден, но малыш, судя по всему, чувствует себя отлично.

На наблюдательном пункте вздохнули с облегчением.

Люк мчался над поверхностью станции, его внимание сосредоточилось на металлическом возвышении.

— Синий-5,— услышал он голос командира.— Куда ты направляешься?

— Я обнаружил справа что-то похожее на боковой стабилизатор. Попытаюсь взорвать его.

— Осторожнее, Синий-5, в твоем районе сильный заградительный огонь.

Люк не обратил внимания на предупреждение, направив истребитель прямо на сооружение странной формы. Его решительность была вознаграждена, когда он, обрушив на него всю мощь своего огня, увидел, как выступ взорвался, превратившись в эффектный шар раскаленных газов.

— Попал!— воскликнул он.— Продолжаю следовать на юг к следующему стабилизатору!

Лея напряженно следила за боем. Она казалась испуганной и рассерженной одновременно.

Наконец, повернувшись к ЗПиО, она проговорила:

— Почему Люк так сильно рискует?

Высокий робот ничего не ответил.

— Следи за тылом, Люк,— предупредил Биггс.— Истребители сзади, они атакуют!

— Помоги ему, Р2,— шептал ЗПиО, слыша голос Биггса,— и держись!

Люк продолжал пикировать и тогда, когда, оглянувшись, увидел противника у себя на хвосте. Он неохотно начал набирать высоту, удаляясь от станции и бросая свою цель. Его преследователь был умел и быстро нагонял его.

— Я не могу оторваться от него,— доложил Люк.

Что-то мелькнуло в небе и понеслось в направлении двух кораблей.

— Я иду к тебе, Люк!— крикнул Клин Антилл.— Продержись еще немного!

Люку не пришлось слишком долго держаться. Оружие Клина было мощным, а прицел точным, и тайский истребитель, вспыхнув, исчез в пламени взрыва.

— Спасибо, Клин,— сказал Люк, вздохнув свободнее.

— Великолепный выстрел, Клин,— похвалил Биггс.— Синий-4, я атакую, прикрой, Перкинс!

— Я рядом,— заверил его другой пилот.

Биггс насел на противника и открыл огонь сразу из всех орудий.

Серия выстрелов накрыла большой сектор станции. Биггс уже пролетел над районом поражения, но его напарник, шедший рядом, попал под всплеск высвободившейся энергии.

— У меня что-то случилось,— сообщил Перкинс.— Мой конвертер сошел с ума.— Все приборы на пульте управления плясали в сумасшедшем ритме.

— Уходи, уходи, Синий-4!— командовал Биггс.— Синий-4, ты меня слышишь?

— Не беспокойся,— ответил Перкинс.—- Корабль управляем. Мне нужно только чуть побольше места для поворота, Биггс.

— Ты летишь слишком низко,— крикнул ему напарник,— поднимайся, поднимайся!

Так как на орбите не давали необходимой информации о высоте, на которой Перкинс летел, он стал хорошей мишенью для вражеского орудия. Гибель Перкинса была мгновенной.

В районе полюса боевой станции было относительно тихо. Нападение эскадрильи Синих и Зеленых в районе экватора оказалось таким мощным и ожесточенным, что все сопротивление имперцы были вынуждены сосредоточить там.

Красный Лидер с мрачным удовлетворением наблюдал за этим кажущимся спокойствием, зная, что оно продлится недолго.

— Синий Лидер, вызываю тебя на связь,— твердо произнес он.— Начинаем атаку. Вентиляционная шахта обнаружена и запеленгована. Зенитного огня нет, истребителей противника не видно. Похоже, нам удастся сделать один заход в относительно спокойной обстановке.

— Вас понял. Постараемся отвлечь их здесь.

Три Х-образных истребителя вынырнули из скопления звезд и устремились к поверхности боевой станции. В последнее мгновение они изменили курс, нырнув в глубокий искусственный каньон — один из многих, прорезавших северный полюс Звезды Смерти.

С трех сторон над каньоном высились металлические укрепления.

Красный Лидер обратился к своей эскадре:

— Вот она, ребята. Подойдите поближе, чтобы наверняка поразить цель. Переключите всю энергию на передние дефлекторные экраны, не бойтесь, что по кораблям откроют огонь сбоку. Не стоит сейчас об этом беспокоиться.

Имперские расчеты, расположенные в ущелье, внезапно оказались под огнем противника. Они отреагировали почти мгновенно, обрушив поток молний на атакующие корабли.

— Они несколько агрессивны!— мрачно пошутил Красный-2.

— Сколько у них здесь орудий, как ты думаешь, Красный-5?— спокойно спросил Красный Лидер.

Красный-5, известный большинству пилотов просто как Попе, сумел оценить оборонительные укрепления каньона.

— Мне кажется, около двадцати огневых точек,— ответил он.— Некоторые из них на поверхности станции, другие — в башнях.

Красный Лидер подтвердил получение информации и опустил на лицо автоматический искатель цели. Взрывы продолжали сотрясать корабль.

— Переключиться на автоматический поиск цели!— приказал он.

— Говорит Красный-2,— послышалось в ответ.— Компьютер отказал, а я получил вызов,— в голосе пилота слышалось волнение.

Но самый старый пилот среди повстанцев, Красный-5, был хладнокровен, хотя можно было усомниться в этом, когда он пробормотал про себя:

— Пожалуй, это не будет таким уж пустячным делом.

Неожиданно все огневые точки прекратили огонь. В каньонах повисла жуткая тишина. Летевшие на бреющем полете У-образные корабли продолжали скользить над поверхностью;

— Что это?— спросил Красный-4, обеспокоенно оглядываясь.— Они прекратили огонь. Почему?

— Мне это тоже не нравится,— проворчал Красный Лидер.

Но тем не менее ничто больше не мешало продвижению кораблей.

Первым, кто правильно оценил положение, был Попе.

— Включите ваши задние дефлекторы. Ждите истребителей противника.

— Ты попал в точку, Попе,— признал Красный Лидер.— Вот и они. Три точки в квадрате 2.10.

Механический голос продолжал отсчитывать сокращающееся расстояние до цели, но оно сокращалось недостаточно быстро.

— Мы здесь как подсадные утки,— тревожно заметил кто-то.

— Придется как-то выкручиваться,— принял решение старик.— Мы не можем защищаться и двигаться к цели одновременно.— Он увидел, как три тайских истребителя пикировали на них сверху.